– О, Создатель… – потрясённо выдохнул лекарь. – Тут и у меня сердце затрепетало. Боги, Майяри, подожди… Тут нужна особая деликатность. Я пока не знаю, как ему об этом сказать. Он расстроится… Он чудовищно расстроится! Тш-ш-ш!
В комнату вошёл харен со стаканом воды в руке и обеспокоенно посмотрел на ошеломлённого отца.
– Что-то случилось?
– А? Нет, – Шидай решительно мотнул головой. – Майяри, похоже, запьянела и говорит, что хочет драконье яйцо.
– И ты так удивился? – Ранхаш подозрительно прищурился. – Пьяному бреду?
– Да нет, что ты! Просто она заявила, что один раз уже его ела…
Глава 44. Пустота, приносящая боль
Зверинец называли самым паршивым местом подземного города – города Свободы и Прощения. Называли шёпотом, утайкой, чтобы не расстраивать доброго господина Дешия, отчего-то привязанного к этим тварям и благоволившего им. Последователи, конечно, понимали причины такого мягкосердечного отношения – господин не скрывал своих мыслей и порой был беспечно откровенен, чем умилял следующих за ним. Господин Деший в бесконечной доброте своей стремился вернуть утерянное самым покалеченным из них, но звери – орудия к достижению благородной цели – всё равно вызывали оторопь и вполне объяснимую ненависть: монстры вырывались из своих клеток всего два раза, но оба из них крепко засели в памяти.
Агорий торопливо миновал ряд поднятых решёток – двенадцать крепчайших замков, – установленных в единственном коридоре, ведущем из зверинца.
– Эй, Агорий, – окликнул его кряжистый малый, лицо которого в темноте походило на клок тумана с щупальцами волос и бороды, – господин идёт?
– Да, – недовольно буркнул Агорий.
Как ближайший помощник господина Дешия он всегда самым первым ходил туда, куда направлялся господин. Агорий вменил себе в обязанность следить за безопасностью беспечного главы. Пусть уж лучше пострадает он сам, чем смерть господина Дешия повергнет в отчаяние и тоску весь город. Увы, сам господин словно бы и не осознавал свою ценность в глазах последователей. Вспомнить хотя бы тот санаришский случай, когда погибла прорва их ребят, а сам господин лишь чудом избежал смерти. Агорий мрачно пообещал себе в очередной раз, что теперь-то он глаз не спустит с главы.
Посещений зверинца он не одобрял. Монстры при виде их кроткого господина сходили с ума от ненависти, начинали биться о прутья решётки, стены своих узилищ, поднимали дикий вой и рык. Безмозглые твари, не могущие оценить важной роли, которую им преподнесли как дар! Сам же господин с неизменно печальным вздохом утверждал, что их ненависть – плата за свободу, которой он их лишил. Те жители, что осмеливались жалеть монстров, соглашались с ним, но признавали необходимость такой жертвы и смотрели на господина Дешия, возложившего на свои плечи всю вину, с печальным восторгом.
На пороге Агорию пришлось ненадолго остановиться, чтобы привыкнуть к более яркому освещению. Оно лилось от магических шаров, гроздьями висящих перед каждой решёткой и разливающих голубое сияние. Взору открылся огромный круглый зал с потолком, кажущимся низким для такого простора. В стенах одна за другой густо сияли голубыми символами решётки, крепко запирающие камеры узилищ. Ближе к единственной двери клетки были небольшие, но размеры каждой последующей увеличивались, и узилище, расположенное на другом конце зала напротив выхода в коридор, высилось от пола до потолка и уходило вглубь каменистой породы, некогда бывшей дном древнего моря. Агорий зябко поёжился, глядя на свернувшегося клубком огромного зверя, и поспешил перевести взгляд.
