— Да. Я сделаю всё, зависящее от меня, чтобы мы ещё встретились. — Уточнил я, закинул за спину меч и, не оглядываясь, вышел.
Однажды на такой же вопрос девушки я ответил: «да, конечно же встретимся!» Потом мне пришлось уехать на месяц, а вернувшись, я узнал, что её сбила машина… и её больше нет…. И кроме чувства пустоты и досады на то, что такое случилось с симпатичной мне, хоть и не очень близкой девчонкой, в голове отчетливо прозвучал горький упрёк: «а ведь ты обещал ей, что вы встретитесь, обязательно встретитесь!» С тех пор я очень внимательно отношусь к своим обещаниям… И к их формулировкам.
Умник уже был в холле «Чёрной розы», сидел на низком диванчике и бокалом красного вина в руке. При виде меня он лукаво усмехнулся:
— Знаешь, Искандер, для изменённого ты очень плохо владеешь лицом — с него как с листа читать можно.
— И что же ты сейчас прочёл?
— Удивила тебя Эстера? Надеюсь, приятно? — Ухмылка Умника стала ещё шире.
— Приятно… Весьма! Что, собственно, меня и удивило… Хм… Я не ожидал, что всё будет… — сбивчиво начал объяснять я. — Ну, как будто и не в борделе!
— Понятно! — рассмеялся Умник. — Просто Эстера… не совсем одна из местных девочек. Она тут, по большей части, роль охранника выполняет, и спит, хоть и за деньги, только с тем, кто ей понравится. Это у неё, так сказать, для души.
— Для души… — неопределённо хмыкнул я. — Интересно…
— Ну а что, Искандер? Представь: ты не обременён никакими отношениями — ни семьи, ни девушки постоянной, и занимаешься сексом с понравившимися тебе женщинами, да ещё и за деньги. Правда выбирать приходится из тех, что приходят в заведение, которое ты охраняешь…
— Вот она! Работа мечты! — усмехнулся я.
— Ага, — поддержал меня Умник. — Ну, нам пора свою работу делать — до Времени Кошмаров три минуты осталось. Идём.
Время Ночных Кошмаров… Так называется время с 12 до 2 ночи, и это не романтически-мрачное название чего-то абстрактного, а скорее одно из загадочных явлений, появившихся после катастрофы. Та гигантская волна А.Т.-энергии изменила не только материю, но, кажется, даже некие законы мироздания: фауна и даже иногда флора стали агрессивней и опасней, в некоторых местах сама земля даёт такой фон А.Т.-энергии, что передвижение по ней совершенно невозможно; и появились некоторые другие необъяснимые явления. Например, одно из них — это каменное озер. Находится оно неподалёку от мемориального комплекса и до катастрофы было популярным местом отдыха — голубая чистая вода, песчаные берега. Теперь же в этом озере нет воды, вместо неё оно заполнено окатанными камнями, некрупными — самые больше в два кулака взрослого человека. И камни эти постоянно движутся, словно вода в водовороте. Что приводит их в движение — неизвестно.
Но эта аномалия местного масштаба, а вот Время Ночных Кошмаров — явление повсеместное. В некоторых местах, постоянно в одних и тех же, ровно в 12 ночи появляются странные существа, словно пришедшие из кошмарных снов. Они бродят во тьме, охраняя свою территорию, и бесследно исчезают через два часа. Исчезают даже тела, если кому-то удастся убить их.
Учёные этого мира нипочём не оставили бы эту загадку без внимания, но в эти два часа повсеместно происходят возмущения в поле А.Т.-энергии, что сильно затрудняет работу аппаратуры. А в местах появления Ночных Кошмаров эти возмущения принимает характер настоящей бури. Да и сами существа, именуемые ночными кошмарами, категорически против того, чтобы их изучали. Они вообще против всего. Попросту нападают на всё живое, кроме Кошмаров того же вида; известно два места, где зоны появления этих существ разного вида соприкасаются, и монстры там атакуют друг друга — точнее, один вид монстров атакует другой. Независимо от вида, эти твари очень и очень опасны, так что зрелище открывается просто превосходное!
Возмущения поля А.Т.-энергии на людей действуют угнетающе, даже здесь, в Ньюхоуме, где фон А.Т.-энергии сравнительно низок. Вдобавок ко всему, эти два часа имеют ещё и визуальный эффект: ночная тьма, обычно имеющая синеватый оттенок, становится кроваво-багряной — зрелище жутковатое, потому люди без особой необходимости в это время носа на улицу не кажут. В общем, идеальное время для того, чтобы скрытно покинуть Ньюхоум.
***
Свою цель я заметил задолго до предполагаемого места встречи и сейчас, обогнав отряд продавца по пересечённой местности, выбирал подходящее для проведения операции место. В детали операции я посвящать никого не стал, в том числе и Рамино — меньше знает, меньше сможет рассказать в случае чего; только нашёл его в сети, посмотрел фото, запомнил. Я запомнил, и «система» запомнила, и, когда он попал в поле моего зрения, сразу же дала знать том, что цель замечена. Удобно.
