– Прибыла графиня Эвангелина Редфилд из королевства Железная луна, – без удовольствия сообщил он. – Я сказал, что спрошу, сможете ли вы сейчас отвлечься от дел.

Как же не вовремя! Мне надо работать, чтобы закончить рукопись в срок, а не отвлекаться на чьих-то тетушек. Вроде графиня Эвангелина не сделала мне ничего плохого и ни разу не пыталась уколоть, но я пообещала себе быть осторожней с этой семейкой.

Как ни старалась не выдать своего раздражения, рука предательски помассировала висок.

– Передай, что я уделю ей четверть часа, не больше. Бернард, чем ты недоволен?

Дворецкий не замедлил с ответом.

– Вы не говорили об этом визите, следовательно, графиня Редфилд явилась без приглашения. Через Лисий портал. Я подумал, что вам это может не понравиться.

– Не нравится мне это, Бернард, не нравится. А куда деваться? – Я написала редактору, что сделаю перерыв, и откинулась на спинку кресла. – Через пару минут подойду в гостиную.

Конечно, за пару минут я не успела накраситься, собрать волосы в прическу и заменить джинсы на юбку. Да и не собиралась ничего подобного делать для незваной гостьи. Это время я использовала для того, чтобы привести в порядок мысли. Что можно говорить, а о чем лучше промолчать. В общем, подготовилась морально.

Графиня Эвангелина ожидала меня в обновленной гостиной. Сразу после завтрака Мэг и другие призрачные горничные с гордостью продемонстрировали мне новый интерьер: бежевые стены, парные золотистые диваны в тон, темно-коричневый кофейный столик между ними и камин в том же стиле с выпуклыми фигурками лисиц.

– У вас очень красиво, никогда еще не видела такого изящества. От этих оттенков хочется дышать полной грудью, – сказала графиня после приветствия.

На ней было платье цвета прокисшей малины, на коленях лежал небольшой сложенный веер. Черты ее лица были более мягкие, чем у Лауриссы, и в целом ее вид можно было назвать благостным.

– Начинаю с малого – привожу в порядок дом. – Я присела напротив нее и выпрямила спину. – Не знала, что у вас есть лисий образ.

Если мое замечание и показалось гостье бестактным, она умело скрыла досаду.

– Есть. Лисы очень славные создания.

– У Айви тоже он есть?

Не хотелось бы видеть здесь эту девушку. В замке Блэкмунов она вела себя неприветливо и вряд ли бы изменила свое поведение в Лисьем доме.

Графиня Эвангелина жеманно хихикнула:

– У моей девочки пока только один образ, но, смею надеяться, из нее получится хорошая лисичка. Она у меня белочка. Такая маленькая, пушистая, просто прелесть. Ах, простите. Когда речь заходит о моих детях, я слишком увлекаюсь. С моей стороны было бы невежливо отнимать ваше время, у вас же сейчас столько дел. Поэтому сделаю, что должна, и покину вас.

Она подтянула к себе сумочку-мешочек и достала оттуда что-то очень маленькое.

– Мы были дружны с королевой Аделиной. Однажды она гостила у нас и оставила это. К сожалению, я не успела вернуть.

На немного морщинистой ладони заискрились маленькие сережки с бриллиантами.

– Отныне это по праву принадлежит вам, ваше величество.

Я встала и, затаив дыхание, взяла серьги своей свекрови. Старомодные, но не вульгарные.

– Моя милая подруга Аделина была бы счастлива, если бы знала, что они станут вашими, – проворковала графиня Эвангелина, с нежностью глядя на меня. – Примерьте, бриллианты еще никого не портили.

В приливе любви к матери Майкла я вдела серьги в уши. Замочки мягко, но надежно щелкнули. Откинула за спину волосы, давая графине полюбоваться на украшения подруги.

– Вы успокоили мое сердце, теперь я уверена, что королевство в хороших руках. – Она намотала на запястье ремешок сумочки, убрала в нее веер. – Что ж, дорогая, мне пора.

И в подтверждение своего намерения уйти восвояси женщина поднялась с дивана.

Я стояла и просто хлопала глазами. И все? Больше ничего не скажет? Ничего не попросит?

И что самое неприятное, гостья разгадала мои мысли, хоть и производила впечатление бесхитростной и наивной женщины.

– Наверное, вы подумали, что я пришла из-за своего племянника, из-за Кендрика? Смею заверить, я не переживаю за него. Ваша доброта поможет ему, в этом я не сомневаюсь. А на мою сестру не держите зла, если она была с вами резка. У нее всего трое детей, и она очень остро переживает их проблемы.

– Не волнуйтесь, я не держу обиды на графиню Лауриссу, – покривила я душой. – Всего три… У Айви есть сестры и братья?

