– Мне подумалось, что они в этот вечер будут уместны.
– Чудесный выбор, – в умилении кивнула графиня. – А теперь идите. В будуарах теряется чувство времени, а это не объяснишь ни одному мужчине. Даже если он умен и носит корону.
Короны на короле Осмунде не было. Она лежала неподалеку, на одном из столиков с цветами.
В Бронзовой гостиной не нашлось места для лишних людей. Сам король, его сильно беременная супруга Линнет и старший сын Леопольд. С одной стороны, радовало, что нет толпы желающих со мной познакомиться, с другой – настораживало, что венценосное семейство захотело отдельно уделить время мне. Но к трудностям мне не привыкать, а Тавиш и Томми проконтролируют ситуацию.
Долго ждать подвоха не пришлось. Пустая светская беседа подошла к концу намного раньше, чем я думала.
– Вас прислала сама Лунная богиня, – заявил король Осмунд, допив из своего бокала что-то алкогольное, что явно ускоряло процесс.
Он щелкнул пальцами, и над разделявшим наши диваны столиком появился большой свиток. С бумажным шорохом развернулся, демонстрируя тщательно прорисованную карту.
О, как мило. Карта. А там и бизнес-план на подходе.
– Уже не первый год мы пытаемся воплотить в жизнь один многообещающий проект. Здесь, – король провел пальцем длинную черту, – должна проходить железная дорога. Но лесные эльфы из Сумеречной долины не дают разрешения. Консервативные упрямцы.
Я картинно сдвинула брови:
– И я должна с ними поговорить?
– Разговоры на них не действуют, – отмахнулся король. – Они довели дело до крайней меры. Мы планируем их немного проучить и не откажемся от вашей помощи. Наша армия одна из самых мощных в этом мире, но нам могут помешать коварство и магия эльфов. А ваша семья славится волшебными талантами.
К горлу подкатила тошнота.
Ужин у Блэкмунов был еще цветочками. Общение с королевской семьей куда токсичнее.
– Вряд ли вам придется отказываться от моей помощи, потому что я вам ее не предлагаю.
Хмельная улыбка так и осталась на губах короля.
– Я всегда благодарю за помощь. И весьма щедро.
Вскочить бы, сказать этому мужику, что он бессовестный козел, но я же королева Лисьего дома. Я не могу вот так запросто растоптать связь между королевствами и подвести семью Майкла.
– Позвольте, ваше величество, – стоявший позади меня Тавиш подошел к карте, – вы собираетесь проложить железную дорогу именно здесь?
Чего не ожидала, так это его реплик. Айвен еще мог бы повыделываться перед монархом, а Тавиш ведь никогда не забывает о дисциплине и печется о моем моральном облике. Поэтому я затаила дыхание, когда король Осмунд лениво проследил за указательным пальцем моего телохранителя.
– Да, именно так. И если я ничего не перепутал, это тот молодой человек министр иностранных дел, а не вы.
Тавиш нарочно пропустил замечание.
– Это Пустошь Слез. Сакральное место, которое запрещено осквернять.
Король поморщился, при этом внимательно разглядывая свой пустой бокал, и я была уверена, что он огорчился только из-за этого.
– Это место сакральное только для эльфов, пикси и прочих нелюдей. Вы же сами не человек? Рыжие волосы, отсутствие воспитания… А покажите-ка уши.
Пикси не шелохнулся. Не продемонстрировал покорность, убрав волосы.
– Если мой телохранитель говорит, что это место сакральное, значит, так оно и есть, – твердо произнесла я. – И мы с вами, как мудрые правители, обязаны с этим считаться.
Мне не понравилось, как посмотрел на меня король. Как на слабоумную.
– Любой мудрый правитель знает, что высокие идеалы и показная толерантность – это всего лишь щит. Или маска. Называйте как вам угодно. И если считаться с каждой феечкой-светлячком, можно в конечном итоге лишиться всего.
Если бы не платье, я бы эффектно закинула ногу на ногу, выражая свое презрение к такому варварскому размышлению.
– Ваше величество, я была хорошей девочкой и прилежно учила историю своего мира. Рано или поздно народ прозревает, собирается с силами и свергает тиранов и диктаторов. Одной показухи, извините за грубое слово, мало для того, чтобы крепко держаться на троне.
Леопольд заинтересованно прищурился. Его отец же не проявил должного внимания к моей речи.
– Виктория, грубые слова в моем присутствии звучат не впервые. И давайте не будем разводить демагогию. Королевство должно процветать, и для этого необходимы новые транспортные линии. Пустошь Плача, или как там ее, очень удобна для этого. Оттуда можно провести ветки сразу к трем соседним государствам. Это облегчит жизнь многим. Еще потомки будут нам благодарны.
