— Не советовала бы копать в этом направлении…

— Умник сказал точно то же, — улыбнулся я. — Даже теми же словами.

— Умник не глуп, этого у него не отнимешь… И всё же ты здесь.

Я кивнул и добавил:

— Ну и, конечно, это прекрасный повод, чтоб встретиться с тобой.

— А ты молодец, — улыбнулась Эстера, — исправляешься. Хорошо, я расскажу тебе подробности о Джоне Дарке и даже, если захочешь, внесу тебя в список тех, кому он может предлагать контракты. Но взамен потребую оплату.

Я вопросительно поднял бровь.

— До утра ты никуда отсюда не уйдёшь, — промурлыкала Эстера, подходя ко мне.

Спустя полтора часа Эстера расслабленно лежала напротив, глядя на меня сквозь полуопущенные веки, довольная, словно наигравшаяся и сытая кошка. А я медленно гладил её тело кончиками пальцев. Интересно, сколько лет этой женщине? Тело идеальной формы, подтянутое и упругое, а серая кожа шелковистая. На вид этой девушке, я бы сказал, лет 20–25, но при местном уровне развития медицины можно очень долго поддерживать своё тело в хорошем состоянии — тому же Норману на вид не более 40–50 лет, а он старше моего деда.

Говорит же со мной Эстера тоном, которым взрослая, умудрённая жизненным опытом женщина говорит с юношей — чуть насмешливо, покровительственно, с явными менторскими нотками. Похожим образом со мной говорила моя тётка, старшая сестра матери.

— Эстера, а сколько тебе лет? — нарушил я тишину.

— Фу, Искандер! — поморщилась квейтринка. — Ну кто же задаёт женщине такие вопросы?

— И всё же?

— Не скажу!

— Пока я нахожусь на постоянном контракте у «Инсауро», мои полномочия несколько расширены и у меня есть доступ к некоторым базам данных городской стражи. Так что всё равно узнаю.

Я сказал это и только потом понял: вот ведь я баран, а послать запрос о перемещениях Рамино в городскую стажу сразу, как узнал, что его нет в Ньюхоуме, у меня мозгов не хватило? Только красивых женщин в постели пугать своими полномочиями? Как будто пугать больше нечем. А ведь Рамино сейчас может спокойно следовать с каким-нибудь караваном куда-нибудь в Центральные земли, и ждать его возвращения придётся не одну неделю. В таком случае лучше было бы отправиться в погоню. Но нет, я решил, что если Рамино нет в городе, надо пока поговорить с Умником, а потом помчался к Эстере… Именно помчался — надо признать, в моих словах о том, что информация, которую я хочу получить от неё, только повод для встречи, есть доля истины… Изрядная доля!

— Не надо, Искандер! — а вот таким тоном Эстера говорила со мной во время секса, и он мне нравился гораздо больше. — Обещай, что не будешь узнавать.

— Хорошо, обещаю, — действительно не буду, а то окажется, что Эстере 65 лет, и на хрен мне такая информация?

— А от меня тебе, — промурлыкала Эстера, придвигаясь ко мне, — моё спасибо…

Через полчаса, когда «спасибо» от Эстеры было полностью получено, я всё же решил узнать то, зачем, вроде как, и пришёл сюда.

— Джон Дарк. Что с ним?

— С ним… — Эстера чуть задумалась. — Можно сказать, с ним всё хорошо. Он наркоман и плотно сидит на тяжёлых и специфических наркотиках. Ими его снабжают теневые структуры Ньюхоума. Они же следят за состоянием его здоровья. Рай для наркомана — постоянно под кайфом, за всё платят какие-то серьёзные дяди, и делать почти ничего не надо — просто передавать сообщения под диктовку. Если даже ты его найдёшь и разговоришь, вряд ли тебе удастся вытащить из него что-то полезное — он ведь даже не видел тех, кто передавал через него сообщения — ему не интересно смотреть на реальность, он смотрит цветные картинки, и они кажутся ему реальнее того, что происходит с ним на самом деле.

— Мда… — вздохнул я.

— А если ты попытаешься найти заказчика этим путём, — продолжила Эстера, — у тебя начнутся проблемы с теми самыми теневыми структурами Ньюхоума…

— Чего-то мне не очень страшно, — зловеще усмехнулся я, представив, как бандиты и контрабандисты пытаются устроить мне проблемы, и сколько их в таком случае умрёт. — Но ты права — эту ниточку я начну распутывать только если у меня не останется другого выбора…





***


Я не успел отправить запрос в городскую стажу — сообщение от Умника на соответствующую тему пришло раньше. Умник выяснил, что Рамино выполняет обычный контракт на сопровождение торгового каравана и скоро должен вернуться. Ну да, он же не знает, что за ним приду я — чего ему скрываться? Я дал задание «системе» оповестить меня, как только Рамино появиться в сети, и на том успокоился.

