– Доводилось, – уклончиво сообщил я.
– Отлично! Тогда, может, не откажетесь выступить на месте преступления в качестве независимого эксперта? С нашим штатным возникли некоторые разногласия…
Я затаил дыхание.
Неужели?
Триединый решил все-таки сжалиться надо мной?
Могу заложить свои уши, что лорд Мертвец направляется как раз на место смерти Дебро! И я только что получил приглашение легально зайти в дом и, быть может, успеть перехватить шпинель под самым носом местных ищеек!
Спасибо, Триединый! Вечером добегу до костела и еще раз полью розы.
– Ожидаете от вашего эксперта неприятностей? – участливо спросил я, не спеша соглашаться. Иначе мой ликующий вопль выглядел бы слишком подозрительно.
– Увы, – Киар развел руками, – жертва – неоднозначная личность, и некоторые желают воспользоваться сложившейся ситуацией себе на пользу. Так что? Вы не против осмотреть труп? Согласен, не самое приятное занятие, но зато потом мы сразу обсудим ваши документы.
Интересно, а если я скажу нет, меня поволокут силой или начнут шантажировать?
– Не против, – пожал плечами, делая вид, что не так-то мне это нужно, но деваться некуда, – будем считать это интересным опытом.
Можно подумать, я трупов не видел. Некоторые столько живых людей не видят, сколько я на тот свет отправил.
– Прекрасный настрой! Благодарю, Кериэль. Нам сюда…
Шел Карел Киар быстро – толпа раздавалась в стороны подобно океанским волнам перед святым Моше, пророком Триединого. Я едва поспевал за широкими шагами человека, даже подумал, что проще перейти на бег.
– Не введете в курс дела? Может, скажете, как себя вести? Или у меня декоративная роль, чтобы побесить вашего эксперта?
– Меня бы кто ввел, оторвали от важных бумаг, толком ничего не объяснив, – наигранно вздохнул лорд Мертвец, и я почувствовал, что он не искренен со мной. – Умерший – председатель палаты лордов…
Обрадовавшись, что пока Дебро «умерший», а не «убитый», я чуть не пропустил вторую часть реплики.
– Палаты? Если есть наместник, зачем городу это бесполезное собрание?
Лорд Мертвец замедлил шаг и посмотрел на меня с интересом.
– Отличный, а главное – здравый вопрос! Задаюсь им уже одиннадцатый год, – признался Карел Киар. – Возможно, когда-то давно, когда город получил от императора некоторую свободу действий, палата и выполняла свою функцию, но сейчас это сборище консерваторов мешает.
– Как же наместнику удалось провернуть дело с епископатом? – Этот вопрос меня интриговал уже второй день, слишком уж закон был прогрессивный.
В Старом Свете при попытке хоть в чем-то ограничить церковь инициативу закрыли бы очень быстро, спалив еретиков на большом костре.
– О, Кериэль, вы все больше меня удивляете! Уже узнали?
– Исключительно случайно, но я в восхищении!
Моя искренность явно подкупила Карела Киара – я снова увидел какое-то странное выражение в глубине его неестественно черных глаз.
– Я передам наместнику вашу оценку, – улыбнулся он, и что-то подсказало мне, что инициатива принадлежала непосредственно лорду Мертвецу.
Мы свернули на знакомую улицу – чуть выше показался особняк моей жертвы, и Киар спохватился:
– Так вот, покойный пробился к власти еще при старом наместнике. Лорд Ачиль Дебро, герцог Волдет – мерзавец, каких поискать. Скажу откровенно – мало кто в городе не желал ему смерти. Но при этом некоторое время Дебро был приближен к императору. Даже то, что после размолвки его сослали к нам, не исправляет ситуации…
– Неужели на него не было управы? – Я почесал в затылке.
Кажется, кто-то плохо оценил размер куска, на который замахнулся. Таким куском я рисковал подавиться. А еще дурацкая шпинель. Неожиданная подстава!
– Увы, Кериэль, на наместника повлиять и то проще. Можете поверить.
Правой руке того самого наместника?
Охотно верю.
– А касательно того, что я попрошу сделать, – осмотритесь. Первым ни с кем не заговаривайте. Я сам вас представлю и сам спрошу, когда пойму, что требуется стороннее мнение и свежий взгляд.
