– Чтобы эти добрые люди не уничтожили затворника со всеми тремя заблокированными этажами, – медленно пояснила я, борясь с внутренним раздражением.

– А нам-то что с его спасения? – начала вредничать она, и в этот момент по стене башни нанесли несколько мощных ударов.

– А башенка-то заговоренная, – удивленно заметила Тата.

– Теперь до вас дошло? – спросила я не без сарказма и тут же прикрыла лицо от каменной крошки.

К слову, мелкие камешки – единственное, что отлетало от стен во время этих сильнейших атак. Никак иначе они не страдали.

– Что именно? – не желала сдаваться Нани.

– Что на нас нападают без предупреждения – не представляясь, не обвиняя нас в каких-либо деяниях. К тому же лупят по башне, стены которой заговорены от подобных атак! – Я смотрела на нее с хищным выражением лица. – Им важнее убрать того, кто может выбраться с верхнего этажа, а не нас! Вот только стены Черной башни нельзя разрушить, а значит, наш узник столь ценен, что находится под защитой ректора, если не самого императора!

– Я не хотела соглашаться с этой бешеной монашкой, – кисло произнесла Тата, глядя на Нани и Грога, – но, кажется, она права.

– Да, – нехотя кивнул лысый бугай, – если бы их целью были мы – то нас бы уже не было.

От этих слов стало не по себе.

– То есть вы тоже думаете, что этот псих наверху – ценный экземпляр?! И что за его освобождение на нас польются блага земные? – процедила мелкая, на лице которой явно нарисовалось разочарование.

Разочарование от того, что она осталась без поддержки…

Вот ведь… маленькая интриганка!..

Так вот почему она в последнее время вела себя так тихо! Уверена: она планировала эту разборку! И это именно она вывела Тату на размышления об обитателе башни и подала ей идею выяснить, кем он является… А также – следить за мной!

Выходит, все это – месть?..

За симпатии Грога?!

– Нани, это мелко, – проговорила негромко, чтобы слышала только она.

Но услышали все.

И это, безусловно, входило в мои намерения.

– Чего?! – мгновенно огрызнулась мелкая, подтверждая все мои догадки, а в стены врезалось еще несколько огненных шаров и, кажется, что-то из арсенала магов воздуха.

– Ты очень умная девочка, но в данный момент эмоции застилают тебе глаза, – произнесла я серьезно. Перевела взгляд на Тату, лицо которой выдавало некоторую степень согласия со мной; затем вновь посмотрела на мелкую. – Прошу тебя, поверь, нам нечего делить. Когда-нибудь я смогу тебе объяснить почему, но сейчас могу лишь просить, чтобы ты мне доверилась: мне нужен твой мозг и твоя способность мыслить стратегически. Нам всем необходима твоя помощь. И в первую очередь – по защите входа в башню, в которую, если ты не заметила, уже несколько минут пытаются пробраться.

– А кто, кстати, им мешает? – удивленно спросила Тата, выглядывая из-за моего плеча, но тут же втянула голову обратно, спасаясь от новой порции каменных осколков.

– Братья. Они каким-то образом вырубают всех, кто подходит к двери слишком близко. Кажется, это какие-то парализующие иглы, – высунувшись на секунду из-за угла, ответила я. – Нам нужно продержаться до прихода ректора. Вот только он может быть вне стен академии…

– Да, никто, кроме ректора, не придет к нам на помощь – они скорее посчитают, что мы тут лупим друг по другу смертельными заклятьями, – фыркнула Тата.

– Согласен. Значит, нужно взять заложника, – предложил Грог. – Хотя бы одного. Ректор может оказаться здесь в любой момент, но эти ребята уже доказали, что могут появляться совершенно внезапно, – вероятно, как и исчезать.

Нани молчала, разбираясь со своими приоритетами. Но я заметила тот момент, когда она приняла решение.

Верное решение.

– Хорошо. Давайте покажем этим малахольным магам, что они напали не на ту башню, – медленно сказала она, вынуждая всех нас понятливо оскалиться.

Ну, гости дорогие, добро пожаловать!

Однако в следующую секунду нападающие додумались, что долбить по башне атакующими заклятьями – пустая трата времени, и переключили свое внимание на нас. Это удивительно, как опасность меняет людей: Грог, который еще пару минут назад расслабленно потешался над моим положением «одна против всех», вдруг преобразился, став сосредоточенным и неожиданно серьезным. А еще – он первый отреагировал на угрозу от пришлых, выставив странное подобие водного щита и приняв на себя какую-то заковыристую атаку мага воздуха.

– Заряжай свою эскриму, – процедил он, обернувшись ко мне.

– Лезть на рожон не входит в мои планы, – напряженно хмыкнула я, – а эскрима – только для ближнего боя.

Конечно, вечно прятаться не получится… но…

– Ты же так хотела, чтобы мы сплотились, – усмехнулся Грог, а я начала тихо паниковать: что он задумал?