Сейчас большая часть клеток пустовала, в остальных же, недовольно поблёскивая красными глазами, бродили поджарые длиннохвостые порождения тёмных духов. Скаля длинные острые зубы, они тихо порыкивали, чутко шевелили большими ушами, улавливая каждый шорох. Приход Агория не остался незамеченным. Два десятка красных глаз алчно вперились в него, а самый большой из монстров даже соизволил слегка пошевелиться. Из ближайшей камеры донеслось тонкое рычание, и Агорий бросил взгляд на недавнее пополнение зверинца. Мелкий тварёныш за прошедшие двое суток успел дорасти до размеров молоденький лисички. Эти гады вообще росли с поражающей быстротой и люто ненавидели всех, в том числе друг друга, поэтому приходилось держать их по отдельности. Только мелкие крутились в одной клетке, пока не начинали цапаться. Но сейчас новенький был единственным «детёнышем» на весь зверинец и угрожающе щерил левую половину морды, на которой горел красный глаз. С правой половины на Агория спокойно смотрел голубой глаз, и мужчина торопливо, даже испуганно отвернулся. Поскорей бы уж вырос! Красноглазые монстры вызывали только страх и злость, а такие, с голубыми глазами… Очень уж много воспоминаний в душе шевелилось, опять перед взором предстал этот Илик, Тёмные бы его побрали!
Выбросив из головы ненужные мысли, Агорий внимательно осмотрел пол залы, покрытый многочисленными печатями. Он не понимал их, но верил, что его внимательность позволит уберечь господина от опасности. Кроме клеток, утопленных в стене, в зале больше ничего не было. Огромное пустое пространство, по которому эхом разлетались угрожающие рыки.
Закончив с осмотром, Агорий наконец взглянул на мужчину, который, свернув ноги кренделем, сидел напротив одной из клеток и не отрываясь смотрел на зверя. Тот лежал и тоже пристально глядел на оборотня. На морде не отражалась привычная для этих тварей ярость. Наоборот, казалось, что монстр смотрит на мужчину с любопытством и вполне доброжелательно.
Услышав шаги, мужчина повернул голову, и голубой свет окрасил его рыжую бороду в серовато-зелёный. Сверкнули в улыбке зубы.
– Поверить не могу, что признал, – сдавленно прошептал он и опять повернулся к зверю и протянул к решётке ладонь. – Мы станем частью друг друга, милый мой, и эта пустота перестанет сосать нас изнутри.
Зверь просунул нос между прутьями, и Агорий с содроганием представил, как зубы с клацаньем отхватывают доверчиво протянутые пальцы. Но монстр лишь коснулся руки, шумно обнюхал её и опять отступил вглубь узилища. Рыжий посмотрел на Агория с детским ликованием. Тот искривил губы в ответной улыбке и невольно потёр грудь. Хорошо, что его зверь до сих пор с ним. Агорий с трудом понимал этих оборотней, отчаявшихся настолько, что пускают в свои тела помесь разумной души и звериного тёмного духа.
Вдруг звери разом вскинулись, и зал загрохотал эхом исступлённого рычания. Загремели решётки, твари заметались в своих клетках. Агорий обернулся и увидел печального господина. Тот остановился в центре зала и смотрел на медленно поднимающегося зверя, самого большого в зверинце.
Тот неспешно выпростал на свободу хвост, отставил в стороны длинные и невероятно тонкие передние лапы, выпрямил поджарое тело и встал. Огромный, длинный, с кажущимся бесконечным хвостом, чьи пряди колебались, будто клочья тумана; с узкой мордой, из пасти которой торчали острые иглоподобные зубы; и с настолько большими треугольными ушами, что они свисали и закрывали крутой лоб. На Дешия с величественным спокойствием уставились глаза, в которых звёздчатыми прожилками расходились два цвета – красный и голубой. Зверь не зарычал. Серые губы пасти раздвинулись, ещё сильнее обнажая длинные зубы, и возникло пугающее ощущение, будто монстр улыбается.
– Моё самое прекрасное и самое неудачное творение, – с сожалением прошептал Деший.
Даже Агорий, относящийся к этим половинчатым тварям скорее с презрением, чем с ненавистью, был склонен согласиться с господином. При взгляде на это «творение» его посещало чувство, что перед ним высшее создание.
Агорий встретил господина более двух веков назад. Наёмник, убийца – вот что он представлял из себя в те годы. Но господин Деший объяснил ему, почему он, Агорий, стал таким и почему он достоин прощения и сожалений, но никак не жалости: мир сам создаёт своих монстров. Он создаёт их своей несправедливостью, безразличием и жестокостью. У него, Агория, не было иного выхода, чтобы выжить. Этот мир устроен так неправильно, что души, рождённые чистыми, вынуждены опускаться на дно, чтобы жить хоть как-то. Мир нуждается в изменении.