А вот, кажется, и подходящее место: небольшая полянка, через которую проходит дорога, окружена невысокими деревьями с густым подлеском — есть где укрыться для засады; справа от поляны тянется звериная тропка, метров через триста эта тропка приводит к узкому и невысокому входу в тоннели пещер под Кристальным хребтом. Да, места лучше и не придумаешь.
В пещерах и старых выработках под Кристальными горами обитают многочисленные племена войрингов и стаи кэртсов. И если последние для вооружённого человека никакой угрозы не представляют — крупные грызуны, не больше 20 кг весом, коротковатые, не слишком расторопные, к тому же, при ярком дневном свете плохо видят, так как их глаза больше приспособлены к темноте; то вот войринги — совсем другое дело! Когда их много, они могут даже попытать счастья и напасть на караван, так что путешествовать в этих местах втроём — довольно рискованное занятие.
Прикинув вышеперечисленное, я составил немудрёный план операции. Оглушу всех троих взятой в качестве трофея с недавних налётчиков шоковой гранатой — следов уже через десять минут после использования она не оставляет. Заберу всё ценное, в том числе и нужную мне флэшку, и оставлю на оглушённых телах множество неопасных ранений примитивным оружием — проще говоря, обработаю клиентов какими-нибудь камнями и дубинкой.
В общем, инсценирую нападение войрингов. Эти злобные недомерки, конечно, не оставляют свои жертвы в живых и, будь у них время, обязательно бы утащили добычу с собой в свои пещеры, но ведь их могло что-то спугнуть — приближение патруля из расположенного неподалёку форта, например, или крупный и опасный хищник вроде чёрного замра. Замр — это представитель семейства кошачьих, он обожает свежую кровь и всегда предпочтет падали охоту на ещё бегающую добычу, и, прибеги такая кошка на звуки гипотетического нападения, погналась бы она за войрингами и не стала бы трогать лежащих на земле людей.
Есть в моём плане некие изъяны, например, что в первые секунды нападения все трое были оглушены и никто даже не успел увидеть нападающих. Но… допустимо: войринги неплохо пользуются примитивным оружием, а что может быть примитивнее пращи? Один залп из десятка пращей — и выпущенные камни попадают по головам людей, и те теряют сознание. Похоже на правду? Я думаю, похоже.
Что же касается записывающей аппаратуры… Ну, представим, что у вас есть возможность приобрести девайс вроде экшен-камеры GoPro, чтобы делать записи «со своих глаз» положим даже, что запись вы ведете непрерывно, но обвешиваться камерами, как мартышка очками — на спину, по бокам… да кто станет этим заниматься? Зачем? Я вообще в наличии каких-либо камер кроме той, о которой меня предупредили, сомневаюсь — всё же такая миниатюризированная аппаратура, встраиваемая в тело, стоит немалых денег, а с громоздкими конструкциями вроде той же GoPro кто возиться станет? Несолидно, да и не удобно.
Может, в моём плане есть и ещё слабые стороны, но я их не видел — я, надо сказать, тот ещё архистратег рукопашного боя. Да и вообще, на моём месте более циничный наёмник просто прикончил бы всех, кроме оговоренного осведомителя, забрал нужное, а тела… например, сжёг бы. И пусть те, кто будут вести расследование, морщат мозг и думают, откуда что взялось и куда что делось. Да и будет ли это самое расследование? Не факт, ведь те, кого мне заказали ограбить, тоже явно не чисты на руку. Иначе стали бы они иметь дело с графством Саммер и устраивать место встречи у чёрта на куличках?
Я же начал весь этот огород городить просто потому, что не готов убивать людей на заказ… Ну, или не готов убивать, если в этом нет необходимости. Я понимаю, что эти люди далеко не святые, да и вообще «со времени Иисуса невиновных нет», но, если есть возможность не убивать я ей воспользуюсь. Не хочу убивать так… под заказ. Есть в этом что-то совсем уж подлое…
План, как говорится, был гладким на бумаге, да забыли про овраги. Поначалу всё пошло как надо: я дождался группу продавца информации в густом подлеске, метнул под ноги идущей друг за другом троице шоковую гранату; раздался негромкий хлопок, и люди, как подкошенные повалились на землю. Я перевернул торговца на спину — его лицо показалось смутно знакомым, где-то я его видел… - обшарил карманы, освободил от кошелька, ещё какой-то мелочи, и во внутреннем кармане обнаружилась искомая флэшка.
И тут второй охранник начал шевелиться… Что за чёрт?! Шоковая граната с гарантией вырубает человека минимум минут на пятнадцать. Подняв голову, охранник мгновенно оценил ситуацию и, оттолкнувшись всеми конечностями, Ж из положения лёжа отпрыгнул метров на пять в сторону.
Изменённый! Можно было сразу догадаться! Потому клиент и не опасался путешествовать столь малым составом — с войрингами или шайкой разбойников изменённый без особого труда справится, а ещё один охранник тем временем убережёт драгоценную тушку продавца информации от каких-либо случайностей, и изменённый сможет работать не отвлекаясь.
