Когда ее обхватили за талию и резко дернули вверх, выбив из легких воздух, Аманда испугалась. Хотелось вдохнуть, но грудь словно смяли огромной тяжелой лапой. Ветер выбил слезы. Голова закружилась, и девушка готова была потерять сознание, но тут ее осенила кристально-ясная мысль – кто бы ни похитил ее, этот мерзавец испортил ее первую брачную ночь! А еще он не знал, что на ней есть пояс! С кармашками!

И вот пока некий непонятный господин в трико тащил молодую леди Лайвернес по крыше, словно куль с мукой… пока он прыгал с ней в люк и, пыхтя, бежал по лестнице, Мэнди старательно продумывала месть. Для начала она расслабилась и потихоньку оторвала вторую кружевную манжету. Тащить расслабленное тело, чтобы вы знали, гораздо тяжелее. Одна манжета все равно уже оторвалась, почему не добавить в этот мир капельку равновесия? И пуговичка так стянула горло! Прочь ее!

Когда похититель выскочил из дома и свалил Аманду в экипаж, а потом накинул на нее плотный атласный мешок, разрисованный звездами, стало неуютно. Зато мужчина с кем-то заговорил. На итлийском. Дословно перевести все сказанное девушка не сумела, но поняла, что ее приказано отвезти «к маэстро Боттиньоле». А пуговки все рвались… Какая умница свекровь, настоявшая на длинной двойной застежке каждого рукава! От запястья до локтя! И двойной ряд пуговичек от горла до талии! А еще оборка с мелкими кисточками на подоле! И шпильки с жемчужинками! В общем, когда Аманду вытряхнули из мешка, вместо элегантной красавицы-невесты перед изумленными циркачами предстало растрепанное чучело. Клочья фаты прекрасно летели на дорогу, знаете ли!

– Ты бил ее, что ли?! – Далее последовал непереводимый набор итлийских ругательств. – Почему она выглядит так, словно ее кошки рвали?! – кричал усатый коротышка в полосатом фраке.

– Ничего я с ней не делал! – заорал в ответ здоровяк в трико.

– Ты понимаешь, что нам нужно ее передать целой и невредимой?! – не унимался коротышка.

– Да цела она! – Здоровяк подхватил Аманду и крутанул, словно куклу.

Неприятное ощущение. В ответ девушка наступила острым каблучком на ногу в тонкой спортивной тапочке и дополнила движение точным ударом колена. Атлет или акробат сложился пополам, прямо в вонючие опилки, покрывающие пол высокого шатра.

– Синьорина, синьорина, ла-ла-ла! – закричал усатый и вдруг невесть откуда выдернул зонтик и ударил им Аманду под коленки.

Юбка не спасла – девушка упала в те же самые опилки, ее моментально схватили, втолкнули в какой-то ящик и захлопнули дверь. Вот это было плохо! Темно, душно, а еще странно пахло потом, псиной и слишком сладкими духами. На ощупь отыскав на поясе знакомый флакончик, леди Лайвернес сделала изрядный глоток успокоительной настойки, потом подышала, мобилизуясь, и приступила к изучению окружающего пространства.

Ощупав место своего заточения, Мэнди хмыкнула: мягкая обивка, сложная конструкция под ней и явно ощущаемые петли на одной из стенок подсказывали, что она угодила в ящик фокусника.

Что ж, еще раз обдумав все детали, Мэнди уверилась в том, что ее похитили обитатели цирка. Теперь нужно срочно вспомнить праздничные выступления в школе Ритон. Помнится, она придумывала фокусы вместе с наглым рыжим мальчишкой, который в итоге стал успешным торговцем. Прилежной девочке Аманде тогда поручили подготовить несколько показательных реакций с разноцветным дымом и бульканьем жидкостей в колбе. А рыжий показывал пустой ящик, в котором после появлялась «сяньская кукла», точнее, переодетый сын сяньского посла. И работал этот ящик довольно просто!

Мэнди снова принялась методично ощупывать стенки своего узилища, чтобы понять, какого типа ящик ей достался. Стенки откидные или поворотные? Шарнирные или навесные? Фокусы предполагают участие ассистентки или она – всего лишь яркая кукла?

После кропотливого обследования девушка тяжело вздохнула и постаралась присесть в узком ящике. Никаких тайных кнопок, крючков или засовов она не обнаружила. Судя по всему, ящик был самым простым и открывался исключительно снаружи. Правда, под тканью обивки были высверлены отверстия для поступления воздуха, чтобы животные или помощница могли проводить в сундуке много времени, и вот этот факт давал леди Лайвернес кое-какие преимущества. Во-первых, она могла дышать, а во-вторых, затянутые тканью прорези намекали на возможность бежать.

Для начала девушка вынула из волос заколку и ее острым концом разорвала ткань обивки. Дело было непростое – под тонким слоем дешевого черного бархата обнаружилась вата и слой плотной фланели. Вот почему пленницу засунули в этот ящик – у него отличная звукоизоляция!