Агорий до сих пор помнил в мельчайших подробностях тот первый разговор с господином. На тот момент ему казалось, что он никогда не задумывался о своей судьбе и просто живёт как получится. Без раздумий и сожалений. Но нет, ему лишь казалось, что он не думал и не сожалел. Никогда до и никогда после ни одна из самых пронзительных храмовых проповедей не оказывала на него такого воздействия. И он стал одним из преданнейших последователей господина, вознамерившегося исправить несправедливое устройство мира, пусть ему и придётся ради этого взять на себя многие грехи.
«Возможно, глядя на то, как прекрасно изменился мир, боги будут милостивы ко мне и накажут меня не столь сурово, как следовало бы».
И Агорий был готов взять на себя часть этой ноши.
Он знал каждую из задумок господина, был посвящён в каждую из неудач и в эту, самую болезненную из многих, тоже.
Господин собрал вокруг себя тех, кто с пламенным рвением разделял его мысли, и среди них было много оборотней, из кого мир, как и из Агория, сделал «монстров». Не секрет, что оборотни чаще других страдают от «половинной» смерти, когда зверь, не выдерживая деяний своей разумной половины, уходит. Умирает. И образовывается пустота. Сосущая. Тоскливая. Медленно убивающая. Эта пустота калечит.
Господину было больно смотреть на эти мучения, тем более он понимал их. И он решил создать нового зверя. Более сильного, ловкого, разумного, чем все ныне живущие. К тому же после ритуала, в котором силы магов собирались и накапливались для будущего, решающего дела, оставалось много тел. Господин терзался виной за эти смерти, взваливая на свою душу ещё больший гнёт терзаний. И хоть Агорию не нравились сами звери, он принимал их существование как возможность избавления господина от мук совести.
Господин брал уже имеющееся физическое тело, изменял его и призывал тёмного духа. Агорий с удивлением узнал, что в мире духов, так же, как и в их мире, вся жизнь разделяется на созданий разумных и созданий, обладающих звериным сознанием. Господин призывал, приманивал звериных духов, связывал их с ещё не отлетевшей душой, и тёмный дух становился привязанным к телу, которым ранее владела душа. Конечно, требовалось время, чтобы строптивый дух смирился, принял свой новый облик. После этого покалеченные оборотни могли приходить к нему и просто сидеть рядом с клеткой, пока тварь не примет их.
Но в начале, ещё до встречи Агория с господином, было иначе. Господин на свою беду призывал разумных духов, посчитав, что душа и дух должны быть равны между собой.
Ни одна из созданных тварей не пришла к смирению. Хитрые и жестокие, они притворялись присмиревшими, позволяли проводить ритуал Единения, а потом рвали тела оборотней изнутри и бросались на беззащитных перед ними жителей города. Сильные и действительно могучие, с ними было сложно справиться, и если бы не господин Деший, то погибших от когтей монстров могло быть больше.
От тех первых тварей остался только один зверь. Господин Деший всё не оставлял надежду, что кто-то сможет укротить и этот дикий нрав, но полгода назад он всё же отступил и с сожалением велел прекратить кормить зверя. Уже полгода эта тварина не получала ни крошки, исхудала, стала больше похожа на замысловатый росчерк тумана, но умирать не собиралась.
Господин Деший перевёл печальный взгляд на вскочившего и нетерпеливо переминающегося рыжего, и лицо его тут же просияло радостью.
– Рий, мальчик мой, позволь поздравить тебя, – старик раскрыл объятия и крепко обнял смущённо улыбающегося оборотня. – Я знал, что твоё упорство приведёт тебя к победе.
– Простите, господин, может, я вас тороплю…
– О, ничего-ничего! Я знаю, как долго ты этого ждал. Приступим. Встань вот здесь.
Рий с готовностью переступил на указанное место и развернулся лицом к зверю. Тот нервничал и недовольно порыкивал на раздражавшего его Дешия, но в целом вёл себя спокойнее других тварей. Старик шагнул в центр комнаты и, шевельнув губами, неторопливо начертил в воздухе знаки. Печать под ним тут же вспыхнула красным, а следом за ней вспыхнули печати под Рием и в клетке зверя. Монстр остолбенел, по его телу прошлись голубые всполохи, а затем задрожала и поехала вверх решётка. Пара десятков секунд, и между Рием и зверем не стало преград.