Лицо изменённого напоминало каменную маску. Квейтрин, кожа серая, кожаные доспехи, парные чуть изогнутые клинки. Судя по отсутствию эмоций и реакции вторая серия — противник быстрый сильный, хладнокровный. Но плохо даже не это: я вспомнил, где видел продавца информации — в здании корпорации «Инсауро»! Он один из сотрудников, и, скорее всего, его охранники тоже оттуда, а это значит, что расследование будет обязательно. Вот уж удружил мне Умник, нечего сказать! Заработал, блин, лёгких денег!
Но проблема сейчас даже не в этом: если это корпоративный изменённый, значит, у него обязательно есть амулет последнего шанса, и, если я убью его сейчас, он через некоторое время восстановится в медцентре «Инсауро» и расскажет обо всём произошедшем сотрудником корпорации — и мне небо с овчинку покажется!
Всё это пронеслось в голове за одно мгновение, а в следующее я выхватил из-за спины меч и насквозь пробил голову продавца информации — время для сентиментов кончилось. На лице квейтрина не дрогнул ни один мускул. С той же ничего не выражающей миной он вытащил клинки и бросился на меня. Я парировал сдвоенный удар, сам ударил в ответ, пробуя на прочность оборону противника.
Немного пофехтовав и пропустив несколько неопасных ударов (их на себя принял доспех), я ушёл в глухую оборону и принялся отступать к звериной тропке. У самой границы полянки широким ударом отмахнулся от противника, развернулся и со всех ног бросился бежать ко входу в пещеры — они сейчас моё единственное спасение.
За те секунды, что мы ломились через лес, мне удалось оторваться на несколько метров. Я протиснулся в узкий вход и, помогая себе руками, рванул дальше. Небольшие кристаллы серенида — минерала, которым богаты эти горы — тускло светились, и мрак в подземелье не был кромешным. Быстрее, быстрее! — квейтрин меньше меня, ему в узком лазе передвигаться удобнее, мне же нужно чуть больше пространства.
За очередным изгибом под ноги попался одинокий кэртс. Глупый грызун зашипел на меня и попытался цапнуть за ногу (ага, это за окованный сталью сапог из толстой кожи-то). Я не стал тиранить зверушку. А просто перепрыгнул, изобразив при этом странную акробатическую фигуру «прыжок в ширину». Квейтрин церемониться с обитателем пещеры не стал — за спиной послышался жалобный визг.
Наконец туннель расширился, между стенками теперь было метра полтора. Хвала богам, я уж думал, придётся принимать бой в этой тесноте. С противником я бы всё равно справился: я успел оценить, на что он способен, и если в скорости мне почти не уступает, то в силе ему со мной не сравниться, да и фехтую я гораздо лучше. Впрочем, фехтовальные изыски мне сейчас не пригодятся.
Развернувшись, я прыгнул навстречу квейтрину, сходу переводя схватку в партер. Схватив за плечи, впечатал спиной в стену и принялся бить лбом в лицо. Раз, другой, третий… Почувствовав, что соперник ослаб, я швырнул его на пол, добавил ногой в голову, доставая из-за спины меч, и всадил клинок в глаз квейтрина. Острие, пробив затылок изменённого, скрежетнуло о каменный пол. Вот и всё: сквозь такую толщу камня, богатого серенидом, никакие сигналы не пройдут, в том числе бесполезен здесь и амулет последнего шанса. Квейтрин мёртв. Окончательно и бесповоротно…
Глава 17
Голова… не отрывалась… Уперевшись одной рукой в плечо трупа, обхватив другой под подбородок, я тянул изо всех сил, а сил у меня много, но голова… не отрывалась. Простому человеку голову оторвать я смог бы без особых трудностей (главное — закрепить туловище, к которому эта голова крепится), но сейчас я пытаюсь оторвать голову от тела изменённого второй серии, пропитанного наноботами, полимерами и прочей укрепляющей фигнёй, в которой я не очень-то и разбираюсь. Я знал, что изменённые — очень крепкие ребята, но не представлял, что настолько…
Издевательства над трупами — была в моём мире такая статья. Может, она и в этом есть — в здешней юриспруденции я не слишком силён. Казалось бы, кто и зачем станет таким заниматься, ведь враг уже мёртв и ему всё равно, что станут делать с его телом, но занимались… Занимались, чтобы поглумиться над телом сильного, ещё недавно вызывавшего ужас врага и этим как-то притупить стыд за свой недавний страх, или унизить противника в своих глазах, чтоб казаться не столь никчёмными. Занимались и с более прагматичными целями: чтоб деморализовать противника или чтоб запутать следствие… Последнее как раз и есть мой вариант.
Над телами торговца и его охранника изменённого поработают кэртсы, но вот смогут ли они полностью уничтожить голову изменённого? В этом я сильно сомневаюсь, ведь голова сильнее всего укреплена: даже у обычного человека в ней самые крепкие кости, а у изменённого и подавно. И какой электронной начинкой напичкана эта голова — мне неизвестно, так что её лучше сжечь.