– Лунная богиня была благосклонна ко мне, и я произвела на свет восемь здоровых детей с даром оборотничества, – с достоинством возвестила графиня Эвангелина. – Ох, мне нельзя упоминать детей, а то вы так и не приступите к своим делам.

– Я вас провожу, миледи.

– Благодарю.



Даже не успела снова открыть рабочие файлы на компьютере, как в кабинете вновь появился Бернард.

– Не хотел бы отвлекать вас, но Айвен просит об аудиенции. Мне стоит отказать ему?


Ох, какие мы теперь смирные и кроткие. Пикси мог же попросту вломиться ко мне, а не просить об «аудиенции» через строгого дворецкого. Ну точно сейчас будет изображать послушного мальчика.

– Ты же не впустил его в дом? – Бернард кивнул утвердительно, и я вышла из-за стола. – Сама с ним разберусь. Пора заканчивать этот цирк.

Я была почти на сто процентов уверена, что история с нашим браком подошла к концу. Айвен, наверное, будет раскаиваться, пускай и неискренне, постарается мне угодить. Да и я уже успела поостыть и не буду вести себя как истеричная дура.

Слабая улыбка дворецкого сбила меня с настроек, и я замерла, придерживая ручку двери.

– Бернард?

– Простите, – отмер призрак. – На вас серьги королевы Аделины. Я их очень давно не видел.

Я невольно коснулась одной из них.

– Надеюсь, тебя не коробит, что я их надела?

– Что вы. Это ваше наследство.

Бедный призрак. Мало что помнит о себе, зато с такой любовью хранит память о прежних хозяевах дома. И, похоже, это доставляет ему хоть какую-то радость.

В более или менее благостном расположении духа я вышла на крыльцо и вгляделась в даль. Вряд ли Айвен ослушался и зашел в дом, должно быть, торчит где-то в саду.

Солнце мягко пригревало, и я с удовольствием представила, как лежу на пледе под деревьями, уткнувшись в интересную книжку. Лето – время безмятежного отдыха. Так для меня было раньше. Но после того как всерьез загорелась идеей перебраться в Англию, летние деньки после сессий я работала и посещала дополнительные курсы. Редкий отдых в основном проходил в изрядной суматохе.

Свидание. У меня сегодня будет свидание и, судя по всему, связанное с морем.

От предвкушения счастливого момента я чуть не растаяла, как пломбир, и с усилием заставила себя вернуться в реальность.

– Айвен!

– Здесь я, королева.

Я обернулась и увидела, как из-за дерева вышел рыжеволосый пикси. Он был выше меня на голову! Что за шутки?

– Это еще что такое? – возмутилась я. – Почему ты… такой?

Что за самодовольная рожа!

– Если ты не заметила, я всегда красивый.

– Почему ты большой?

– Чтобы у тебя не было соблазна снова взять меня и вышвырнуть, как щенка, – предельно честно ответил Айвен, становясь напротив меня. – Ну что? Написала моему отцу, какой я подлый и неблагодарный?

– Просто объясни, чего ты добиваешься? Зачем все это устроил?

Реально, он и прежде раздражал своей наглостью, а когда еще стал смотреть на меня сверху вниз, так вовсе перешел на новый уровень. Наверное, потому что я наконец начала воспринимать его как мужчину, а не как шаловливое существо из сказок.

Да он же мог и вправду нагрянуть в мою спальню!

– Мой долг – защищать тебя, – сказал он с расстановкой. – Тебя окружают враги, только ты этого еще не поняла. Ты для многих – желанная добыча. Поэтому я всегда должен быть рядом.

Уф. И как же пробить эту логику?

– Айвен, возможно, я мало понимаю в магии, но разве нельзя было найти в таком случае другой способ? Почему сразу брачный обряд? Ну да, вы же пикси такие, вам что одна жена, что две, а третью можно вообще не заметить…

Он вдруг взял меня за талию.

– Ты что! Немедленно убери руки!

Вот же не думала, что болтаться на плече у мужчины так унизительно!

– Э-э-эй, куда ты меня несешь?!

– В спальню. – Он поправил меня как тяжелый мешок. – Не дергайся, тебе понравится.

– Сдурел?! А ну пусти!

Присутствие нескольких пикси я почувствовала раньше, чем заметила их. Лисички появились как из ниоткуда.

– Спокойно, ребята, – возвестил Айвен. – У нас с королевой урок самообороны, и пока она выдает ужасные результаты. Нам надо еще потренироваться.

Мне оставалось лишь подтвердить его слова, чтобы успокоить бдительных охранников. Как только они ушли, Айвен без всякого изящества свалил меня на траву.

– Нет, ну ты дура. Почему ты не сопротивлялась? Почему не воспользовалась магией? Только пищала как мышь и с нетерпением ждала, когда я ногой открою дверь в твою опочивальню. Курица белобрысая.