Однако стоило Махоуну встать на привычном месте, как его кто-то крепко стукнул по плечу:

– Кентавр!

Маг быстро обернулся, предполагая увидеть кого-то из «рычащего братства» или, может быть, сослуживца, а увидел элегантно одетого лорда, опирающегося на модную в этом сезоне эбеновую трость.

– Грег?! – не сразу узнал старого друга огневик.

– Я. – Лорд широко улыбнулся в ответ. – Подскажешь, что здесь можно выпить, чтобы не отравиться?

Немного растерявшись, Килкени ткнул пальцем в бутылку, стоящую на самом верху барной стойки:

– Вон там старый Дюк держит более-менее приличный бренди.

Грегори сделал знак бармену, и тот потянулся за бутылкой, разглядев в толпе состоятельного лорда. Бренди оказался недурным, так что Грег с удовольствием сделал глоток, а потом предложил однокашнику:

– Присядем? Расскажешь, как у тебя дела?

Они сели за угловой столик, из-за которого было неплохо видно сцену, и официант привычно принес Кентавру бокал пива, а лорд Лайвернес заказал пару отбивных и закуски. Смущаясь от своей неустроенности, Килкени коротко изложил свою историю, а потом замолчал, потому что на сцену вышла Кэндис. Ни горячее мясо, ни старый знакомый рядом не могли заставить его оторвать взор от девушки. Грегори, надо отдать должное его воспитанию и тактичности, молча сидел, не пытаясь вернуть себе внимание друга.

Когда Кэндис допела, поклонилась и ушла со сцены, Кентавр выдохнул и очнулся. Вспомнил про Грега и смутился. А лорд с интересом изучал содержимое своей тарелки и, только когда уши Килкени перестали полыхать, поднял голову и сказал:

– У меня есть для тебя служба, Кентавр.

– Служба? – сразу насторожился маг.

– Его величество позволил мне создать сыскное агентство. Аманда будет варить свои зелья, Аллиаль – гримировать и учить топтунов, я напрягу связи, а ты можешь быть нашей силовой поддержкой.

– Я уже был на королевской службе, – с легкой гримасой сказал Махоун. – Рад, что живым ушел!

– Ты будешь работать на меня, – отмел возражения Грегори. – Дела в основном в столице, приличное жалованье, жилье и возможность решать самому.

– Жилье? – На сцене задирали юбки весьма смазливые красотки, но Кентавр на них не смотрел. Его волновала возможность сменить район для Кэндис и ее матери.

– Съемный дом с возможностью выкупа, – кивнул Грег. – Я бы дал тебе время подумать, но у Аллиаля проблемы. Их нужно решать, и быстро.

– Расскажи, что за проблемы, – попросил Махоун. Он все равно не собирался уходить из бара до завершения выступления Кэндис.

Грегори коротко изложил историю дер Журбье и объяснил, почему торопится:

– Мелкого надо спасать и к нормальному делу пристраивать. Он в театре своем совсем зачах. Только одному мне не справиться. Если я прав и этот менталист безумен, он просто так себя захватить не даст…

– А про боевых магов говорят, что они и так чокнутые – мозги давно в штаны стекли, – с ла-а-асковой улыбочкой дополнил Кентавр. И тут же сменил тон: – Не держи меня за идиота, Грег, ты этого менталиста сам найдешь через пару дней. А там или полиции сдашь, или торжественно за яйца подвесишь. Не надо мне твоей чертовой благотворительности!

Махоун говорил негромко, но завсегдатаи бара уловили смену атмосферы за угловым столиком. Кое-кто отодвинулся подальше, кое-кто придвинулся поближе и начал разминать руки в ожидании хорошей драки. Однако лорд не позволил себе потерять лицо. После того, что он пережил на континенте, агрессивная отповедь Килкени была ерундой. Грегори склонился ближе к Кентавру и заговорил ледяным тоном:

– Какого черта ты решил, что пахать до седьмого пота – это благотворительность, Махоун? А? – Он не просто говорил, он почти шипел, выталкивая слова сквозь сжавшиеся в нитку губы. – Ты думаешь, шататься по трущобам, обшаривать канавы и ловить дерьмо этого мира – отдых? Кентавр, мои предки владели землей пятнадцать поколений назад! Знаешь, как я провел эти десять лет? И чем все закончилось? Ты сидел в городе и жалел себя, а я считал, сколько капель крови упадет на мостовую, прежде чем я потеряю сознание! Да я черта лысого буду тратить заработанное кровью золото на ерунду!

