– У нас нет другого выбора, так мы договорились с Эвелин.

– О чем договорились?

– Мы опасались, что что-то случится, как только она навестит тебя за спиной Нерона, – снова вмешалась Дария. – И вместе с ней решили: если это действительно произойдет, мы посвятим тебя в нашу тайну. Эвелин всегда говорила, что без тебя у нас только половина силы.

– Потерпи, малышка. Лучше мы расскажем ей все с самого начала, – попросил Каспер, подходя ко мне. Он был одного роста со мной, в то время как Дария едва доставала мне до плеча, а Нейт, в свою очередь, возвышался над нами почти на голову. Казалось странным гулять ночью по лесу с друзьями Эви, хотя еще страннее было то, что я испытала до этого в видении. И меня успокаивало, что ребята не относились ко мне как к постороннему человеку.

Я потеряла ощущение времени, ноги замерзли, словно сосульки. В луче фонарика предметы выглядели одинаково. Шорох листвы, топот и крики диких животных пугали бы при других обстоятельствах, но я была слишком взволнована, чтобы бояться.

– Куда мы вообще идем? – поинтересовалась я наконец в полной тишине.

– Терпение, – таинственно прошептал Каспер.

Дария закатила глаза, сжала в руке фонарик и пристроилась ко мне с другой стороны.

– Мы ведем тебя к нашему тайному месту. Вероятность того, что кто-то найдет нас здесь, минимальна. У остальных инвентов нет причин шпионить за Нейтом и Эвелин, и из пиро никто сюда не сунется.

– Откуда вы знаете, что единственные, кто дружит с другими одаренными?

Дария посмотрела на меня, словно сомневаясь в моем здравомыслии, а ребята тихо рассмеялись.

– Большинство одаренных слишком поглощены самолюбованием, чтобы смотреть по сторонам.

– А как вы пришли к этому? – возобновила я предыдущий разговор.

– Как уже упоминал Каспер, несколько месяцев назад они с Нейтом появились на вечеринке, на которой присутствовали я, Эвелин и несколько наших друзей. Думаю, сначала это была ошибка, они выбрали не тот туннель…

– Абсолютно уверен, что он не потерялся, – вырвалось у Нейта, и Каспер ехидно усмехнулся.

– Туннель? – повторила я.

– Да, инвенты в основном перемещаются по подземному городу. Это удобно, если надо достичь цели быстрее, чем на гондоле, – взял слово Каспер. – Сеть соединяет друг с другом несколько зданий во всех четырех районах, и можно легко спуститься туда, но только как инвент или турист, потому что это уже настоящая достопримечательность. Для одаренных единственная точка продаж билетов находится в Омилии, и за ней строго следят. Обычно одаренные не пользуются подземным городом, а если и так, то исключительно в своем районе.

– Почему нет? – удивилась я. – Вы ведь, наверное, пользуетесь не только гондолами?

Дария покачала головой.

– В основном их возим мы.

– В любом случае, чтобы добраться до поездов, придется пройти через барьер у главного входа в подземный город, и, к сожалению, его нельзя обойти, – снова подхватил Каспер. – Он улавливает энергию стихии. Если, например, пиро попытается пройти к идорам, немедленно сработает сигнализация, и система будет парализована. Поэтому нам очень повезло, что мы нашли пару секретных входов, с помощью которых можно обойти барьер.

– Эти входы мы используем только в крайнем случае, – добавил Нейт. – Если нас поймают…

– Нас не поймают, – весело прервал его Каспер, а потом снова повернулся ко мне. – Вернемся к истории нашего знакомства: у нас проходили самые дикие вечеринки в подземном городе…

– Что не объясняет, почему мы не остались на своей вечеринке, – заметил Нейт, но на этот раз прозвучало весело.

– Итак, значит, вы познакомились на вечеринке у идоров, – поощрила я ребят продолжать рассказ, решив поразмышлять о сети туннелей в другой раз. Голова лопнула бы, попытайся я сейчас сосредоточиться на новой информации.

– Мы с Нейтом сделали вид, что туристы, – ехидно вспоминал Каспер. – Пока не поняли, что находимся в районе Идора. А еще оба были слишком пьяны, чтобы вернуться назад.

– В твоем случае ты был слишком одурманен духом запретного, – добавил Нейт.

Уголки рта Каспера изогнулись в улыбке.

– Это не шло ни в какое сравнение с нашими клубами, поэтому мы согласились и не переживали, ведь это всего один раз.

– Думаю, тебе стоит знать, что другие люди в Тессаректе не такие, – сообщил Нейт, искоса взглянув на меня. – Большинство из них боятся соседних районов. Нас достаточно долго учили, что общаться с одаренным из чужого округа опасно.

– Другие одаренные даже не дружат со своими инвентами, – продолжила Дария.

Я удивленно посмотрела на нее.

– Почему нет?

– Это работа. И мы не только защищаем одаренных, но и удерживаем их от нарушения правил, – ответила она. – Им редко хотят причинить вред, гораздо чаще они пытаются использовать свой дар за пределами Омилии.

– А кому надо ловить сумасшедших, счастливо прыгающих по городу и поворачивающих время вперед-назад? Или бегать за ними после того, как они натворили дел?

– Неважно. В общем, это не обязательно основа для дружбы.

– Понятно, – согласилась я. Мне достаточно было вспомнить о нас с Уиллом. – Так как же вы все подружились?