Более всего Агорий не любил этот момент. Момент, когда монстра ничего не удерживало и он был волен скакнуть вперёд, на господина, или метнуться к выходу. Зверь действительно заколебался, переводя взгляд с Рия, чьё лицо было искажено в мучительной надежде, на ненавистного Дешия. Но новообретённая привязанность победила, и он, прыгнув вперёд, вошёл в тело Рия, исчезнув без следа. Агорий мгновенно схватил застывшего товарища за локоть и грубо – в торопливости чаще всего нет места нежности – толкнул его в клетку. Решетка с грохотом упала вниз, печати погасли, и мужчины выжидательно уставились на распластавшееся в узилище тело.
Наконец сквозь рыки и завывания до их слуха донёсся треск, и тело Рия выгнулось. С хрустом изломился позвоночник, изогнулись руки и ноги, голова и копчик начали стремительно удлиняться, между рыжими волосами выросли серые мохнатые уши, одежда затрещала, разрываясь, и по коже побежали дорожки серой шерсти.
– Слава богам, – кротко вознёс хвалу Деший, одобрительно осматривая лежавшего в клетке зверя. – Агорий, друг мой, присмотри за ним. Когда Рий придёт в себя и обернётся, отведи его в его комнату и запри там. Как только он и зверь привыкнут друг к другу и перестанут быть опасными для остальных, мы устроим для него праздничный ужин.
– Слушаюсь, господин, – Агорий решительно уселся на пол напротив клетки, мужественно игнорируя громадного зверя, продолжавшего смотреть на уже удаляющегося господина с жутким оскалом-усмешкой.
– Господин, господин, простите! – Дешия окликнул охранник у третьих из двенадцати ворот. – Как всё прошло?
– Хорошо, мой друг, – с улыбкой ответил старик. – Будем надеяться, что Рий быстро придёт в себя и мы сможем от души поздравить его.
– Вас послали сами боги, – голос стражника задрожал. – Надеюсь, я тоже… я и…
– Конечно, – уверил его Деший. – Нужно только терпение. Рий ждал больше шести лет.
– Спасибо вам, господин! Спасибо! – горячо зашептал оборотень. – Я знаю, что вы как никто другой понимаете нашу боль, но всё же обрекли себя на ненависть этих созданий. Спасибо вам! Клянусь, у вас никогда не будет никого вернее!
– Не надо клятв, я верю. Будь спокоен, мой мальчик. Эти звери, хоть их и называют монстрами за моей спиной, – Деший улыбнулся кроткой улыбкой отца, прощающего непоседливых детей, – они не монстры. Их души нежны, и ты обязательно найдёшь отклик в одной из них.
– Я буду терпелив!
Деший пошёл дальше, и с каждым шагом улыбка на его лице меркла всё сильнее и сильнее. Он действительно мог понять эту боль, эту убивающую изнутри пустоту, это сводящее с ума одиночество в голове, когда мысли нашёптываешь себе только ты сам.
На выходе из коридора его поймал запыхавшийся сторож Внешних Врат.
– Господин, вас… это… из дворца ждут!
– Веди!
В комнате к нему в сильнейшем возбуждении бросился мужчина, закутанный в плащ, и сипло зашептал:
– Мой господин, подозрение у меня есть!
– Что случилось, мой друг? – с беспокойством вопросил Деший, принимая дрожащие руки в свои ладони.
– Перекрестье Хведа! Что в сокровищнице, на которое вы просили обратить подробнейшее внимание! Думается мне, не то это! Вчера на шее Ранхаша Вотого видел перекрестье!
Глаза Дешия возбуждённо сверкнули.
– Глаза слабы стали, рассмотреть не смог, но харен сказал, что это якобы подарок деда. Деда! – гость насмешливо хмыкнул. – Род Вотый в противостоянии с приспешниками Хведа ещё с тех времён, когда Шерех женился на Жадале! И я проверил, к примирению они не пришли.
– Вот как… – протянул Деший. – Благодарю тебя, друг мой, благодарю.
Глава 45. Визит Вахеша
– Эй, Род, тащи свою задницу сюда! – громогласно позвал Мадиш. – У нас твоя подружка!
Мрачная Род обернулась и увидела не менее мрачную Лирку, зажатую между веселящимися парнями.
– Чего вам от нас нужно, идиоты? – вяло вскипела девушка.
– Пошли с нами в город.
– С чего это нас так милостиво приглашают в свою компанию? – Род подозрительно прищурилась.