Звучит вроде просто.
– Думаю, это мне под силу.
Мы остановились перед открытой дверью дома. Внутри кто-то переговаривался на повышенных тонах, а вот сидящий на ступенях молодой вампир в форме стража порядка явно скучал. Он даже нас не сразу заметил, погрузившись в свои мысли. Только когда Карел Киар вкрадчиво хмыкнул, вампир подскочил из сидячего положения почти на полметра и, поклонившись, едва не упал со ступеней.
– Кериэль, у вас появился конкурент, – тихо прокомментировал сценку лорд Мертвец.
– Простите, ваша светлость! – выдавил из себя вампир. Но при этом, даже пытаясь придать себе виноватый вид, смотрел на меня стражник странно. – Вас очень ждут!
– Это я понял по содержанию сообщения, – проворчал Киар. – Все спокойно?
– Три минуты назад пропустил леди Лавену Шепсит. У нее было разрешение от редакции газеты.
Вот это я понимаю – свобода слова! Если я правильно понял, леди – журналистка? В Старом Свете никого из этой братии и на пушечный выстрел не подпустят к месту происшествия. Сами все решат, а потом преподнесут информацию, замазав темные пятна и приврав, где следует.
– Отлично, значит, все в сборе. Больше никого не пропускать и не спать на службе! Пойдемте, Кериэль.
В узкой прихожей мне пришлось пристроиться за спиной лорда Киара, и мое появление в гостиной, когда я осмелился выглянуть из-за его плеча, вызвало фурор.
– Карел, ты вообще в курсе, что такое уместность? – воскликнул немолодой огненно-рыжий оборотень с пышной бородой и грубым шрамом через все лицо. – Кого ты притащил?
Интересно, кто это, если он так легко тыкает правой руке наместника?
– Знакомьтесь, господа и дамы, его светлость лорд Кериэль Квэлле, князь Эрна. – Лорд Мертвец посмотрел вбок, видимо, ожидая, что я стою рядом, не увидел, нахмурился и оглянулся, обнаружив, что я снова спрятался ему за спину.
Меня, взяв под локоть, вытащили на всеобщее обозрение, вероятно, чтобы присутствующие наконец заметили, что он притащил не абы кого, а эльфа.
В комнате, кроме нас с Киаром, присутствовали четверо: рыжий оборотень, дракон в гвардейском мундире, грузный человек в медицинском халате поверх серой формы и единственная женщина, очевидно, та самая леди, которая, встав в дальнем углу, быстро писала в пухлом блокноте.
– Кериэль, позвольте представить вам лордов Индара Лизара, Гарэйла Ферко, господина Беро Харица и леди Лавену Шепсит. – Киар по очереди указал на дракона, оборотня, человека и женщину. – Лорд Квэлле совсем недавно прибыл в наш город, но уже хорошо себя зарекомендовал, поэтому я попросил его прийти со мной в качестве независимого эксперта.
– Теперь это так называется? – ехидно протянул дракон, будто на что-то намекал.
Я заметил, как у Киара нервно дернулась бровь, но он, сделав усилие, сдержался от ответной колкости. Хотя лорду явно не понравился ни сам вопрос, ни тон, которым он был задан. А вот я, увы, не понял, что дракон имел в виду.
– А мне уже не доверяешь? – недобро уставился на Киара мужчина в халате – господин Хариц. Титула, кажется, у него не имелось.
– Просто хочу услышать независимое мнение, только и всего. Давайте приступим, господа. Вы сами срочно вызвали меня, а теперь тратите время на бессмысленное обсуждение моих методов. Напомню, я волен привлекать любые сторонние ресурсы по своему усмотрению.
– Зря вызвали, – проворчал оборотень и спокойно сел на диван прямо рядом с покойным, – ложная тревога.
– Ублюдок обкололся опием. Со всеми его пагубными пристрастиями странно, что это случилось только сейчас, – пояснил слова рыжего перевертыша дракон. Только при этом он почему-то очень недобро смотрел на меня.
Я даже поежился. Что со мной не так? Уж дракона я не толкал, на ноги ему не наступал, нигде дорожками не пересекался. Или он просто эльфов не любит?
