Что это было? Патруль? Жандармы? Неужели в Мастерских уже заметили, что он сбежал?

Стараясь не думать о плохом, Клинкус ехал всё дальше и дальше. На большой карте Умграда, которую он как-то видел в кабинете сэра Грэйлока, были две дороги, ведущие на север: одна вилась по холмам Серебристых Тополей, другая, более опасная, тянулась через бескрайний Большой лес на самой границе герцогства. Но в ночной темноте и пелене из снега трудно было понять, по какой из двух дорог он ехал. Утешало только то, что пушистый снег надёжно укрывал следы от саней и сильно осложнял задачу тем, кто бросится его искать…

В придачу к снегу неизвестно откуда вдруг налетел ледяной ветер. Нос у Клинкуса превратился в сосульку, а глаза слезились и горели. Но он только крепче сжал зубы и потянул на себя рычаг скорости, чтобы ехать ещё быстрее. Мотор взревел, и мимо саней замелькали высокие деревья.

Это был Большой лес.

Клинкусу не оставалось ничего другого, как ехать вперёд. Стволы, кусты, ветки, спуск, подъём, стволы, кусты… В какой-то момент мальчику показалось, что он просто кружит на одном месте. Но дело в том, что в густом лесу все места похожи друг на друга.

Деревья, деревья, одни сплошные деревья… Клинкус долго петлял среди толстых дубов в поисках более проходимых участков дороги.

– Этот лес вообще где-нибудь кончается? – спросил сам себя мальчик. Ему казалось, что он уже целую вечность прокладывает путь между стволами.

Верные мотосани громко скрипели.

– Потерпите ещё немного! – взмолился Клинкус. – Должно же тут быть надёжное место для стоянки!

Вдруг сани резко развернулись, раздался шум, не предвещающий ничего хорошего, и Клинкус увидел, как тормоза резко сорвались и полетели куда-то в сторону.

– Только не это! – закричал мальчик.

Проехав мимо очередного дерева, санки понеслись прямо на огромный валун и скользнули по нему левым полозом, поднимая в воздух сноп искр.





Сани падали в пике, целясь в занесённый снегом ствол упавшего дерева. Клинкуса вышибло из кресла, и он с громким криком рухнул на землю.

Первым, что увидел мальчик, медленно открыв глаза, были мириады маленьких огней, которые светились в темноте, как звёзды, мерцающие в небе в ясную ночь.





Быть такого не может!

Клинкус закрыл и снова открыл глаза.

Нет! Это были вовсе не звёзды!

Над ним величественно нависал лес. Кругом высились стволы деревьев, похожие на ряды колоколен с точками освещённых окон. Вверху ветви сплетались, образуя мосты, расцвеченные яркими гирляндами иллюминации.

Поднявшись на ноги, Клинкус провалился в снег по колени и на нижних ветках, которые окружили его со всех сторон, увидел в светящихся окнах маленькие уютные комнаты с картинами, торшерами, настольными лампами, книжными шкафами и… крохотными человечками! В одном окне было видно старушку, которая сидела в кресле и вышивала, а рядом с ней дремал старичок, в другом окне девочка болтала с подружкой, уплетая большой кусок торта, в третьем один мальчик что-то рисовал, сидя за столом, а другой читал книгу…

– Ку… Куда это меня занесло? – прошептал ошарашенный Клинкус.

Город на деревьях? Что за ерунда! И жители этого города… такие маленькие! Что всё это значит?





5. Четыре маленькие проблемы





Клинкус не знал, что ему делать, и поэтому неподвижно стоял с открытым ртом и задранной вверх головой. Рот, правда, пришлось быстро закрыть из-за резкой боли.

– Ой-ой! – закричал Клинкус и выплюнул целую обойму яблочных семечек.

Следующая пулемётная очередь ужалила его в щёку, потом ещё одна ударила в шею.

– Ой! Ай! Ой! – голосил Клинкус.