«Система» оповестила о его возвращении ещё до обеда. Находясь в сети, своё местоположение можно скрыть от простого обывателя, но при большом желании это информацию всё же можно получить, а уж для человека, связанного с правоохранительными органами Ньюхоума, и тем более для кланового следопыта это вообще не представляет никакой сложности. Хотя Рамино и не думал скрываться.

Я не стал брать его сразу на глазах у возможных свидетелей: это может вызвать ненужные вопросы, да и страже придётся в случае чего давать комментарии по поводу моих действий, хоть я и в своём праве. Вместо этого я решил немного проследить за Рамино — вдруг выясняться какие-нибудь интересные контакты наёмника.

Сначала Рамино отправился в трактир «Пьяный Василиск» вместе с другими наёмниками. Туда же пришёл я. Заказал отбивных из рогача и чая, позавтракал, а заодно и послушал разговоры наёмников. Сделать это, находясь в другом конце зала, благодаря моему слуху не составило труда, но ничего интересного я не услышал. Затем Рамино попрощался с товарищами и вышел из трактира, а я, допив чай, отправился в уборную.

Посещать подобные места мне приходится не чаще пары раз в неделю — операция, проведённая над моим телом корпорацией «Инсауро», не оставила без изменений и этот аспект моей жизни. Но сейчас уборная понадобилась мне не по прямому назначению, а чтоб без лишних глаз надеть одеяние следопыта.

Следопыты бангорских кланов нечасто встречаются в Ньюхоуме, но все же не вызывают особого интереса — кланов больше десятка, и у всех есть свои следопыты. А вот тувлар гигантских для этой расы размеров, коим я являюсь, внимание привлекает как человек в клоунском костюме, едущий на одноколёсном велосипеде и жонглирующий пятью горящими булавами. В общем, проследить за Рамино и остаться незамеченным будет проще под личиной следопыта.

Рамино направлялся в сторону нижних кварталов Ньюхоума, я следовал за ним на некотором удалении. По дороге наёмник зашел в магазин, купил бутылку белого и триста грамм шоколадных трюфелей Кортье. Благодаря открытой двери я без труда услышал все разговоры в магазине. Закрытая дверь, впрочем, не сильно бы мне помешала.

Я, конечно, не рассчитывал на то, что продавец магазина окажется каким-нибудь тайным агентом или связным, но если я за что-то берусь, в том числе и за слежку, стараюсь делать всё на совесть.

«Ты сейчас случайно не в нижних кварталах?» — пришло сообщение от Умника.


«Да, именно там. А что?» — ответил я.

«Мимо меня только что пронеслись две машины в том направлении. А следом за ними прошли ещё два с гербами князей Энсторских. Такое впечатление, что княжеские либо преследуют первые две, либо сопровождают. Либо…»

«Ага, либо по мою душу… Спасибо, Умник — немного паранойи не повредит».

«Главное с ней не переусердствуй!»

«Хорошо. Первым нападать не буду».

«Ты там, кстати, что, Рамино преследуешь?»

«Не преследую — просто слежу».

«А как прошёл разговор с Эстерой?»

«Прекрасно! Хоть и бесполезно…»

«Ты будь с ней поаккуратнее, Искандер».

«?»

«Не в смысле опасайся её, хоть она женщина, конечно, опасная. А в смысле… хм… бережней, что ли…»

«Хорошо, я понял тебя».

Мимо меня и в самом деле прошла пара машин на воздушной подушке — что-то наподобие микроавтобусов. Машины не слишком дорогие, но в нищете нижних кварталов это целое событие. А вот машин с гербами князей Энсторских так и не последовало. Мало ли что и кому могло понадобиться в нижней части города, но паранойя настойчиво долбилась в мозг, а «система» сообщила о повышении уровня соответствующих нейромедиаторов в моём организме и предложила задействовать блок нейромодуляции и убрать лишнее. Но я этого делать не стал, и даже наоборот дал команду на введение в кровь боевого коктейля и чуть замедлился, отпуская Рамино подальше от себя, хоть и держался от него на приличном расстоянии после того, как только мы вошли в нижнюю часть города и людей на улице стало намного меньше.

И паранойя в этот раз оказалась права…





Глава 30




Нападающие появились с трёх сторон, когда я проходил через перекрёсток. Сзади, я думаю, тоже кто-то был. Но предупреждён — значит, вооружён. Я встретил сообщение от «системы» о наложенных на меня замедлениях, вооружённый крышкой от канализационного люка, который находился на перекрёстке, и до того, как подействовала псионическая атака, успел метнуть своё импровизированное оружие и шагнуть в открытый мной люк.