Журналистки присутствующие совершенно не стеснялись. Это казалось странным. Дебро, как я понял, был значимой фигурой в городе, и наверняка кому-то может не понравиться, как отзываются о покойном те, кто должны расследовать его смерть.
– Туда и дорога… – Беро Хариц протянул чашку из-под кахве Киару. – Сам посмотри. Такой характерный осадок даже без дополнительных исследований и заключений ни с чем не спутаешь.
Лорд Мертвец, принюхавшись к остаткам напитка, скривился, потом взболтал загустевшую жидкость, рассматривая осадок, а затем прошел к телу и склонился над Дебро. Судя по выражению лица, Карел Киар сомневался в заключении присутствующих, но чем парировать, пока не знал.
Я же неловко переступил с ноги на ногу, боясь снова стать объектом непонятного негатива. Судя по тому, что я видел, все присутствующие (не считая меня и, кажется, журналистки) по неясной причине дружно недолюбливали Киара. Может, поэтому они перенесли свою неприязнь на меня?
Очень хотелось тоже осмотреться, пройтись по комнате – работающее заклинание сигнализировало, что шпинель совсем рядом.
– В досье Дебро не было ни слова о пристрастии к опиуму, – напомнил лорд Мертвец, осмотрев тело и уделив внимание сгибу локтя, куда был сделан укол.
– Значит, твои люди не так хороши, как ты думаешь, – хохотнул оборотень.
Они позвали Киара, чтобы поиздеваться? Что-то я совершенно ничего в происходящем не понимаю! Мне стало обидно за человека. Казалось бы – надо ликовать, раз из-за внушительного списка страстей и грехов Дебро ему так легко приписали злоупотребление наркотиками и даже не присмотрелись к телу внимательнее. Но внутри вместо радости росло негодование и желание ткнуть наглых болванов в их некомпетентность.
Я идиот?
А то! Но лорд Киар проявил ко мне доброту без какого-либо повода, а сейчас я мог помочь ему, пусть этим и подставил бы себя. Затаив дыхание, я ожидал, попросит ли он меня высказать свое мнение или согласится с большинством, и дело о смерти Дебро закроется, толком не начавшись.
– Лорд Квэлле, – Карел Киар отошел на несколько шагов назад и приглашающе махнул рукой, – что скажете?
Я нервно и криво улыбнулся под пристальными взглядами и направился к трупу. В мыслях царил разлад: инстинкт самосохранения из последних сил взывал к разуму, но я понимал, что все уже решил. Конечно, до конца правду я не раскрою, но на несколько нюансов укажу.
Так же, как и несколькими минутами ранее Киар, я наклонился над телом и сделал вид, что внимательно изучаю Дебро. Несмотря на то что в комнате пытались проветрить, запах стоял отвратный. Лорд – не лорд, хоть сам император, кишечнику все равно, какие титулы имел его хозяин при жизни. Картина смерти была самая классическая – хоть по учебнику сверяйся. Для вида я произвел все необходимые измерения, как если бы меня пригласили для экспертизы какого-нибудь незнакомого тела, к смерти которого я не имел прямого отношения.
Поэтому для начала осмотрел видимые кожные покровы, уделив внимание и очевидному следу от шприца, и едва заметной точке прокола над кадыком. Затем проверил развитие трупного окоченения, посмотрев степень подвижности нижней челюсти, шеи и кистей рук. Потом тоже заглянул в чашку – осадок действительно получился что надо. Может, подкинуть местным наркоторговцам идею усовершенствованного товара? И, наконец, я покрутился на месте, изучая пол рядом с диваном и место у камина, куда ночью положил парализованное тело лорда для поведения ритуала. Мне повезло: я заметил отблеск у витой каминной перегородки – шпинель удачно закатилась в стык. Если бы не знал, что нужно искать, ни за что не обратил бы внимание на бусину.
Сев на корточки рядом с камином, я сделал вид, что заметил нечто интересное. Трюк удался – все дружно посмотрели туда же, а я быстро сцапал бусину и сунул в другой, не рваный, карман.
В общем и целом у меня создалось впечатление, что всем, кроме Киара, очень хотелось, чтобы смерть Дебро осталась следствием передозировки.
– Это убийство, – сообщил я.