Добившись своего, Аманда мысленно перебрала припрятанный арсенал, пытаясь решить, что из зелий можно будет применить без опасения повредить самой себе. Кислоты отпадали сразу – в темноте и тесноте слишком просто пролить жидкость на кожу или на платье. Бурные реакции с дымом, искрами и перепадами температуры тоже исключаются: потрепанное платье невесты – плохая защита! Что остается? Поджигать нельзя, шуметь бесполезно…

Девушка еще раз перебрала все кармашки на поясе и вздохнула – все либо ядовито, либо горит, либо взрывается. Грегори положил в шкатулку невесты редкости, которые ей давно хотелось исследовать, в результате ей нечем бесшумно разрушить этот ящик. Тут пальцы наткнулись на изящный флакончик матового стекла, и Мэнди невольно захихикала. Ну конечно же! После приключений на складе она заинтересовалась возможностями насекомых и создала любопытное зелье, которое назвала «Термит».

Порошок, видом, цветом и ароматом напоминающий корицу, превращал дерево в труху, нужно было только нанести его правильно, ускорив реакцию любой нейтральной жидкостью. Теперь нужна трубочка. Подвеска сумочки вполне подойдет, придется только немного сломать ее… Через несколько минут Аманда разорвала подкладку сильнее и насыпала порошок на стенку ящика, стараясь, чтобы «Термит» попал под подкладку и во все доступные воздуховоды. После этого леди Лайвернес полила порошок настойкой валерианы из сумочки и приготовилась ждать.

В лаборатории в идеальных условиях «Термит» разъедал дюймовую доску примерно за час. Тут толщина примерно такая же, но это не доска, а проклеенная фанера. Да и порошка маловато. Она прихватила пузырек просто так, собираясь показать новинку членам клуба, а теперь приходится проводить срочные испытания в полевых условиях!

Девушка задумалась и не сразу расслышала громкие голоса за стенками ящика. Чтобы разобрать, о чем идет речь, ей пришлось приникнуть ухом к одному из отверстий для воздуха. Беседовали мужчины. Они спорили, какой именно ящик нести на сцену. Мэнди похолодела.

– Давай просто откроем и посмотрим! – горячился один из собеседников.

– Нет уж! – возмущался другой. – Опять голубей и кроликов ловить придется!

– Он сказал: «Несите ящик со звездами», – а они оба со звездами! – уперся третий.

– Да не вылетит из ящика никто, – отмахнулся четвертый. – Он там девицу пилить собирается!

– Так какой берем? – обреченно уточнил второй.

Вдруг в мужской разговор ворвался женский голос с легким итлийским акцентом:

– О чем спор, джентльмены? Маэстро Пиккарини требует ящик? Вот этот уже заряжен! – Легкий толчок сообщил Аманде о сделанном выборе. – Публика будет в восторге!

Служащие цирка подхватили узкий ящик с леди Лайвернес внутри и, не слушая ее проклятий, понесли на арену.





Глава 31




След от коляски, увозящей Аманду, был слишком четким. То тут, то там в пыли виднелись жемчужные пуговки, клочки отделки, а потом и кусочки фаты. Увидев особенно выразительный лоскут, Тайлер остановил экипаж и обернулся к брату:

– Грег, нас ведут в ловушку!

– Вижу. – Лорд Лайвернес не сводил взгляда с куска белого газа, лежащего в грязной луже.

– Нужно дождаться помощи…


– Нет! – Грегори был резок. – Это графиня. Она желает схватки со мной один на один.

– Ты уверен, что она не причинит вреда Аманде? – кротко спросил Тай.

Когда было нужно, он входил в роль идеального слуги.

– Уверен, – мрачно сказал Грегори.

– Почему? – Вот теперь единокровный брат лорда Лайвернеса был искренне изумлен.

– Потому что я знаю ее тайну и сохранил ее, – ровным тоном ответил лорд.

– Тайну? – Помощник шпионов очень не любил тайны.

Грегори помолчал, потом все же ответил:

– У графини и Дансера есть сын. Мальчик живет в Бривании, учится в Ритоне. Я знаю об этом много лет.

Тайлер ошеломленно смотрел на брата:

– Ты не воспользовался ее слабостью?

– Нет. Но дал понять, что знаю. Давно. Поэтому не думаю, что графиня позволит Аманде пострадать. Это приглашение на дуэль для меня.

– Ты псих! – коротко ответил Тай, собирая вожжи.

Экипаж застучал колесами по мостовой, а Грегори криво усмехнулся. Может, и псих. Но теперь он женатый человек, и в играх со смертью пора поставить точку!



Цирк жил своей бурной жизнью. Яркий шатер в центре площади притягивал зевак, но и вокруг него было на что посмотреть. Между чинно гуляющими и любопытными бродили торговцы сладостями, игрушками, сидром и пирогами. Зазывалы предлагали заглянуть в малые шатры, чтобы увидеть бородатую женщину, силача-карлика или сказочного зверя из страны Син. Тут же сновали акробаты в блестящих трико, танцовщицы в пышных юбках, клоуны в ярком гриме и приглаженные униформисты. Где-то в стороне трубил слон, и там же рычал тигр.