Мой изначальный план инсценировать нападение войрингов с появлением в нём трупа изменённого полетел к псу под хвост: войринги — слабые соперники для изменённого, хотя и могут с ним справиться в случае, если в нападении примут участие их шаманы. Ну и если изменённый окажется полнейшим идиотом и не ликвидирует их раньше, чем они применят свои псионические возможности. Но трупов войрингов и крови в этом фантастическом случае должно остаться немерено. Нестыковочка… Однако есть в пустошах звери, вполне способные убить изменённого. Например, замр…
Новая версия случившегося: на торговца и охранников напал чёрный замр — зверь редкий, но всякое бывает; хищник сразу же откусил голову изменённому, убил торговца, а второй охранник был сбит с ног и оглушен; напившись крови, по-видимому, не слишком голодный зверь, пренебрёг плотью жертв и удалился по своим звериным делам, а трупами занялись кэртсы, и с оглушённым, но живым вторым охранником они связываться не стали, удовлетворившись падалью.
Понятно, что вся история шита белыми нитками, однако именно так бы я написал в отчёте, расследуй я это дело, если бы мне нужно было его замять. Если же расследовать его всерьёз, то весь клубок нужно разматывать с другого конца: с какой целью тут оказались эти люди? Кому была выгодна их смерть? И так далее. О концах с той стороны, я надеюсь, позаботились сами участники явно незаконной сделки., если же нет — я уже не в силах что-либо изменить.
Но чёрт, как же всё это дурно пахнет! Смердит просто! Угораздило же меня в такой «блудняк» влезть! Срубил, блин, быстрых денег! Вот ведь удружил Умник, так подставил… Или он сам ничего не знал… Ладно. В сторону эмоции, всё-таки мы, изменённые, славимся своим хладнокровием, если не сказать большего. Надо сначала поговорить с Умником, а там решать, что делать дальше.
***
В Ньюхоум я добирался тем же путём, что и выбирался из него. Как только появилась связь, сразу же отправил сообщение Умнику.
Искандер: «Дело сделано. Скоро буду в цветнике»
Умник: «Всё успешно?»
Искандер: «Более или менее, но нам нужно встретиться как можно быстрее»
Умник: «Хорошо. Скоро буду в цветнике»
До времени Ночных кошмаров ещё больше часа — Умник точно успеет добраться.
«И даже подготовить мне засаду» — шепнула паранойя.
Умник снова ожидал меня в холле «Чёрной розы» в том же кресле, с тем же бокалом красного вина и даже в той же позе — человек привычки, что сказать.
— Привет, Искандер, — Умник отсалютовал мне бокалом вина.
— Привет, Умник. Надо поговорить, — Ответил я и, покосившись на ошивающегося здесь же охранника-квейтрина, добавил: — С глазу на глаз.
— Милейший, — обратился к охраннику Умник с вопросительным выражением. Продолжать ему не пришлось — охранник всё понял и, указав рукой в сторону уходящего из холла коридора, сказал:
— Четвёртый номер свободен.
Я прошёл в номер вслед за Умником, но, когда тот остановился было, потащил его дальше в ванную комнату, совмещённую с туалетом, и там тут же включил воду. Возможно, наивно полагать, что такие меры уберегут нас от прослушивания, а возможно никакого прослушивания в этом заведении и нет вовсе, всё же Умник не зря выбрал для наших дел именно его, но я лучше постараюсь сделать всё возможное, чтоб минимизировать риски.
— Ммм! — протянул с иронией Умник. — Разговоры в туалете! Классика шпионского жанра!
Я его иронию проигнорировал и задал вопрос в лоб:
— Ты знал, что моя цель — сотрудник корпорации «Инсауро»? Причём не из последних.
— Чего?! — изумился Умник. Как мне показалось, изумился вполне искренне.
— И похищенное нами, скорее всего, принадлежит корпорации, — продолжил я.
— Нет! Конечно нет! — открестился Умник. — Я не самоубийца работать против одной из двух самых влиятельных корпораций мира!
Цепко смотря на Умника, я продолжал вываливать на него плохие новости:
— Один из охранников торговца оказался изменённым.
— Таак?
— Второй серии…
— Но, судя по тому, что ты стоишь здесь, ты с этим справился, Искандер?
— Корпоративным изменённым, Умник! То есть на постоянном контракте у «Инсауро» со всеми вытекающими вроде «последнего шанса»! — я не стал тянуть драматическую паузу, проверяя на прочность нервы Умника, и пояснил: — Мне удалось заманить изменённого в пещеры под Кристальными горами и убить его там, но Умник, ты представляешь, в какую задницу ты меня втравил?
— Я и ссам в неё влезз! — во взвинченном состоянии Умник тянул шипящие и свистящие согласные звуки. — Так, ладно! Надо усспокоитьсся… — Умник глубоко вздохнул, присел на край ванны и продолжил уже нормальным голосом: — Мне было неизвестно о… таких деталях дела.