И, не дожидаясь каких-нибудь неприятных комментариев, принялся излагать факты лорду Киару:
– Отлично! Тогда, может, не откажетесь выступить на месте преступления в качестве независимого эксперта? С нашим штатным возникли некоторые разногласия…
Я затаил дыхание.
Неужели?
Триединый решил все-таки сжалиться надо мной?
Могу заложить свои уши, что лорд Мертвец направляется как раз на место смерти Дебро! И я только что получил приглашение легально зайти в дом и, быть может, успеть перехватить шпинель под самым носом местных ищеек!
Спасибо, Триединый! Вечером добегу до костела и еще раз полью розы.
– Ожидаете от вашего эксперта неприятностей? – участливо спросил я, не спеша соглашаться. Иначе мой ликующий вопль выглядел бы слишком подозрительно.
– Увы, – Киар развел руками, – жертва – неоднозначная личность, и некоторые желают воспользоваться сложившейся ситуацией себе на пользу. Так что? Вы не против осмотреть труп? Согласен, не самое приятное занятие, но зато потом мы сразу обсудим ваши документы.
Интересно, а если я скажу нет, меня поволокут силой или начнут шантажировать?
– Не против, – пожал плечами, делая вид, что не так-то мне это нужно, но деваться некуда, – будем считать это интересным опытом.
Можно подумать, я трупов не видел. Некоторые столько живых людей не видят, сколько я на тот свет отправил.
– Прекрасный настрой! Благодарю, Кериэль. Нам сюда…
Шел Карел Киар быстро – толпа раздавалась в стороны подобно океанским волнам перед святым Моше, пророком Триединого. Я едва поспевал за широкими шагами человека, даже подумал, что проще перейти на бег.
– Не введете в курс дела? Может, скажете, как себя вести? Или у меня декоративная роль, чтобы побесить вашего эксперта?
– Меня бы кто ввел, оторвали от важных бумаг, толком ничего не объяснив, – наигранно вздохнул лорд Мертвец, и я почувствовал, что он не искренен со мной. – Умерший – председатель палаты лордов…
Обрадовавшись, что пока Дебро «умерший», а не «убитый», я чуть не пропустил вторую часть реплики.
– Палаты? Если есть наместник, зачем городу это бесполезное собрание?
Лорд Мертвец замедлил шаг и посмотрел на меня с интересом.
– Отличный, а главное – здравый вопрос! Задаюсь им уже одиннадцатый год, – признался Карел Киар. – Возможно, когда-то давно, когда город получил от императора некоторую свободу действий, палата и выполняла свою функцию, но сейчас это сборище консерваторов мешает.
– Как же наместнику удалось провернуть дело с епископатом? – Этот вопрос меня интриговал уже второй день, слишком уж закон был прогрессивный.
В Старом Свете при попытке хоть в чем-то ограничить церковь инициативу закрыли бы очень быстро, спалив еретиков на большом костре.
– О, Кериэль, вы все больше меня удивляете! Уже узнали?
– Исключительно случайно, но я в восхищении!
Моя искренность явно подкупила Карела Киара – я снова увидел какое-то странное выражение в глубине его неестественно черных глаз.
– Я передам наместнику вашу оценку, – улыбнулся он, и что-то подсказало мне, что инициатива принадлежала непосредственно лорду Мертвецу.
Мы свернули на знакомую улицу – чуть выше показался особняк моей жертвы, и Киар спохватился:
– Так вот, покойный пробился к власти еще при старом наместнике. Лорд Ачиль Дебро, герцог Волдет – мерзавец, каких поискать. Скажу откровенно – мало кто в городе не желал ему смерти. Но при этом некоторое время Дебро был приближен к императору. Даже то, что после размолвки его сослали к нам, не исправляет ситуации…
– Неужели на него не было управы? – Я почесал в затылке.
Кажется, кто-то плохо оценил размер куска, на который замахнулся. Таким куском я рисковал подавиться. А еще дурацкая шпинель. Неожиданная подстава!
– Увы, Кериэль, на наместника повлиять и то проще. Можете поверить.
Правой руке того самого наместника?
Охотно верю.
– А касательно того, что я попрошу сделать, – осмотритесь. Первым ни с кем не заговаривайте. Я сам вас представлю и сам спрошу, когда пойму, что требуется стороннее мнение и свежий взгляд.