– Естественно, мы, собирались подцепить пару девчонок, – подмигнув, ответил Каспер. – Шучу, это совсем не моя специализация.

Я едва удержалась, чтобы не воскликнуть: «Да ну!», и улыбнулась, когда Нейт закашлялся и отвернулся.

Окрестности стали лучше различимы, облака клубились, и лунный свет падал сквозь деревья.

– Мы встретились в баре. Нейт был настолько пьян, что тратил деньги направо и налево, и мне едва удалось помешать ему раздавать их всем, кто находился в пределах досягаемости.

– Так мы и разговорились, – вспомнила Дария. – Потому что и сами вряд ли были трезвее. Прежде чем опомнились, погрузились в жаркие дискуссии, начиная с лучшего коктейля в городе и заканчивая Омилией.

– И забыли, что должны были быть из Швейцарии и приехали сюда только на медовый месяц.

Пришлось рассмеяться над озорным выражением лица Каспера.

– Нейт прекрасно имитирует швейцарский акцент, даже если до сих пор отрицает, что помнит его…

– Мне кажется, ты что-то путаешь, – пробормотал тот, качая головой.

Каспер махнул рукой.

– До самого рассвета мы вчетвером болтали, обменялись номерами и слишком поздно заметили, во что вляпались.

Мне хотелось узнать все об исчезновении Эвелин и об их тайной дружбе, но тут деревья стали реже и впереди раздался шум, который я не смогла точно определить.

Остальные тоже ненадолго остановились, Дария и Каспер отошли от меня и ускорились, а мы с Нейтом не спеша следовали за ними.

Мы вышли на поляну с озером, гладкая поверхность которого отражала лунный свет. Позади него возвышалась огромная, поросшая травой гора. Сверкающие ручейки журчали меж камней и впадали в озеро, вызывая небольшие волны. Водопад прямо посреди леса. Мне пришлось запрокинуть голову, чтобы разглядеть вершину горы.

Я посмотрела на Нейта, который с довольным видом наблюдал за моей реакцией.

– Есть множество причин, по которым я рад, что тогда пересек границу Идора. Это определенно одна из них.

Мы вышли на берег, где нас ждали Каспер и Дария. Пахло мхом и дождем, атмосфера казалась почти волшебной.

– Уже довольно давно это наше тайное место, – пояснил Каспер с благоговением в голосе. – Добро пожаловать на водопад.

Несколько мгновений я любовалась живописным пейзажем. В заливающем пространство серебристом свете было видно каждую выемку, каждую каплю на шершавом камне.

Скользнув взглядом по поверхности озера, я рассмотрела отражение двух фигур прямо у себя за спиной, а когда обернулась, все трое неподвижно стояли слева от меня.

– В поисках подходящего места для встреч мы с Эви обнаружили водопад. До сих пор нас здесь никто не нашел, – сообщила Дария.

– Прежде чем расскажем тебе больше… – продолжил Нейт, серьезно глядя на меня, – ты должна понимать: пусть это может показаться занимательной историей, но каждый из нас подвергается опасности.

Каспер закатил темные глаза, но сердитый взгляд Нейта удержал его от комментариев.

– Может показаться, что мы собираемся абсолютно свободно, но это не так. Дария и Каспер могут позволить себе действовать против воли Нерона и Арьи только потому, что у них нет на ребят рычагов воздействия.

– Арья?

– Самая старшая из пноэ, в Омилии ее почти не встретишь. У нее столько же полномочий в принятии решений, сколько у дяди Эвелин, – пояснил он. – Мы многое узнали за последние несколько месяцев, в том числе о наказаниях за нарушение правил. Говорят, Нерон пытал инвентов и даже одаренных, одних физически, других морально.

– Пытал? – Ошеломленная, я искала его взгляд в полумраке.

Нейт кивнул.

– Нам нужно проявлять невероятную осторожность, если хотим действовать вместе и выяснить, где Эвелин и как можно ей помочь. И ни в коем случае не следует недооценивать Нерона. Хоть Эви и утверждает, что у него к ней слабость, но это не первый ее проступок. Мы опасаемся худшего. У нас есть инвент, которая часто опаздывала на смены. В один прекрасный день она исчезла, никто не знал, где она. Через несколько недель она вернулась, но больше не стала прежней. Как будто из нее высосали жизнь.

– Неужели с Эви сделали что-то похожее? – выдохнула я, чувствуя, как по коже бегут мурашки, не имеющие ничего общего с ветром. Видимо, интуиция не подвела меня по поводу дяди подруги.

– Нет. Для этого он слишком высокого мнения о ней, – ответил Нейт. – По крайней мере, мы надеемся на это.

Дария вздохнула.

– Мои инвентские ощущения подсказывают, что ее нет в городе, поэтому мы надеемся, что Нерон отправил Эви на поиски новых инвентов. Нейт выудил из кармана своего темного плаща какой-то предмет.

– Вот. Полагаю, твой забрал Уильям.

Это оказался мобильный. Не смартфон, конечно, но все же лучше, чем ничего.

– Уиллу и не нужно было, – пробормотала я, забирая телефон. – Он сгорел вместе с моей квартирой.

На меня встревоженно посмотрели шесть пар глаз. Даже у Каспера не возникло желания высказаться по этому поводу.

Прежде чем кто-то из них успел что-то произнести, я поспешно отмахнулась, заставив себя улыбнуться.