Однажды на такой же вопрос девушки я ответил: «да, конечно же встретимся!» Потом мне пришлось уехать на месяц, а вернувшись, я узнал, что её сбила машина… и её больше нет…. И кроме чувства пустоты и досады на то, что такое случилось с симпатичной мне, хоть и не очень близкой девчонкой, в голове отчетливо прозвучал горький упрёк: «а ведь ты обещал ей, что вы встретитесь, обязательно встретитесь!» С тех пор я очень внимательно отношусь к своим обещаниям… И к их формулировкам.
Умник уже был в холле «Чёрной розы», сидел на низком диванчике и бокалом красного вина в руке. При виде меня он лукаво усмехнулся:
— Знаешь, Искандер, для изменённого ты очень плохо владеешь лицом — с него как с листа читать можно.
— И что же ты сейчас прочёл?
— Удивила тебя Эстера? Надеюсь, приятно? — Ухмылка Умника стала ещё шире.
— Приятно… Весьма! Что, собственно, меня и удивило… Хм… Я не ожидал, что всё будет… — сбивчиво начал объяснять я. — Ну, как будто и не в борделе!
— Понятно! — рассмеялся Умник. — Просто Эстера… не совсем одна из местных девочек. Она тут, по большей части, роль охранника выполняет, и спит, хоть и за деньги, только с тем, кто ей понравится. Это у неё, так сказать, для души.
— Для души… — неопределённо хмыкнул я. — Интересно…
— Ну а что, Искандер? Представь: ты не обременён никакими отношениями — ни семьи, ни девушки постоянной, и занимаешься сексом с понравившимися тебе женщинами, да ещё и за деньги. Правда выбирать приходится из тех, что приходят в заведение, которое ты охраняешь…
— Вот она! Работа мечты! — усмехнулся я.
— Ага, — поддержал меня Умник. — Ну, нам пора свою работу делать — до Времени Кошмаров три минуты осталось. Идём.
Время Ночных Кошмаров… Так называется время с 12 до 2 ночи, и это не романтически-мрачное название чего-то абстрактного, а скорее одно из загадочных явлений, появившихся после катастрофы. Та гигантская волна А.Т.-энергии изменила не только материю, но, кажется, даже некие законы мироздания: фауна и даже иногда флора стали агрессивней и опасней, в некоторых местах сама земля даёт такой фон А.Т.-энергии, что передвижение по ней совершенно невозможно; и появились некоторые другие необъяснимые явления. Например, одно из них — это каменное озер. Находится оно неподалёку от мемориального комплекса и до катастрофы было популярным местом отдыха — голубая чистая вода, песчаные берега. Теперь же в этом озере нет воды, вместо неё оно заполнено окатанными камнями, некрупными — самые больше в два кулака взрослого человека. И камни эти постоянно движутся, словно вода в водовороте. Что приводит их в движение — неизвестно.
Но эта аномалия местного масштаба, а вот Время Ночных Кошмаров — явление повсеместное. В некоторых местах, постоянно в одних и тех же, ровно в 12 ночи появляются странные существа, словно пришедшие из кошмарных снов. Они бродят во тьме, охраняя свою территорию, и бесследно исчезают через два часа. Исчезают даже тела, если кому-то удастся убить их.
Учёные этого мира нипочём не оставили бы эту загадку без внимания, но в эти два часа повсеместно происходят возмущения в поле А.Т.-энергии, что сильно затрудняет работу аппаратуры. А в местах появления Ночных Кошмаров эти возмущения принимает характер настоящей бури. Да и сами существа, именуемые ночными кошмарами, категорически против того, чтобы их изучали. Они вообще против всего. Попросту нападают на всё живое, кроме Кошмаров того же вида; известно два места, где зоны появления этих существ разного вида соприкасаются, и монстры там атакуют друг друга — точнее, один вид монстров атакует другой. Независимо от вида, эти твари очень и очень опасны, так что зрелище открывается просто превосходное!
Возмущения поля А.Т.-энергии на людей действуют угнетающе, даже здесь, в Ньюхоуме, где фон А.Т.-энергии сравнительно низок. Вдобавок ко всему, эти два часа имеют ещё и визуальный эффект: ночная тьма, обычно имеющая синеватый оттенок, становится кроваво-багряной — зрелище жутковатое, потому люди без особой необходимости в это время носа на улицу не кажут. В общем, идеальное время для того, чтобы скрытно покинуть Ньюхоум.
***
Свою цель я заметил задолго до предполагаемого места встречи и сейчас, обогнав отряд продавца по пересечённой местности, выбирал подходящее для проведения операции место. В детали операции я посвящать никого не стал, в том числе и Рамино — меньше знает, меньше сможет рассказать в случае чего; только нашёл его в сети, посмотрел фото, запомнил. Я запомнил, и «система» запомнила, и, когда он попал в поле моего зрения, сразу же дала знать том, что цель замечена. Удобно.
А вот, кажется, и подходящее место: небольшая полянка, через которую проходит дорога, окружена невысокими деревьями с густым подлеском — есть где укрыться для засады; справа от поляны тянется звериная тропка, метров через триста эта тропка приводит к узкому и невысокому входу в тоннели пещер под Кристальным хребтом. Да, места лучше и не придумаешь.
В пещерах и старых выработках под Кристальными горами обитают многочисленные племена войрингов и стаи кэртсов. И если последние для вооружённого человека никакой угрозы не представляют — крупные грызуны, не больше 20 кг весом, коротковатые, не слишком расторопные, к тому же, при ярком дневном свете плохо видят, так как их глаза больше приспособлены к темноте; то вот войринги — совсем другое дело! Когда их много, они могут даже попытать счастья и напасть на караван, так что путешествовать в этих местах втроём — довольно рискованное занятие.
Прикинув вышеперечисленное, я составил немудрёный план операции. Оглушу всех троих взятой в качестве трофея с недавних налётчиков шоковой гранатой — следов уже через десять минут после использования она не оставляет. Заберу всё ценное, в том числе и нужную мне флэшку, и оставлю на оглушённых телах множество неопасных ранений примитивным оружием — проще говоря, обработаю клиентов какими-нибудь камнями и дубинкой.
В общем, инсценирую нападение войрингов. Эти злобные недомерки, конечно, не оставляют свои жертвы в живых и, будь у них время, обязательно бы утащили добычу с собой в свои пещеры, но ведь их могло что-то спугнуть — приближение патруля из расположенного неподалёку форта, например, или крупный и опасный хищник вроде чёрного замра. Замр — это представитель семейства кошачьих, он обожает свежую кровь и всегда предпочтет падали охоту на ещё бегающую добычу, и, прибеги такая кошка на звуки гипотетического нападения, погналась бы она за войрингами и не стала бы трогать лежащих на земле людей.
Есть в моём плане некие изъяны, например, что в первые секунды нападения все трое были оглушены и никто даже не успел увидеть нападающих. Но… допустимо: войринги неплохо пользуются примитивным оружием, а что может быть примитивнее пращи? Один залп из десятка пращей — и выпущенные камни попадают по головам людей, и те теряют сознание. Похоже на правду? Я думаю, похоже.
Что же касается записывающей аппаратуры… Ну, представим, что у вас есть возможность приобрести девайс вроде экшен-камеры GoPro, чтобы делать записи «со своих глаз» положим даже, что запись вы ведете непрерывно, но обвешиваться камерами, как мартышка очками — на спину, по бокам… да кто станет этим заниматься? Зачем? Я вообще в наличии каких-либо камер кроме той, о которой меня предупредили, сомневаюсь — всё же такая миниатюризированная аппаратура, встраиваемая в тело, стоит немалых денег, а с громоздкими конструкциями вроде той же GoPro кто возиться станет? Несолидно, да и не удобно.
Может, в моём плане есть и ещё слабые стороны, но я их не видел — я, надо сказать, тот ещё архистратег рукопашного боя. Да и вообще, на моём месте более циничный наёмник просто прикончил бы всех, кроме оговоренного осведомителя, забрал нужное, а тела… например, сжёг бы. И пусть те, кто будут вести расследование, морщат мозг и думают, откуда что взялось и куда что делось. Да и будет ли это самое расследование? Не факт, ведь те, кого мне заказали ограбить, тоже явно не чисты на руку. Иначе стали бы они иметь дело с графством Саммер и устраивать место встречи у чёрта на куличках?
Я же начал весь этот огород городить просто потому, что не готов убивать людей на заказ… Ну, или не готов убивать, если в этом нет необходимости. Я понимаю, что эти люди далеко не святые, да и вообще «со времени Иисуса невиновных нет», но, если есть возможность не убивать я ей воспользуюсь. Не хочу убивать так… под заказ. Есть в этом что-то совсем уж подлое…
План, как говорится, был гладким на бумаге, да забыли про овраги. Поначалу всё пошло как надо: я дождался группу продавца информации в густом подлеске, метнул под ноги идущей друг за другом троице шоковую гранату; раздался негромкий хлопок, и люди, как подкошенные повалились на землю. Я перевернул торговца на спину — его лицо показалось смутно знакомым, где-то я его видел… - обшарил карманы, освободил от кошелька, ещё какой-то мелочи, и во внутреннем кармане обнаружилась искомая флэшка.
И тут второй охранник начал шевелиться… Что за чёрт?! Шоковая граната с гарантией вырубает человека минимум минут на пятнадцать. Подняв голову, охранник мгновенно оценил ситуацию и, оттолкнувшись всеми конечностями, Ж из положения лёжа отпрыгнул метров на пять в сторону.
Изменённый! Можно было сразу догадаться! Потому клиент и не опасался путешествовать столь малым составом — с войрингами или шайкой разбойников изменённый без особого труда справится, а ещё один охранник тем временем убережёт драгоценную тушку продавца информации от каких-либо случайностей, и изменённый сможет работать не отвлекаясь.
Лицо изменённого напоминало каменную маску. Квейтрин, кожа серая, кожаные доспехи, парные чуть изогнутые клинки. Судя по отсутствию эмоций и реакции вторая серия — противник быстрый сильный, хладнокровный. Но плохо даже не это: я вспомнил, где видел продавца информации — в здании корпорации «Инсауро»! Он один из сотрудников, и, скорее всего, его охранники тоже оттуда, а это значит, что расследование будет обязательно. Вот уж удружил мне Умник, нечего сказать! Заработал, блин, лёгких денег!
Но проблема сейчас даже не в этом: если это корпоративный изменённый, значит, у него обязательно есть амулет последнего шанса, и, если я убью его сейчас, он через некоторое время восстановится в медцентре «Инсауро» и расскажет обо всём произошедшем сотрудником корпорации — и мне небо с овчинку покажется!
Всё это пронеслось в голове за одно мгновение, а в следующее я выхватил из-за спины меч и насквозь пробил голову продавца информации — время для сентиментов кончилось. На лице квейтрина не дрогнул ни один мускул. С той же ничего не выражающей миной он вытащил клинки и бросился на меня. Я парировал сдвоенный удар, сам ударил в ответ, пробуя на прочность оборону противника.
Немного пофехтовав и пропустив несколько неопасных ударов (их на себя принял доспех), я ушёл в глухую оборону и принялся отступать к звериной тропке. У самой границы полянки широким ударом отмахнулся от противника, развернулся и со всех ног бросился бежать ко входу в пещеры — они сейчас моё единственное спасение.
За те секунды, что мы ломились через лес, мне удалось оторваться на несколько метров. Я протиснулся в узкий вход и, помогая себе руками, рванул дальше. Небольшие кристаллы серенида — минерала, которым богаты эти горы — тускло светились, и мрак в подземелье не был кромешным. Быстрее, быстрее! — квейтрин меньше меня, ему в узком лазе передвигаться удобнее, мне же нужно чуть больше пространства.
За очередным изгибом под ноги попался одинокий кэртс. Глупый грызун зашипел на меня и попытался цапнуть за ногу (ага, это за окованный сталью сапог из толстой кожи-то). Я не стал тиранить зверушку. А просто перепрыгнул, изобразив при этом странную акробатическую фигуру «прыжок в ширину». Квейтрин церемониться с обитателем пещеры не стал — за спиной послышался жалобный визг.
Наконец туннель расширился, между стенками теперь было метра полтора. Хвала богам, я уж думал, придётся принимать бой в этой тесноте. С противником я бы всё равно справился: я успел оценить, на что он способен, и если в скорости мне почти не уступает, то в силе ему со мной не сравниться, да и фехтую я гораздо лучше. Впрочем, фехтовальные изыски мне сейчас не пригодятся.
Развернувшись, я прыгнул навстречу квейтрину, сходу переводя схватку в партер. Схватив за плечи, впечатал спиной в стену и принялся бить лбом в лицо. Раз, другой, третий… Почувствовав, что соперник ослаб, я швырнул его на пол, добавил ногой в голову, доставая из-за спины меч, и всадил клинок в глаз квейтрина. Острие, пробив затылок изменённого, скрежетнуло о каменный пол. Вот и всё: сквозь такую толщу камня, богатого серенидом, никакие сигналы не пройдут, в том числе бесполезен здесь и амулет последнего шанса. Квейтрин мёртв. Окончательно и бесповоротно…
Глава 17
Голова… не отрывалась… Уперевшись одной рукой в плечо трупа, обхватив другой под подбородок, я тянул изо всех сил, а сил у меня много, но голова… не отрывалась. Простому человеку голову оторвать я смог бы без особых трудностей (главное — закрепить туловище, к которому эта голова крепится), но сейчас я пытаюсь оторвать голову от тела изменённого второй серии, пропитанного наноботами, полимерами и прочей укрепляющей фигнёй, в которой я не очень-то и разбираюсь. Я знал, что изменённые — очень крепкие ребята, но не представлял, что настолько…
Издевательства над трупами — была в моём мире такая статья. Может, она и в этом есть — в здешней юриспруденции я не слишком силён. Казалось бы, кто и зачем станет таким заниматься, ведь враг уже мёртв и ему всё равно, что станут делать с его телом, но занимались… Занимались, чтобы поглумиться над телом сильного, ещё недавно вызывавшего ужас врага и этим как-то притупить стыд за свой недавний страх, или унизить противника в своих глазах, чтоб казаться не столь никчёмными. Занимались и с более прагматичными целями: чтоб деморализовать противника или чтоб запутать следствие… Последнее как раз и есть мой вариант.
Над телами торговца и его охранника изменённого поработают кэртсы, но вот смогут ли они полностью уничтожить голову изменённого? В этом я сильно сомневаюсь, ведь голова сильнее всего укреплена: даже у обычного человека в ней самые крепкие кости, а у изменённого и подавно. И какой электронной начинкой напичкана эта голова — мне неизвестно, так что её лучше сжечь.
Мой изначальный план инсценировать нападение войрингов с появлением в нём трупа изменённого полетел к псу под хвост: войринги — слабые соперники для изменённого, хотя и могут с ним справиться в случае, если в нападении примут участие их шаманы. Ну и если изменённый окажется полнейшим идиотом и не ликвидирует их раньше, чем они применят свои псионические возможности. Но трупов войрингов и крови в этом фантастическом случае должно остаться немерено. Нестыковочка… Однако есть в пустошах звери, вполне способные убить изменённого. Например, замр…
Новая версия случившегося: на торговца и охранников напал чёрный замр — зверь редкий, но всякое бывает; хищник сразу же откусил голову изменённому, убил торговца, а второй охранник был сбит с ног и оглушен; напившись крови, по-видимому, не слишком голодный зверь, пренебрёг плотью жертв и удалился по своим звериным делам, а трупами занялись кэртсы, и с оглушённым, но живым вторым охранником они связываться не стали, удовлетворившись падалью.
Понятно, что вся история шита белыми нитками, однако именно так бы я написал в отчёте, расследуй я это дело, если бы мне нужно было его замять. Если же расследовать его всерьёз, то весь клубок нужно разматывать с другого конца: с какой целью тут оказались эти люди? Кому была выгодна их смерть? И так далее. О концах с той стороны, я надеюсь, позаботились сами участники явно незаконной сделки., если же нет — я уже не в силах что-либо изменить.
Но чёрт, как же всё это дурно пахнет! Смердит просто! Угораздило же меня в такой «блудняк» влезть! Срубил, блин, быстрых денег! Вот ведь удружил Умник, так подставил… Или он сам ничего не знал… Ладно. В сторону эмоции, всё-таки мы, изменённые, славимся своим хладнокровием, если не сказать большего. Надо сначала поговорить с Умником, а там решать, что делать дальше.
***
В Ньюхоум я добирался тем же путём, что и выбирался из него. Как только появилась связь, сразу же отправил сообщение Умнику.
Искандер: «Дело сделано. Скоро буду в цветнике»
Умник: «Всё успешно?»
Искандер: «Более или менее, но нам нужно встретиться как можно быстрее»
Умник: «Хорошо. Скоро буду в цветнике»
До времени Ночных кошмаров ещё больше часа — Умник точно успеет добраться.
«И даже подготовить мне засаду» — шепнула паранойя.
Умник снова ожидал меня в холле «Чёрной розы» в том же кресле, с тем же бокалом красного вина и даже в той же позе — человек привычки, что сказать.
— Привет, Искандер, — Умник отсалютовал мне бокалом вина.
— Привет, Умник. Надо поговорить, — Ответил я и, покосившись на ошивающегося здесь же охранника-квейтрина, добавил: — С глазу на глаз.
— Милейший, — обратился к охраннику Умник с вопросительным выражением. Продолжать ему не пришлось — охранник всё понял и, указав рукой в сторону уходящего из холла коридора, сказал:
— Четвёртый номер свободен.
Я прошёл в номер вслед за Умником, но, когда тот остановился было, потащил его дальше в ванную комнату, совмещённую с туалетом, и там тут же включил воду. Возможно, наивно полагать, что такие меры уберегут нас от прослушивания, а возможно никакого прослушивания в этом заведении и нет вовсе, всё же Умник не зря выбрал для наших дел именно его, но я лучше постараюсь сделать всё возможное, чтоб минимизировать риски.
— Ммм! — протянул с иронией Умник. — Разговоры в туалете! Классика шпионского жанра!
Я его иронию проигнорировал и задал вопрос в лоб:
— Ты знал, что моя цель — сотрудник корпорации «Инсауро»? Причём не из последних.
— Чего?! — изумился Умник. Как мне показалось, изумился вполне искренне.
— И похищенное нами, скорее всего, принадлежит корпорации, — продолжил я.
— Нет! Конечно нет! — открестился Умник. — Я не самоубийца работать против одной из двух самых влиятельных корпораций мира!
Цепко смотря на Умника, я продолжал вываливать на него плохие новости:
— Один из охранников торговца оказался изменённым.
— Таак?
— Второй серии…
— Но, судя по тому, что ты стоишь здесь, ты с этим справился, Искандер?
— Корпоративным изменённым, Умник! То есть на постоянном контракте у «Инсауро» со всеми вытекающими вроде «последнего шанса»! — я не стал тянуть драматическую паузу, проверяя на прочность нервы Умника, и пояснил: — Мне удалось заманить изменённого в пещеры под Кристальными горами и убить его там, но Умник, ты представляешь, в какую задницу ты меня втравил?
— Я и ссам в неё влезз! — во взвинченном состоянии Умник тянул шипящие и свистящие согласные звуки. — Так, ладно! Надо усспокоитьсся… — Умник глубоко вздохнул, присел на край ванны и продолжил уже нормальным голосом: — Мне было неизвестно о… таких деталях дела.