– Богатый цирк… – Тай задумчиво осмотрел площадь. – Где будем искать леди Лайвернес?

– В шатре, – уверенно сказал Грегори, указывая на кусок фаты, завязанный бантом прямо над входом.

Они оставили экипаж поблизости и, заплатив шиллинг, вошли под плотную парусину. Здесь было душно от огромного количества зрителей. Над ареной летали акробаты, из оркестровой ямы грохотали барабаны, публика, замирая, смотрела, как девочка в сверкающих блестках взлетает на руках силача.

Мужчины протолкались ближе к обтянутому тканью бордюру. За это время номер акробатов закончился, свет на миг погас, а когда вновь зажегся, на опилках арены стоял лощеный конферансье и объявлял выход фокусника. Загремели барабаны, свет снова мигнул, и новый номер начался.

– Куда теперь? – уточнил Тайлер. Он успел осмотреться и сделать выводы – в толпе жены брата нет. Нужно пробираться за кулисы, хватать кого-то местного и уже с его помощью выяснять, куда спрятали леди Лайвернес.

– Просто постоим тут, нас уже заметили, – абсолютно равнодушным тоном отозвался Грег.

– Что? Как? – удивился Тай.

– Видишь ложу над занавесом? Там обычно находится униформист, а сейчас там сидит графиня.

Незаконный сын герцога поднял голову и действительно увидел на крохотном балкончике даму под вуалью. Она курила сигарету в длиннейшем мундштуке и внимательно смотрела вниз. Не на толпу зрителей, ожидающих чудес, а на фокусника, рассыпающего магические огоньки. Уловив это внимание, Тайлер тоже уставился на волшебника-недоучку. Тот как раз начал жонглировать огоньками, и член «Клуба джентльменов» мог с уверенностью сказать, что Кентавр делает это лучше. Но капитан Килкени никогда бы не вышел на арену.

Между тем выступление продолжалось. Униформисты вынесли огромный ящик, расписанный звездами, а Грегори громко сказал:

– Приготовься, Тай, сейчас что-то будет. Если увидишь Аманду, прикрывай ее и выводи отсюда. Подозреваю, что графиня замыслила очередную пакость.

– Все сделаю, – отозвался Тайлер и вдруг увидел, что за неплотно задернутым занавесом стоит клетка с тиграми. – Грег! – прокричал он, заметив самую обыкновенную веревку, протянутую среди завитков аляповатой росписи к балкончику.

– Что? – Лорд на миг обернулся, проследил за рукой брата… и все понял.

Ну конечно! Тигров выпускают на арену так, чтобы они никого не задели! Дикие кошки наверняка будут задействованы в следующем номере. К началу подойдет дрессировщик, служители арены расставят решетки для защиты зрителей, а пока ничего этого нет. Зато есть веревка, отпирающая клетку. И беззащитные люди под плотным шатром. В панике толпа разнесет цирк, непременно будут жертвы, а он так и не нашел Аманду. Где же она?

Следующее мгновение растянулось для лорда Лайвернеса на целую вечность. Фокусник распахнул дверцу ящика, чтобы продемонстрировать его пустоту, но внутри была девушка в рваном белом платье!

– Мэнди! – не удержался от крика Грег и тут же почувствовал… да-да, буквально ощутил кожей усмешку графини Кастильони и рывок, которым она открыла клетку с хищниками.

Зрители увидели странную обитательницу магического ящика и загалдели еще громче. Удивленный фокусник сам заглянул в ящик, изумился, выпустил дверцу, тяжелая крышка стукнула по сундуку… и короб рассыпался, выпустив Аманду на свободу. Леди Лайвернес встала, отряхнула платье от опилок и, прищурившись, посмотрела вокруг. Фокусник горестно взмахнул руками, оплакивая свой реквизит, и развернулся к девушке, чтобы темпераментно, по-итлийски, излить свое горе, но… всхлипнул и попятился. Сквозь занавес на незащищенную арену лениво выходили тигры!

Поначалу зрители не отреагировали на появление тигров как на угрозу. Все смеялись, махали руками, некоторые даже рычали, принимая животных за иллюзию. Однако фокусник, первым осознавший опасность, попятился и кинулся между рядами зрителей, стремясь скрыться, а один из огромных котиков вдруг зевнул, обнажая притупленные желтоватые клыки, и рыкнул, погрузив цирк в тишину.

– Мамочка! – раздался звонкий голос. – Они настоящие?

Еще один рык заставил публику попятиться. Канаты, удерживающие шатер, загудели под напором тех, кто рвался наружу. Грегори замер, пытаясь скастовать заклинание, способное накрыть сразу четырех полосатых кошек и не задеть Аманду. А на балкончике уже никого не было. Графиня удалилась, оставив давнего соперника среди бушующей толпы.

– Тай! – В голосе лорда Лайвернеса кипела ярость. – Ты прикрываешь Аманду, даже ценой своей жизни. Я попытаюсь ранить тигров, а потом заставлю бежать за мной!