Пытаясь увернуться от снарядов, он укрылся за густым кустом. Мальчик потирал шею, горевшую от яблочных пуль.

– Стоять, миук! – произнёс кто-то резким и уверенным голосом.


Судя по всему, голос принадлежал одному из четырёх одинаково одетых человечков, появившихся на изогнутой ветке. Ростом с полметра, они были одеты в униформу, сшитую из зелёных листьев, и держали наперевес сплетённые из соломы полевые сумки, доверху наполненные семенами диких яблок. Все четверо прицеливались в Клинкуса толстыми деревянными трубочками.

– Руки вверх! Не двигайся! Наши семеномёты заряжены! – грозно сказал один из солдатиков.

Застигнутый врасплох Клинкус тут же подчинился.

– Хорошо, хорошо, – сказал он, подняв руки вверх. – Я сделаю, как вы скажете, а вы опустите семеномёты, договорились?

Все четверо довольно хохотнули, но тут же снова стали серьёзными и начали активно совещаться между собой.

Клинкус смотрел по сторонам, ища глазами мотосани, но прежде чем он успел что-то спросить, его перебил один из солдат.

– Два шага назад, миук! Вон туда. И без глупостей! – приказал он.

Сбитый с толку Клинкус снова подчинился и, делая второй шаг, услышал, как один из четырёх скомандовал: «Раз, два, три!»

Земля ушла у Клинкуса из-под ног, мальчик рухнул вниз, как мешок картошки, и приземлился на ковёр из сухих листьев.

От удара у него перехватило дыхание. Клинкусу было не очень больно, но разозлился он сильно.

– Сейчас я выберусь отсюда и покажу вам! – прорычал мальчик, безуспешно пытаясь выкарабкаться из ямы.





– Ну же, попробуй! – с вызовом ответил голос сверху.

Солдат ещё не успел договорить, как решётка из сплетённых прутьев захлопнула ловушку над головой Клинкуса.

– Можно узнать, что я вам сделал? – возмутился пленник, хватаясь за ветки руками. – Ай! – закричал он, обнаружив, что ветки были утыканы шипами.

Четыре солдатика, ухмыляясь, подошли к самому краю ямы.

– Помалкивай там! – сказал первый. – И скажи спасибо, что мы только в плен тебя взяли!

– Ты нам ещё должен объяснить, зачем явился сюда на своём железном пугале с мотором! – добавил второй.

– И как тебе удалось наделать шума на весь лес, – продолжил третий.

– И, главное, как ты добрался сюда без проводника из местных! – закончил четвёртый.





6. Королевская делегация





– И что вы собираетесь со мной делать? Вы ведь не оставите меня здесь на всю ночь? Тут холодно! – крикнул Клинкус, устраиваясь на ковре из листьев и кутаясь в своё старое пальто.

Между тем на краю ямы остались только два маленьких стражника.

– Спокойно, миук! – ответил один из них. – Отдыхай пока. Мы уже сообщили о тебе коллегам из Королевского дворца. Как только королева освободится, она придёт сюда и решит, что с тобой делать!

– Королева? Королева решит, что со мной делать? – переспросил Клинкус, нервно посмеиваясь.

– Прекрасно! – тихо сказал он себе и вздохнул. – Вот кошмар! Что я тут делаю с этими гномами? Откуда они вообще взялись на мою голову? Вечно я во что-нибудь да влипну!





– Ну что там? – спросил Клинкус из ямы несколько минут спустя. – Долго ещё ждать вашу короле… ой!

Шквал мелких яблочных семян заставил его замолчать.

Время всё шло и шло.

А Клинкус всё молчал и думал. Он вдруг вспомнил жандармов Умграда и огни, появившиеся на дороге, когда он убегал из города. Клинкусу стало очень страшно, у него даже мурашки побежали по коже, но потом он сказал себе, что меньше всего сейчас стоило беспокоиться о погоне…