Звучит вроде просто.
– Думаю, это мне под силу.
Мы остановились перед открытой дверью дома. Внутри кто-то переговаривался на повышенных тонах, а вот сидящий на ступенях молодой вампир в форме стража порядка явно скучал. Он даже нас не сразу заметил, погрузившись в свои мысли. Только когда Карел Киар вкрадчиво хмыкнул, вампир подскочил из сидячего положения почти на полметра и, поклонившись, едва не упал со ступеней.
– Кериэль, у вас появился конкурент, – тихо прокомментировал сценку лорд Мертвец.
– Простите, ваша светлость! – выдавил из себя вампир. Но при этом, даже пытаясь придать себе виноватый вид, смотрел на меня стражник странно. – Вас очень ждут!
– Это я понял по содержанию сообщения, – проворчал Киар. – Все спокойно?
– Три минуты назад пропустил леди Лавену Шепсит. У нее было разрешение от редакции газеты.
Вот это я понимаю – свобода слова! Если я правильно понял, леди – журналистка? В Старом Свете никого из этой братии и на пушечный выстрел не подпустят к месту происшествия. Сами все решат, а потом преподнесут информацию, замазав темные пятна и приврав, где следует.
– Отлично, значит, все в сборе. Больше никого не пропускать и не спать на службе! Пойдемте, Кериэль.
В узкой прихожей мне пришлось пристроиться за спиной лорда Киара, и мое появление в гостиной, когда я осмелился выглянуть из-за его плеча, вызвало фурор.
– Карел, ты вообще в курсе, что такое уместность? – воскликнул немолодой огненно-рыжий оборотень с пышной бородой и грубым шрамом через все лицо. – Кого ты притащил?
Интересно, кто это, если он так легко тыкает правой руке наместника?
– Знакомьтесь, господа и дамы, его светлость лорд Кериэль Квэлле, князь Эрна. – Лорд Мертвец посмотрел вбок, видимо, ожидая, что я стою рядом, не увидел, нахмурился и оглянулся, обнаружив, что я снова спрятался ему за спину.
Меня, взяв под локоть, вытащили на всеобщее обозрение, вероятно, чтобы присутствующие наконец заметили, что он притащил не абы кого, а эльфа.
В комнате, кроме нас с Киаром, присутствовали четверо: рыжий оборотень, дракон в гвардейском мундире, грузный человек в медицинском халате поверх серой формы и единственная женщина, очевидно, та самая леди, которая, встав в дальнем углу, быстро писала в пухлом блокноте.
– Кериэль, позвольте представить вам лордов Индара Лизара, Гарэйла Ферко, господина Беро Харица и леди Лавену Шепсит. – Киар по очереди указал на дракона, оборотня, человека и женщину. – Лорд Квэлле совсем недавно прибыл в наш город, но уже хорошо себя зарекомендовал, поэтому я попросил его прийти со мной в качестве независимого эксперта.
– Теперь это так называется? – ехидно протянул дракон, будто на что-то намекал.
Я заметил, как у Киара нервно дернулась бровь, но он, сделав усилие, сдержался от ответной колкости. Хотя лорду явно не понравился ни сам вопрос, ни тон, которым он был задан. А вот я, увы, не понял, что дракон имел в виду.
– А мне уже не доверяешь? – недобро уставился на Киара мужчина в халате – господин Хариц. Титула, кажется, у него не имелось.
– Просто хочу услышать независимое мнение, только и всего. Давайте приступим, господа. Вы сами срочно вызвали меня, а теперь тратите время на бессмысленное обсуждение моих методов. Напомню, я волен привлекать любые сторонние ресурсы по своему усмотрению.
– Зря вызвали, – проворчал оборотень и спокойно сел на диван прямо рядом с покойным, – ложная тревога.
– Ублюдок обкололся опием. Со всеми его пагубными пристрастиями странно, что это случилось только сейчас, – пояснил слова рыжего перевертыша дракон. Только при этом он почему-то очень недобро смотрел на меня.
Я даже поежился. Что со мной не так? Уж дракона я не толкал, на ноги ему не наступал, нигде дорожками не пересекался. Или он просто эльфов не любит?