Крышку я кидал не абы в кого, а в одного из псиоников — стройную симпатичную девушку-тувлара. Жалко девушку, но что поделать… Человека, использующего псионические способности, несложно узнать по характерным позам и жестам, которые помогают им направлять и преобразовывать накопленную А.Т.-энергию. Металлический диск весом в полста килограммов попал вертикально, крышка проломила грудную клетку и голову тувларки и отбросила её тело к стене за её спиной. Для большинства воздействий псионику нужно видеть объект, на который, собственно, он воздействует, и потому, шагнув в люк, я снял с себя все замедляющие эффекты — псионики просто перестали меня видеть. Их оставалось ещё как минимум двое: всех нападавших, попавших в моё поле зрения, «система» отметила как цели, особо выделив псиоников, и сейчас отслеживала их местоположения через глобальную сеть — бой в городе с обладателем устройства, подобного моему микрокомпьютеру, имеет свои минусы.

Следом за мной в колодец полетело несколько металлических цилиндров, скорее всего, шоковые гранаты. Не экономно расходуют боезапас господа налётчики — эффекты от взрыва нескольких шоковых гранат не складываются, а чтоб накрыть небольшую площадь колодца, с лихвой хватило бы и одной.

Впрочем, им сейчас не об экономии думать надо, а как спасти свои жизни — я бы на их месте пустился в бега. А ещё более эффективным было бы бросить оружие и встать на колени, сложив руки на затылке.

Примерный план контрнападения был уже готов в моей голове, и на дно колодца я приземлился уже с арбалетом в руках, оставалось только натянуть тетиву, что для меня одно движение. Болт в арбалетах этой конструкции фиксировался на ложе и освобождался неполным нажатием спускового крючка.

Шоковые гранаты ещё брякали о трубы коммуникаций, не успев долететь до дна, а я уже прыгнул вверх. Говорят, выше головы не прыгнешь, но к Изменённым это не относится, если воспринимать смысл выражения напрямую: я способен подпрыгнуть на метр выше собственной головы, а под действием боевого коктейля, бурлящего в моей крови, прыгнул метров на пять ото дна колодца. И тут же выстрелил в одного из псиоников — болт пробил парню голову, наконечник вышел из затылка.

Приземлившись, я сразу же ушёл в следующий прыжок, на этот раз горизонтальный — к третьему псионику. Круговым режущим ударом рассёк в районе пояса его и стоящих рядом налётчиков. Тут нападающие сообразили, что из охотников превратились в дичь, и бросились наутёк, но я не собирался их отпускать.

Одуряющий запах крови и рассечённые тела, падающие к моим ногам… На меня начала накатывать жажда крови, по-другому не скажешь. Как тогда на мемориальном комплексе. Я настигал цели и без затей бил им в спины, часто разваливая тела людей надвое.

В себя меня привёл дородный мужик, который, завидев меня, опрометью бросился наутёк, беспорядочно размахивая пухлыми руками и нелепо вихляя жирными окороками. Готов поспорить: то расстояние, которое он преодолел за несколько секунд, в спокойном состоянии он не прошёл бы и за десять минут — как бы плохо с сердцем у человека не сделалось…

«Система» давно засыпала меня алертами о резком повышении уровня адреналина, норадреналина и эндорфина в моей крови, но я до этого момента не обращал на неё внимания. Стоп! Эндорфина? То есть мне нравилась происходящая бойня? Да, Серое Пятно прав: запах крови сладок для настоящего охотника. А тут столько дичи… наглой и глупой дичи, что рискнула сама напасть на охотника… Но надо держать себя в руках.

Осталось три группы нападавших — точнее, уже убегающих. Цели убить их всех у меня не стояло, хоть и неплохо было бы преподать урок на будущее о том, чем чревата охота на меня, чтоб следующие наёмники задумались, стоит ли браться за такую работу. А вот взять кого-нибудь живым, да поговорить с ним обстоятельно — это дело. Глядишь и найдутся аргументы для разговора с княжичем Энсторским.

Говорить, конечно, надо не мне — меня и слушать никто не станет, но, если у меня на руках будут доказательства того, что княжич неоднократно устраивал на меня покушения, с ними можно пойти к барону Джоселуну, главе стражи Ньюхоума, он сможет надавить на Энсторских, и тогда нападения на меня наконец прекратятся.

Я поспешил к ближайшей, самой маленькой группе — судя по карте всего два человека. Когда я нагнал их, они успели меня заметить и разделились: один свернул в переулок, другой припустил прямо по улице. Я рванул за тем, кто побежал прямо.

Догнав, я сильно толкнул его в спину. Рослый для своей расы, тувлар пролетел метр и встретился со столбом уличного освещения. Вмазался он в него головой: я думал, он хоть руки подставит и смягчит удар, но нет — на столбе осталось кровавое пятно, а проверив пульс своей жертвы, я убедился, что она мертва. Что же они такие хлипкие-то, эти люди?

Долго горевать из-за смерти потенциального свидетеля я не стал и поспешил за его свернувшим в переулок товарищем. И встретил там Умника, вытирающего клинок о труп второго несостоявшегося свидетеля…

— Умник?

— Я решил подстраховать тебя. Когда увидел тебя и бегущих вооружённых людей, думал зайти им во фланг и немного отвлечь, но… что-то никто не показывается.

— А ты не обратил внимания на то, что люди бежали от меня, а не за мной? — с сарказмом осведомился я.