К удивлению окружающих, получив отповедь, огненный маг расслабленно откинулся на стуле и пару раз хлопнул в ладоши.

– Узнаю Грегори! – насмешливо произнес он. – Ты и Алу можешь уроки актерского мастерства давать. Ладно, уговорил. Поможешь с жильем и с приличным жалованьем, и я весь твой. Только условие – про малышку ни слова. – Тут Кентавр кивнул на сцену, на которой вновь появилась Кэндис. – Я собираюсь жениться!

– Что ж, за будущую миссис Килкени! – поднял бокал лорд Лайвернес, наградив соратника кривой улыбкой.





Глава 13




Дом для Кентавра нашли уже на следующий день. Опытный стряпчий выслушал пожелания лорда Лайвернеса и предложил на выбор несколько зданий в чистеньком районе, где жили отставные военные и чиновники среднего ранга.

– Район тихий, спокойный. Соседи дружелюбные, но в силу профессии ненавязчивые. Вашему другу и его невесте там будет хорошо.

Из четырех предложенных домов Махоуну понравились два – аккуратные особнячки, обложенные декоративным камнем. Но рядом с одним оказались слишком любопытные соседи, заглядывающие через низенький заборчик, и это решило дело в пользу второго дома. Мужчины быстренько пробежались по комнатам, убедились, что крыша не протекает, в подвале не хлюпает, из каминов не сыплется сажа, и тут же отправились к нотариусу заключать договор покупки. Получив бумаги, Кентавр так стиснул старого друга, что у Грега едва ребра не треснули. Однако благородный лорд не подал виду – лишь одернул задравшийся жилет и предложил:

– Едем на Салонную. Покажу тебе клуб, поговорим с Аллиалем. Кажется, у меня есть зацепка.

Кентавр не стал возражать. Действительно, дело – прежде всего. А с Кэндис он поговорит вечером. Предложит всего себя, дом и… новую опасную работу. Впрочем, у огненных магов другой службы не бывает.




На Салонной было тихо. Суета и оживление начинались тут с закатом солнца. Экипаж подкатил к дверям просторного здания, отделенного от соседей невысоким каменным забором с чугунной решеткой. Уединение игорного дома оберегала колючая изгородь высотой по грудь взрослому мужчине. Едва Грегори и Кентавр приблизились к воротам, им навстречу вышел швейцар в добротной ливрее и поклонился:

– Милорд, ваш управляющий предупредил о визите!

Мужчины неспешно вошли, оглядывая узкое пространство, украшенное вазонами для цветов и парой каменных скамей. Когда-то Салонная звалась Овражной. Со временем ямы засыпали, но строить там, где когда-то осыпалась земля, не рисковали, поэтому дома здесь не лепились друг к другу, как на прочих улицах центра города, и даже имели небольшие лужайки.

Сам клуб выглядел достойно. Это было трехэтажное каменное здание с узкими окнами, закрытыми ставнями. Игроков не должен беспокоить рассвет. Массивная дверь снаружи была украшена медными клепками, а изнутри – обита толстым слоем кожи с подложкой из шерсти, чтобы музыка и крики не вырывались на улицу.

Небольшой тамбур, в котором располагалась подставка для зонтов и галошница, служил сразу нескольким целям: во-первых, тут был устроен глазок, через который дежурный видел гостей и решал, открывать ли дверь. Во-вторых, тамбур отсекал шум и холод улицы. А в-третьих, тут находились артефакты, снимающие с одежды вошедших любые записывающие или считывающие кристаллы вместе с пылью и грязью. Шулеров и мухлежников весьма не любили на Салонной.

Махоун оглядел небольшой закуток, провел пальцами вдоль медных форсунок сухой чистки и усмехнулся:

– Красная медь, могу загнать сюда парочку плазмометателей для непонятливых гостей.

– Не слишком? – поинтересовался Грег, представляя, как подвыпивший гость превращается в шар плазмы.

– Если тут действительно будет игра, – качнул головой Килкени, – обязательно найдутся те, кто попытается сорвать куш. Мелкие бандиты, залетные гастролеры или слишком хитрые шулера не пожалеют времени и сил на попытку.

– Что ж, тогда сделай такие штуки по периметру. Нам не нужны гости ни с парадной, ни с черной лестницы, – принял решение лорд Лайвернес. И выглядел он при этом как один из его многочисленных славных предков, поджигающий фитиль пушки на стене собственного замка.

Махоун оценил и усмехнулся:

– Настроить на вес до десяти фунтов? Чтобы поджарить всех собак в округе?

