– А если зеркала нет?

– Нижняя часть гардероба – горничные никогда не вытирают там пыль. Столбик кровати – тот, что стоит у стены. Картина. Промежуток между ящиками комода. Ненужная книга или зонт.

– Зонт? – изумился тогда Грегори.

– Как часто ты открываешь зонт, стоящий в подставке, если их там несколько? – улыбнулся лорд Толбот.

В тот день они играли в своеобразную игру – Грегори прятал, а Дансер находил. И парочка его тайников не была раскрыта.

– Вот теперь ты готов! – Наставник хлопнул ученика по плечу и вручил плотный пакет с бумагами: – Спрячь. Если меня убьют, привези эти бумаги в Бриванию и передай моей семье.

Наверное, уже тогда лорд Толбот подозревал, что ему не суждено вернуться. Потому что в том пакете было завещание и просьба об опеке над лордом Лайоном Толботом – мальчиком семи лет, живущим с бабушкой и дедом в провинциальном поместье Дансера.

После возвращения Грегори спрятал эти бумаги в своей спальне – в специальном тайнике за резным изголовьем кровати. Пришлось немного повозиться, чтобы извлечь пакет, а потом еще навестить отца. Герцог Ратленд ждал младшего сына в библиотеке. Седовласый, еще могучий, он сидел в кресле у массивного стола, заваленного свежей прессой, и что-то читал через большую лупу, оправленную в серебро.

– Добрый день, сын! – сказал он, увидев лорда Лайвернеса.

– Добрый день, отец! Позволишь присесть?

Герцог кивнул на второе кресло. Грегори сел, держа в руках папку с бумагами Дансера.

– Что это была за ерунда на стене ванной? – спросил Ратленд, рассматривая младшего сына как незнакомую картину.

– Вчера, когда мы ехали к себе, Мэнди похитили…

Грегори коротко пересказал все события ночи, а потом перешел к утреннему совещанию у короля:

– Не знаю, что это было за испытание, но я хотел попросить тебя присмотреть за моей женой. Она потрясающий алхимик, но может растеряться в обычной жизненной ситуации. Впрочем, – тут Грег невольно улыбнулся, – тигров она не испугалась. И в шпионку швырнула свои флаконы очень ловко.

– Присмотрю, – веско обронил герцог. – Ты сейчас к ней?

– Увы, нет, придется сначала заехать в Ритон.

– Могу помочь? – Если отец и удивился возвращению сына в альма-матер, на его лице это никак не отразилось.

– Мне не помешает опытный стряпчий, – признался лорд Лайвернес. – Нужно получить право опеки по завещанию над одним юным джентльменом.

– Ты женат, имеешь свой дом и доход, не вижу препятствий, – поднял бровь герцог, даже не задав вопрос «зачем?».

– Мать ребенка – итлийская шпионка, погибшая вчера после похищения Мэнди, – уточнил Грег. – Мальчик воспитывался в Бривании, но после смерти матери итлийские родственники могут подать прошение об опеке. Я хочу их опередить.

– Отец мальчика оставил распоряжение?

– Да, все тут. – Грегори качнул папкой.

– Тогда просто сделай это сегодня, – сказал отец с такой уверенностью, что Грегори оставалось только пойти и немедля выполнить это пожелание.

Директор школы конечно же узнал своего выпускника, изучил бумаги и не стал препятствовать желанию лорда Лайвернеса забрать мальчика с собой.

– Вы указаны основным опекуном, лорд Лайвернес, и сейчас в своем праве. Бабушка и дед не смогли забрать мальчика на каникулы по причине слабого здоровья. Но надеюсь, вы привезете лорда Толбота к началу занятий?

– Непременно, милорд! – отозвался Грегори. – Учеба в этой школе важна для его будущего.

Пока Брегет обменивался любезностями с директором, дежурный воспитатель привел невысокого черноволосого и черноглазого мальчишку. Его буйная шевелюра явно намекала на итлийскую родню, а вот выразительный нос и пластика выдавали отцовство Дансера.

– Лорд Толбот, меня зовут лорд Лайвернес, я ваш опекун по воле вашего отца. Сейчас я забираю вас на каникулы.

– Почему вы, а не дед? – настороженно глянул из-под длинной челки ученик Ритонской школы.

– Так сложились обстоятельства, – неопределенно ответил Грегори. – Я все расскажу вам по дороге. Леди Лайвернес ждет нас к чаю!