Журналистки присутствующие совершенно не стеснялись. Это казалось странным. Дебро, как я понял, был значимой фигурой в городе, и наверняка кому-то может не понравиться, как отзываются о покойном те, кто должны расследовать его смерть.
– Туда и дорога… – Беро Хариц протянул чашку из-под кахве Киару. – Сам посмотри. Такой характерный осадок даже без дополнительных исследований и заключений ни с чем не спутаешь.
Лорд Мертвец, принюхавшись к остаткам напитка, скривился, потом взболтал загустевшую жидкость, рассматривая осадок, а затем прошел к телу и склонился над Дебро. Судя по выражению лица, Карел Киар сомневался в заключении присутствующих, но чем парировать, пока не знал.
Я же неловко переступил с ноги на ногу, боясь снова стать объектом непонятного негатива. Судя по тому, что я видел, все присутствующие (не считая меня и, кажется, журналистки) по неясной причине дружно недолюбливали Киара. Может, поэтому они перенесли свою неприязнь на меня?
Очень хотелось тоже осмотреться, пройтись по комнате – работающее заклинание сигнализировало, что шпинель совсем рядом.
– В досье Дебро не было ни слова о пристрастии к опиуму, – напомнил лорд Мертвец, осмотрев тело и уделив внимание сгибу локтя, куда был сделан укол.
– Значит, твои люди не так хороши, как ты думаешь, – хохотнул оборотень.
Они позвали Киара, чтобы поиздеваться? Что-то я совершенно ничего в происходящем не понимаю! Мне стало обидно за человека. Казалось бы – надо ликовать, раз из-за внушительного списка страстей и грехов Дебро ему так легко приписали злоупотребление наркотиками и даже не присмотрелись к телу внимательнее. Но внутри вместо радости росло негодование и желание ткнуть наглых болванов в их некомпетентность.
Я идиот?
А то! Но лорд Киар проявил ко мне доброту без какого-либо повода, а сейчас я мог помочь ему, пусть этим и подставил бы себя. Затаив дыхание, я ожидал, попросит ли он меня высказать свое мнение или согласится с большинством, и дело о смерти Дебро закроется, толком не начавшись.
– Лорд Квэлле, – Карел Киар отошел на несколько шагов назад и приглашающе махнул рукой, – что скажете?
Я нервно и криво улыбнулся под пристальными взглядами и направился к трупу. В мыслях царил разлад: инстинкт самосохранения из последних сил взывал к разуму, но я понимал, что все уже решил. Конечно, до конца правду я не раскрою, но на несколько нюансов укажу.
Так же, как и несколькими минутами ранее Киар, я наклонился над телом и сделал вид, что внимательно изучаю Дебро. Несмотря на то что в комнате пытались проветрить, запах стоял отвратный. Лорд – не лорд, хоть сам император, кишечнику все равно, какие титулы имел его хозяин при жизни. Картина смерти была самая классическая – хоть по учебнику сверяйся. Для вида я произвел все необходимые измерения, как если бы меня пригласили для экспертизы какого-нибудь незнакомого тела, к смерти которого я не имел прямого отношения.
Поэтому для начала осмотрел видимые кожные покровы, уделив внимание и очевидному следу от шприца, и едва заметной точке прокола над кадыком. Затем проверил развитие трупного окоченения, посмотрев степень подвижности нижней челюсти, шеи и кистей рук. Потом тоже заглянул в чашку – осадок действительно получился что надо. Может, подкинуть местным наркоторговцам идею усовершенствованного товара? И, наконец, я покрутился на месте, изучая пол рядом с диваном и место у камина, куда ночью положил парализованное тело лорда для поведения ритуала. Мне повезло: я заметил отблеск у витой каминной перегородки – шпинель удачно закатилась в стык. Если бы не знал, что нужно искать, ни за что не обратил бы внимание на бусину.
Сев на корточки рядом с камином, я сделал вид, что заметил нечто интересное. Трюк удался – все дружно посмотрели туда же, а я быстро сцапал бусину и сунул в другой, не рваный, карман.
В общем и целом у меня создалось впечатление, что всем, кроме Киара, очень хотелось, чтобы смерть Дебро осталась следствием передозировки.
– Это убийство, – сообщил я.
И, не дожидаясь каких-нибудь неприятных комментариев, принялся излагать факты лорду Киару: