После недели наблюдений их страхи и опасения уступили место осторожности. Племя было охвачено противоречивыми желаниями. Очевидно, что чужаки представляли угрозу для экосистемы острова. Их постоянное присутствие выводило все из равновесия. Если племя не предпримет никаких действий, причем в ближайшее время, все его существование может оказаться под угрозой.

Время наблюдать закончилось. Пора было действовать.

Оставив несколько дозорных, чтобы следить за вторженцами, племя отошло к центру острова. В глубоко скрытой долине, которую они использовали для важных собраний, самцы улюлюкали и ворчали между собой на своем гортанном языке. Наконец старейшина встал и шипением призвал всех к вниманию. Остальные замолчали, глядя на него с уважением. Его тело покрывали густые серебристые волосы, а длинные, застаревшие шрамы от старых сражений пересекали массивные руки и грудь. Несмотря на возраст, вождь был еще силен и сохранил почти все зубы. Он был грозным противником, и те немногие молодые самцы, которые осмеливались оспаривать у него лидерство, были разорваны на части его руками.

Рыча, старейшина вынес решение.

Мяса было мало. На протяжении многих поколений племя дополняло свой рацион из фруктов, коры и растений - птицами, черепахами, змеями, насекомыми, пауками, крабами и всякой морской живностью, которую случайно прибивало к берегу. Когда-то на острове водились дикие свиньи, так им говорили, но никто из живущих ныне никогда их не видел и не знал, каковы они на вкус. Для сравнения у них были только рисунки, нарисованные на стенах пещер их предками.

Самцы среди безволосых новичков должны были показать свои умения, навыки и силу при достижении определенного возраcта. Раз в год происходила охота. Молодняк должен был укрыться на острове от остальных мужчин племени, которые охотились на ними. Те, кто использовал все свое умение и сумел остаться незамеченным для охотников, вступали в честью во "взрослое" племя. Тех же несчастных, которых догнали или нашли, убивали и съедали. Возможно, на вкус они были как свиньи. Возможно, нет. В любом случае, они набивали животы. В племени издавна существовала практика поедания собственных мертвецов, когда их уносили болезни, ранения или старость. В этом случае, все будет по-другому. На самом деле, новоприбывшие могли бы быть вкуснее. По большей части они выглядели упитанными. У многих из них на животе был сочный слой жира.

Самок старейшина приказал забирать в пещеры для размножения. Если они не смогут родить детей или плод их чрева будет неполноценным, то их тоже съедят вместе с уродливыми младенцами.

С моря дул ветер, и верхушки деревьев шелестели и колыхались.

Старец поднял свою крошечную головку и понюхал воздух. Ветерок взъерошил его волосы. По опыту он знал, что приближается буря - еще одно доказательство того, что незваные гости нарушили природный баланс.

Они будут действовать сегодня ночью, под покровом темноты и непогоды. Они будут быстры и безжалостны. А потом они будут пировать.

На острове у ночи были зубы.





Глава 3




Участники возвращались в базовый лагерь, за ними следовали операторы и звукооператоры. Они дошли до того места на пляже, где узкая тропа уходила в джунгли, и повернули к ней. Тропинка была достаточно широкой, чтобы три человека могли идти бок о бок, и Бекка заметила, что все продолжают держаться своих обособленных групп. Один из членов съемочной группы взял на себя инициативу, идя задом и снимая процессию. Бекка удивилась, что он не споткнулся.

Сэл и Ричард шли чуть впереди остальных. Бекка не могла слышать их разговор, но оба мужчины посмеивались. Ей было интересно, о чем они говорят. Стефан, Джефф, Рауль, Полин и Роберта шли позади них, но Роберта отставала от остальных на несколько шагов. Бекка подумала, может быть, Джерри и Шонетт были правы. Может быть, Роберту все-таки можно склонить на свою сторону?

Еще несколько членов съемочной группы - Марк, Джесси и Стюарт - следовали за группой Стефана, записывая их разговор. Райан и Шонетт шли перед Джерри и Беккой. Трой спотыкался позади них, прихлопывая комаров.

Бекка оглядывалась через плечо. Мэтью молча шел со своим копьем, держась на расстоянии нескольких ярдов[2] от остальных членов группы. Он смотрел прямо перед собой, словно пытаясь взглядом просверлить дыру между лопатками Троя. Его лицо было лишено выражения. Еще один оператор вел съемку сзади.

Строительная бригада телеканала построила дорожку. Она была выложена известью, чтобы участники могли видеть ее ночью. Из соображений безопасности полуночные прогулки по джунглям не приветствовались, если, конечно, это не было сделано для чего-то, что повысило бы рейтинг. В болотистых или холмистых местах были установлены бамбуковые поручни. Но, несмотря на все удобства, густой тропический подлесок теснил тропинку с обеих сторон. Пока они шли, Бекка заметила, как неподвижны были джунгли. Обычно местность была оживлена насекомыми и птицами. На деревьях и в небе обычно сидели попугаи, альбатросы, медоеды, фрегаты, чайки и олуши. Временами их шум был почти оглушительным. Сейчас же была только тишина.

Джерри приостановился, вглядываясь в густые джунгли. Бекка и Трой остановились вместе с ним.

- Что это? - спросила Бекка. - Что-то случилось?

- Я не знаю. Слышишь? Тихо. Ни птиц, ничего. Просто тишина.

- Я как раз думал о том же. Может, вертолет их всех распугал?

- Может быть, - согласился Джерри.

Трой прихлопнул еще одного комара.

- А может, эти чертовы москиты их всех достали. Клянусь Христом, у меня уже хренова пинта[3]крови выпита. Когда они закончат пировать, от меня останутся одни кости.

Ухмыляясь, Бекка и Джерри снова пошли вперед.

- Так у тебя есть девушка? - Бекка тут же пожалела, что спросила.

- Нет, - ответил Джерри. - Но я всегда в поиске. Думаю, когда я выиграю миллион долларов, найти девушку будет немного проще.

- Вот почему ты хотел заключить союз, - поддразнила она, - чтобы выиграть.

Джерри притворился удивленным.

- Ну, а зачем бы еще нам создавать союз?

- Я не знаю. Было бы здорово иметь кого-то, кому можно доверять.

- Да, было бы неплохо, - согласился Джерри. - Но союз не означает, что ты сможешь доверять мне. Что если мы будем играть до конца и избежим изгнания, а потом встанет выбор - ты или я? Что тогда?

Бекка усмехнулась.

- Тогда мне придется надрать тебе задницу и выиграть миллион. Но не волнуйся, я бы далa тебе кредит.


- Спасибо.

Впереди них Шонетт издала испуганный визг. Все участники остановились. Райан и Шонетт уставились на землю. Шонетт попятилась назад, указывая на что-то.

- Что это, черт возьми?

Марк и Джесси протиснулись мимо остальных. Марк направил свою камеру на Шонетт, а Джесси наклонился ближе со своим микрофоном.

Группа собралась вокруг них. Только Мэтью оставался на заднем плане, опираясь на копье и выглядя незаинтересованным. Трой прижался к Бекке сзади, вывернув шею, чтобы посмотреть, и случайно толкнул ее вперед. Она с отвращением отпрянула.

В центре тропы стояло маленькое, похожее на червя существо, толщиной с карандаш и длиной около восьми дюймов[4]. Оно было таким маленьким, что Бекка удивилась, как Шонетт вообще его заметила. Существо было серо-розового цвета, с уродливыми пятнами по всей длине. Голова существа никак не выделялась на туловище, и Бекка не могла определить, где какой конец. Присмотревшись, она увидела на одном конце две крошечные черные точки - глаза существа. Червь покачивался взад-вперед. Бекка вспомнила все, что читала об этом регионе перед отъездом на съемки, но не узнала извивающееся существо.

- Что это, черт возьми, такое? - снова спросила Шонетт.

- Отвратительное, - сказал Райан. - Вот что это такое.

- Это червяк, - сказал Трой. - Что тут такого? Наступи на него. А еще лучше - съешь этого ублюдка.

- О, черт, - застонал Рауль. - Ты бы съел червяка, козел?

Полин нахмурилась, положив руки на бедра.

- Это отвратительно.

Трой пожал плечами.

- Эй, нам всем надоело есть рис, верно?

- Я думаю, я буду есть рис, - сказала Роберта. - Он не шевелится, когда ты его ешь.

- Я бы съел червяка, - сказал Ричард в своей медленной канзасской манере. - Раньше я ел опоссумов, белок и сурков. Червяк ничем не отличается. Держу пари, на вкус он как курица. Может, добавить к нему немного соуса барбекю.

Сэл подтолкнул его.

- Ты бы ел дерьмо, если бы кто-то платил тебе за это пять баксов.

- Да, - согласился Ричард. - У тебя есть с собой пять баксов?

- Это не червяк, - сказал Стефан. - В отличие от некоторых из вас, я подготовился к этому конкурсу, ознакомившись с нашей местностью. Я сделал домашнее задание.

Трой зевнул.

- Ну, разве ты не уникум?

- Я уж точно поумнее тебя, ты, нецензурный троглодит.

Трой повернулся к Ричарду.

- Как он только что меня назвал?

Ричард пожал плечами.

- Я не уверен. Но ничем хорошим.

- Ага, - прошептал Джерри в знак согласия, - ничем хорошим.

Бекка подумывала сказать Стефану, что она тоже сделала домашнее задание, но решила промолчать. Не было смысла привлекать к себе внимание. Иначе она могла бы стать следующей изгнанницей.

- В любом случае, - сказал Стефан, - это не червь. Это называется слепая змея.

- Змея? - Роберта опустилась на колени, чтобы посмотреть поближе. - Но она такая маленькая.

- Ну, эта довольно большая, учитывая их особенности. Возможно, взрослая. Они редко превышают двенадцать дюймов[5]в длину, если я правильно помню.

- Она ядовитая? - спросил Джефф.

- Вовсе нет. Это робкие существа. Безобидные, если только ты не муравей или термит, как наш друг Трой.

- Пошел ты, ублюдок. Выкуси.

- Нет, спасибо. Ты слишком жирный на мой вкус.

- Ты думаешь, что ты лучше меня, Стефан? Так что ли?