В этом Грег был уверен. Он выкроил несколько минут в родительском доме, чтобы послать записку Аманде. Его молодая жена умела быть выдержанной и стойкой. А если потом ей захочется побить пробирки в лаборатории – он не станет возражать.



Дрожащую от усталости и напряжения Аманду из цирка увез Тайлер. Усадил в коляску, закутал брошенным там пледом, предложил глоток бренди из дежурной фляжки. От спиртного новобрачная не отказалась. Ее руки, юбки и волосы все еще пахли огромными кошками, тлеющими опилками и ужасом от осознания того, что Грега могут убить у нее на глазах. То, что могут убить ее саму, из памяти профессора Стоукс уже немного стерлось. Зато черная фигура графини на фоне пестрого циркового шатра и блестящий металлом срез дула пистолета, наверное, будут ей сниться в кошмарах.

Тайлер не гнал лошадей. С одной стороны, понимал, что Грегори доверил ему свое самое большое сокровище, с другой – видел, что Мэнди нужен этот ровный стук копыт, утренний туман и пустые улицы. Если прямо сейчас привезти ее домой и дать возможность укрыться, спрятаться от пугающего мира, леди Лайвернес будет очень трудно выйти за пределы лаборатории.

Услышав приглушенный рев мотора, Тай натянул поводья. Из ближайшего переулка вывернул один из друзей Кентавра – маг воды в традиционной кожаной куртке со значком братства. Лошади вскинулись, затанцевали, но Тай удержал их, натянув поводья всем телом, потом повернулся к Мэнди:

– Простите, леди Лайвернес, вы позволите задержаться на несколько минут? Мне нужно узнать новости и передать сообщения от лорда Грегори.


– Я подожду, – отозвалась Аманда, стараясь получше прикрыть пледом яркий плащ фокусника.

Брат Грега намотал вожжи на специальный выступ, спрыгнул с облучка и подошел к другу Кентавра. Мужчины о чем-то переговорили, после чего маг вынул сигналку и передал какой-то приказ быстрым энергичным стуком по поверхности камня. Тай благодарно кивнул, вернулся к экипажу и пояснил:

– Вас нашли, миледи, поэтому нет нужды обыскивать цирки. Пусть друзья мистера Махоуна отдохнут. Уверен, сегодня вечером нам подкинут еще одно дело!

– Почему вы так думаете? – От усталости Мэнди не могла удивляться, но постаралась выразить эту эмоцию интонацией.

– Смерть графини – это камень, от которого еще долго будут расходиться круги, – пожал плечами Тай.

Ему действительно все было понятно, ведь он много лет сопровождал Грегори и знал, что опытный шпион подобен пауку, сидящему в центре паутины. Тонкие ниточки связей, знакомств, мелких людей, нанятых за деньги, раскинуты вокруг него самой настоящей ловчей сетью. И этот силок может работать довольно долго, если «ниточки» не знают о смерти «паука». Официальные службы Бривании будут ловить крупную рыбку в мутной воде, а «Клубу джентльменов» поручат собрать мелочь.

– Поверю вашему опыту, – бледно улыбнулась Аманда.

Ее снова стало знобить, подступили слезы. Тайлер это заметил, забрался на облучок и подстегнул лошадей – вот теперь стоит ехать быстрее!

Дом ждал новобрачных. Возле двери, украшенной праздничным венком с белыми и розовыми лентами, горели фонари, а в холле беспокойным духом металась миссис Дженкинс. Увидев Аманду в драном платье и сомнительном плаще, компаньонка только облегченно выдохнула и спросила:

– Бренди? Ужин? Чай?

– Все сразу, – попросила леди Лайвернес. – А потом ванну и домашнее платье. Тайлер, останешься на завтрак?

– С удовольствием, миледи, – отозвался родственник и пояснил для насторожившейся компаньонки: – Милорд наверняка задержится в цирке до утра, бумажные дела, отчеты – все это забирает много времени и сил. Мне он поручил отвезти леди Аманду домой и охранять, так что я все равно не уйду.

– Спасибо, Тайлер! – Девушка попросила миссис Дженкинс подать ужин «охраннику», а сама поспешила в свою девичью спальню.

Для новобрачных приготовили самую большую комнату в доме, но заходить туда одна Мэнди не хотела. Там наверняка все обустроено для двоих, пусть так и будет. Они войдут туда вдвоем, как и собирались.

Ужин, ванна, чистая одежда – все это подействовало на леди Лайвернес усыпляюще. Поразмыслив, она не стала сопротивляться желанию отдохнуть и легла спать, предварительно пополнив запасы своего чудесного пояса. Теперь в одном из кармашков поблескивал флакон валерьянки, в другом – двойная порция «Термита», а в третьем – лезвие, похожее на те клинки, которые любила носить миссис Килкени. Все же ковырять ткань шпилькой неудобно.

Разбудил Аманду деликатный стук в дверь. Миссис Дженкинс сообщила, что готов обед и от лорда Грегори принесли записку. Девушка решила, что пора вставать, и велела позвать горничную и скорее нести письмо.

Грегори был краток: «Задержался с бумагами, буду к обеду, возможно, не один. Объясню позже». Погладив четкие строчки, Мэнди велела поставить на стол второй прибор и подать ей домашнее платье цвета беж с кружевным воротником.

Лорд Лайвернес действительно явился не один. С ним прибыл хмурый черноволосый подросток в знакомой школьной форме.

– Миледи! – Грегори обласкал жену усталым взглядом, поцеловал ей руку и представил юнца: – Лорд Толбот. Волей его отца я назначен ответственным опекуном. По ряду причин этот молодой человек должен находиться у меня на глазах. По крайней мере, до начала занятий в Ритоне.

Мэнди поняла. Быстро сопоставила экзотическую для Бривании внешность подростка и все, что перечислил ей муж.

– Рада знакомству, лорд Толбот, вы как раз к обеду. Присоединитесь к нам за столом?

Мальчик серьезно кивнул. Служанка проводила его вымыть руки, и за те минуты, что молодожены оставались вдвоем, Грег коротко пояснил:

– Его могут похитить итлийские родственники. Или не родственники. Графиня многим наступила на любимую мозоль. Лучше я присмотрю за мальчиком, пока он не вступил в наследство, а там, думаю, ему уже не захочется покидать страну.

– Так, может, его лучше отправить на лето куда-нибудь в провинцию? – задалась вопросом Аманда. – Нет, он мне не помешает, я знаю, чем можно занять мальчишку из школы, но ты же не сможешь сидеть рядом с ним круглые сутки.

– Я не смогу, но после всего, что произошло, возле тебя постоянно будет охрана. Заодно и за лордом Толботом присмотрят, – заявил Грег.

Мэнди не возражала. Да и зачем? Пусть мужчина решает мужские проблемы, а ей нужно подготовить презентацию «Термита», закончить разработку нового средства для отпугивания насекомых и по возможности ответить на ту стопку поздравлений, которая дожидалась ее на письменном столике в гостиной.





Эпилог




Остаток лета прошел тихо.

Аманда увлеченно трудилась в лаборатории, подключив к простейшим действиям юного лорда Толбота. Подросток сначала успешно изображал холодную вежливость и скуку, но, услышав несколько историй из жизни Ритонской школы, проникся, заинтересовался и попросил позаниматься с ним алхимией, попутно подкидывая леди профессору новые идеи для разработок.

Мальчика пытались украсть, ему присылали письма якобы от родственников, подбрасывали сладости с приветом от итлийской родни, но охрана, приставленная короной, не дремала, и вскоре попытки прекратились.

Грегори действительно пришлось уделить время обнаружению шпионской паутины графини Кастильони, но глава «Клуба джентльменов» не собирался ради прежнего азарта погони оставлять молодую жену и делегировал полномочия как умел.

Их семейная жизнь выглядела несколько необычной, но лорд и леди Лайвернес никому не позволяли в нее вмешиваться. Только свекровь и невестки иногда врывались в тихий особняк, чтобы вывезти Аманду на очередной музыкальный вечер или в гости к родственникам. Миссис Дженкинс немедля отправляла Грегу записку с точными координатами, и лорд, завершив очередное дело в клубе, спешил на помощь супруге, увозя ее после второго танца.

Тайлер наконец смог исполнить свою мечту – сдать экзамены на вольнослушателя в архитектурный класс Бриванской школы искусств. Он уверял, что таким образом сумеет получить необходимые знания и не оставит Грега и Мэнди без поддержки.

Аллиаль встретился с родителями. Навестил заросший плющом замок Аэд. Прошелся по галерее предков. Сам подвел взволнованную Агну Мак-Кон к алтарю и передал ее руку в руку Риана Аэда. Немолодая уже пара подтвердила свои клятвы в храме, чем поразила всех многочисленных родственников. Погостив в замке около месяца, Ал вернулся в Бриванию. Для него в Ирлингии пока не было места. Грегори с радостью встретил друга и сообщил, что будет счастлив принять младшего лорда Аэда у себя дома, но и комнаты в клубе свободны.