– Сегодня некоторые из вас доказали, насколько я была наивна, полагая, что это возможно, – заметила осторожно.

– И тем не менее тебе придется довериться нам. – Бугай растянул губы в улыбке и отразил еще одну атаку, почти не глядя. – Да и кому, как не тебе, староста?

– Подай нам пример, – фыркнула Нани, на лице которой появилось настолько вредное выражение, что у меня вновь зачесались руки влепить ей подзатыльник.


– Зря стараешься, – коротко хохотнул Грог, глядя на мелкую. – Ведь ты ей сейчас поможешь.

– Чего?! – это мы с Нани выдали одновременно.

А бугай тем временем развернулся к Тате и спросил с подленькой улыбочкой:

– Можешь чем-то заслонить нас от света луны?..





* * *


Тишина… Незваные гости академии Даркстоун ненадолго притаились, пытаясь понять, почему смертники Черной башни перестали отбиваться? С их стороны не было произведено ни одной атаки и вот уже пару минут – не выставлено ни одного щита. Опасный противник, вырубавший всех магов на подходе к двери в башню, тоже замер…

Те, что появились из порталов, напряженно всматривались в темноту, пытаясь увидеть тени людей, прижатых к стене, но не видели ничего. Как только пропала луна, должно быть заслоненная тучей, видимость стала почти нулевой.

Пришлые всерьез начали подозревать, что жалкая шайка преступников, по воле судьбы ставших адептами-первокурсниками, сбежала…

Странный звук привлек внимание того мага, что стоял дальше всех от башни. Не то тихий треск, не то…

Вспышка! И маг упал без чувств, встретившись с землей лишь спустя несколько секунд и десять метров полета.

Остальные гости академии резко развернулись. Они не переговаривались, чтобы не выдать голоса; лишь осматривались по сторонам и прислушивались к странному звуку… Да, теперь его слышали многие, но что это было?..

Вспышка! И еще один маг отлетел и, врезавшись в ограду, потерял сознание.

– Что это? – прошептал один из гостей, опасливо косясь по сторонам, и тут же получил заклятье безмолвия от своего же приятеля на ближайшую пару часов.

Вспышка! И еще один маг выбыл из игры.

Те, что вышли из порталов, начали осознавать, что неведомая опасность может выкосить их ряды быстрее, чем они поймут, как с ней сражаться.

Вспышка! И вновь – минус один. Их осталось всего семеро!

– Свет. Нам нужен свет! – раздраженно рявкнул один из магов, зажигая в руке огненный шар.

Тут же территория рядом с башней озарилась мягким светом от нескольких шаров. Пришлые начали озираться, но так и не увидели, что за напасть вырубает мага за магом. А потом один из них поднял голову вверх…

– Это что?.. Ковер?!

И в самом деле, в воздухе, высоко над их головами, завис большой такой, расписной ковер; завис, перекрывая свет от луны и даря поляне интимный полумрак.

– А это что? – произнес еще один из пришлых, уже абсолютно забыв об опасности получить заклятье безмолвия от своего главаря.

А «это» были мы.

Гигантская лиана, тянущаяся из земли с задней стороны башни, возвышалась над поляной и застывшими на ней магами, и обмотан конец тот самой лианы был прямехонько вокруг моей талии. Сказать, что это было удобно, – нагло соврать. Каких усилий мне стоило не кряхтеть во время резких спусков и подъемов, одному Хаосу известно. Короче, висела я в воздухе благодаря этой растительной твари, созданной мелкой засранкой, и вырубала всех магов по очереди, заряжая эскриму лишь в момент подлета к очередной жертве. Потому и вспышки были короткие – палка разряжалась во время удара.

А теперь меня обнаружили…

– Бейте по этой зеленой ветке! – закричал кто-то из пришлых, а я поняла, что сейчас буду падать.

– Это они моего защитника зеленой веткой обозвали? – подняв брови, спросила Нани, наблюдая за всем этим зрелищем со стороны.

Братья-близнецы, стоявшие рядом с ней, зашипели, скорее всего усмехаясь.

В тот момент, когда тварюшка, удерживающая меня в воздухе, начала пылать, ее хват на моей талии разжался, а я полетела на землю. Удар!

– Как это по-мужски, Грог, – заметила Тата, которая успела создать для меня воздушную подушку и мгновенно переместить нас с подушкой к себе.

Я перевела взгляд на лысого – тот даже не пошевелился, чтобы меня поймать.

– Простите, у меня новая пассия. Она не поймет, – с философским спокойствием протянул Грог.

Быстро он!

– Я оскорблена до конца жизни. Между нами все кончено, – фыркнула я и поднялась на ноги.

Огляделась – врагов осталось семеро.

– Справимся, – хмыкнула Тата, доставая стилет.