– За что ты так не любишь животных? – поднял брови лорд и тотчас добавил ровным тоном: – Настрой на полфунта, на континенте научились дрессировать крыс.

– Понял, – довольно сверкнул глазами Кентавр.

Сразу за тамбуром открывался уютный холл. Сюда выходили двери игорных залов, столовой, каморки дежурного лакея и гардеробной комнаты. Все красиво задрапированы, но ткань не новая и бахрома кое-где посеклась. Грегори поморщился – он не ожидал увидеть что-то особенное, но клуб явно требует вложений. Стоит ли обновлять ширму? Может, оставить все как есть, снизить ставки, заполнить бар дешевым пойлом и скрывать свои дела за шумной, грязной и вонючей толпой прожигателей жизни?

Килкени понимающе хмыкнул, когда заметил сажу в камине, пыль в углах и паутину на потолке.

– Слуги не спешат с уборкой, надеясь, что ты затеешь ремонт?

– Я приказал всех рассчитать, кроме швейцара, – отозвался лорд, рассматривая унылые потемневшие пейзажи на стенах большого зала. – На слуг не обращают внимания, однако они всегда больше всех знают, больше всех видят и могут предать.

– Где же ты наберешь других? – дернул слегка повернутый в сторону подсвечник Кентавр и с детским восторгом уставился на приоткрывшуюся узкую дверку за барной стойкой.

– Пока не знаю, – пожал плечами Грегори. – Мне нужны те, кто не сможет продать и предать, но при этом будет знать подноготную этой улицы и ее обитателей.

– Сложная задача, – глухо отозвался Махоун, по пояс влезший в потайной ход. – А здесь интересно!

– Если интересно, изучи и составь карту, – хмыкнул лорд. – Может, пойдем навестим Аллиаля?

Актер устроился в одной из задних комнат второго этажа. Раньше здесь, возможно, жила мадам или кто-то из дорогих девочек, поэтому в комнате осталось большое трехстворчатое зеркало, широкий комод со множеством ящиков и кровать с балдахином. За ширмой пряталась дверца в кладовку, превращенную в гардероб.

Когда мужчины вошли, услышав приглашение, вся постель, часть пола и подоконники были завалены картонками для шляп, рубахами, шалями, юбками, сюртуками, плащами и прочей одеждой – мужской и женской вперемешку.

– Ал! – Кентавр приподнял над полом худощавого друга. – Чем ты здесь занимаешься?

– Сортирую одежду, которую мне щедрой рукой отдала экономка особняка герцога Ратлендского, – отозвался тот, парой движений расправляя ужасный капор с цветочками, который держал в руках.

– Ты заделался старьевщиком? – поразился огневик.

– Нет, – вмешался в беседу Грег, – Аллиаль готовится переодевать и гримировать тех, кого понадобится, для дела! Ты вообще знаешь, как мы его вывезли из особняка сюда?

– Как? – Кентавр все еще недоверчиво смотрел на ворох одежды.

– Аманда сегодня приехала ко мне со своей компаньонкой. Миссис Дженкинс дама фигуристая, заметная, вот мы и попросили ее одолжить чепец и платье. Взамен дали ей одежду молочницы и попросили дойти до дома пешком. Новенькую служанку заметили, остановили, но она устроила шпикам такой разнос, что те с извинениями проводили ее до перекрестка. А тем временем Аманда и Ал уехали в моем открытом экипаже, и никто не заподозрил, что компаньонку подменили!

Кентавр изумленно прищелкнул языком:

– Извини, мелкий, не думал, что ты такой талант! Мир? – Как в старые добрые времена Махоун протянул Аллиалю свою широкую ладонь.

– Мир, – отозвался тот и впервые за несколько дней улыбнулся.

Долго разговаривать было некогда. Вскоре в закрытом экипаже прибыли стряпчий и Аманда. Девушка собиралась осмотреть комнату без окон, спрятанную за стойкой бара. Должно быть, прежний хозяин держал тут контрабандное спиртное и сигары, поэтому комната была оборудована отличной вытяжкой, шкафами и металлическим столом, удобным для разлива жидкостей в бутылки. Грег же предложил Аманде устроить здесь небольшую лабораторию для срочных нужд их нового агентства.

Она вошла, одним поворотом головы заставив биться его сердце, и сразу улыбнулась друзьям:

– Кентавр! Рада тебя видеть!

– Цветешь, Шиповничек наш, – хмыкнул Махоун, припоминая школьное прозвище Мэнди.