– Если эльфы и пикси называют эту территорию Пустошью Слез, мы не должны покушаться на нее, – напомнил о своем присутствии министр иностранных дел. – Возможно, века назад, до возникновения королевства Железной луны там произошла кровавая битва или был сооружен некрополь. Или и то, и другое. Лесные эльфы в своем праве вам отказать и не идти на компромисс. Если бы все было так просто, вы бы попросили эльфов из Хрустального королевства надавить на неразумных сородичей. Но вы, очевидно, даже не обращались к ним, потому что знали, что те встанут не на вашу сторону.
Какой же у меня министр умница! Дерзит королю, чувствуя себя под моей защитой. Главное, чтобы я смогла разрулить ситуацию, пока нам самим войну не объявили.
Королева Линнет, до этого казавшаяся уставшей и сонной, заговорила совершенно ясно:
– Мы никогда не поймем эльфов, а им так и останутся чужды наши амбиции и желания. К тому же жизнь остроухого народа практически бесконечна, чего нельзя говорить о нас. И мы должны давать своему народу то, что поможет ему существовать комфортно здесь и сейчас, а не когда-нибудь. Дорогой, тебя что-то смешит?
Это уже было сказано Леопольду, который беззвучно кривился в усмешке и качал головой, как бы с кем-то не соглашаясь.
– Что вы, мама. Я серьезен как никогда. Просто наши гости, наверное, думают о последствиях. Опасаются мести со стороны оскорбленных призраков.
– Призраки вас не волнуют, ваше высочество? – без эмоций спросил Тавиш.
– Конечно нет. У нас очень сильные некроманты.
– Это грязно. Использовать некромантов, идущих по темному пути. – Томми не повышал голоса, но злость прямо-таки вибрировала в его тоне.
Принц небрежно пропустил пальцы сквозь идеально расчесанные волосы цвета потемневшего золота.
– Вы так много знаете о некромантах, господин министр? Или вы поклонник романов?
Спасибо длинной юбке, я незаметно прижала свою ступню к ноге Томми. Наглеть больше положенного не стоит, и тем более драка нам ни к чему.
Только бы Томми сгоряча не наделал глупостей!
К моей радости, парень не вскочил с места с криком «Убью!».
– Я знаю достаточно, иначе бы не занимал свой пост. А вообще, не нужно много знаний для оценки задуманного проекта. Вам бы понравилось, если бы, например, гоблины построили парк развлечений на месте захоронения ваших предков?
Королева изменилась в лице, и я всерьез заволновалась, как бы беременную не стошнило.
Я сцепила пальцы в замок.
– А что говорят об этом сами духи? Или вы у них не спрашивали?
Все королевское семейство аж зависло на несколько секунд.
– Духи? – недоверчиво переспросил король.
– В Лисьем доме привидения считаются полноценными гражданами, со своими правами и обязанностями.
Уже было готовый рассмеяться мужчина неловко откашлялся в кулак.
– Некроманты такого не предлагали. А я и так занят многими делами, чтобы вспомнить о такой мелочи… То есть…
Ага, попался. Значит, как минимум догадывался о причинах отказа эльфов. Дело не в иррациональном упрямстве, а в моральном аспекте.
– Неужели это такая большая проблема? – Королю следовало быть благодарным за то, что я его перебила. – Как насчет авиалиний? У вас же есть летательные аппараты.
Незаметно скрестила пальцы. На ярмарке видела пару изображений дирижаблей на плакатах, так что я почти была уверена, что не ошиблась.
– Это дорого. И тогда придется создавать пассажирские дирижабли для среднего класса. А то и для бедняков.
– Ну и что. Техника обязана не просто совершенствоваться и развиваться, но обеспечивать удобствами все слои населения. У нас, например, каждая семья, независимо от дохода, имеет право на автомобиль. Да, может, на бюджетный и не самый шикарный, но факт остается фактом. У простых людей могут быть индивидуальные средства передвижения. Я уже не говорю о городском транспорте. Нечего мучить лошадей, когда под рукой доступные технологии. Знаю, в Железной луне есть люди, которым пришелся бы по душе такой расклад. Граф Блэкмун упоминал, что было бы неплохо наладить массовое производство электромобилей.
Вряд ли король Осмунд был готов пойти на уступки, но он более или менее внятно ответил, что «можно рассмотреть этот вопрос».
Несмотря на то что оба родителя скисли, Леопольд остался необъяснимо удовлетворенным.
– Раз война отменяется, я могу просто развлечь гостью?
– Если вы про бал, я вас расстрою. Не танцую.
– А смотреть на то, как танцуют другие, невмоготу. Верно? Ваше величество, позвольте, я проведу вас по нашей знаменитой картинной галерее.
– Это можно.
Лучше сразу узнаю, что нужно Леопольду, пока он не напросился в гости.
Лишь бы замуж только не звал.
Глава 21