– Да оставь вас одних, и вы в неприятности влезете. Так что мы решили вас забрать. Вместе неприятности веселее.
Парни засмеялись, а Род помрачнела ещё больше и недовольно ковырнула сапогом ком грязи.
– Мне дядя запретил уходить из школы, – призналась она.
Отец был в ярости, когда она не пришла ночевать. Конечно же, он отправился на поиски и нашёл дочь в тот момент, когда Мадиш забрал её от Лирки и тащил обратно в мужское общежитие. Мадиш признался, что, встретившись в ночи с мастером Дагреном, едва не осрамился. Больно тот, облачённый в белое, был похож на сурового Светлого Духа. Парень даже не сразу рискнул отдать ему подругу, суеверно решив, что это проводник в мир мёртвых, а Род ещё рано умирать.
– Так будь мужиком, сделай по-своему, – насмешливо подмигнул ей Лирой.
В комнату вошёл харен со стаканом воды в руке и обеспокоенно посмотрел на ошеломлённого отца.
– Что-то случилось?
– А? Нет, – Шидай решительно мотнул головой. – Майяри, похоже, запьянела и говорит, что хочет драконье яйцо.
– И ты так удивился? – Ранхаш подозрительно прищурился. – Пьяному бреду?
– Да нет, что ты! Просто она заявила, что один раз уже его ела…
Глава 44. Пустота, приносящая боль
Зверинец называли самым паршивым местом подземного города – города Свободы и Прощения. Называли шёпотом, утайкой, чтобы не расстраивать доброго господина Дешия, отчего-то привязанного к этим тварям и благоволившего им. Последователи, конечно, понимали причины такого мягкосердечного отношения – господин не скрывал своих мыслей и порой был беспечно откровенен, чем умилял следующих за ним. Господин Деший в бесконечной доброте своей стремился вернуть утерянное самым покалеченным из них, но звери – орудия к достижению благородной цели – всё равно вызывали оторопь и вполне объяснимую ненависть: монстры вырывались из своих клеток всего два раза, но оба из них крепко засели в памяти.
Агорий торопливо миновал ряд поднятых решёток – двенадцать крепчайших замков, – установленных в единственном коридоре, ведущем из зверинца.
– Эй, Агорий, – окликнул его кряжистый малый, лицо которого в темноте походило на клок тумана с щупальцами волос и бороды, – господин идёт?
– Да, – недовольно буркнул Агорий.
Как ближайший помощник господина Дешия он всегда самым первым ходил туда, куда направлялся господин. Агорий вменил себе в обязанность следить за безопасностью беспечного главы. Пусть уж лучше пострадает он сам, чем смерть господина Дешия повергнет в отчаяние и тоску весь город. Увы, сам господин словно бы и не осознавал свою ценность в глазах последователей. Вспомнить хотя бы тот санаришский случай, когда погибла прорва их ребят, а сам господин лишь чудом избежал смерти. Агорий мрачно пообещал себе в очередной раз, что теперь-то он глаз не спустит с главы.
Посещений зверинца он не одобрял. Монстры при виде их кроткого господина сходили с ума от ненависти, начинали биться о прутья решётки, стены своих узилищ, поднимали дикий вой и рык. Безмозглые твари, не могущие оценить важной роли, которую им преподнесли как дар! Сам же господин с неизменно печальным вздохом утверждал, что их ненависть – плата за свободу, которой он их лишил. Те жители, что осмеливались жалеть монстров, соглашались с ним, но признавали необходимость такой жертвы и смотрели на господина Дешия, возложившего на свои плечи всю вину, с печальным восторгом.
На пороге Агорию пришлось ненадолго остановиться, чтобы привыкнуть к более яркому освещению. Оно лилось от магических шаров, гроздьями висящих перед каждой решёткой и разливающих голубое сияние. Взору открылся огромный круглый зал с потолком, кажущимся низким для такого простора. В стенах одна за другой густо сияли голубыми символами решётки, крепко запирающие камеры узилищ. Ближе к единственной двери клетки были небольшие, но размеры каждой последующей увеличивались, и узилище, расположенное на другом конце зала напротив выхода в коридор, высилось от пола до потолка и уходило вглубь каменистой породы, некогда бывшей дном древнего моря. Агорий зябко поёжился, глядя на свернувшегося клубком огромного зверя, и поспешил перевести взгляд.
Сейчас большая часть клеток пустовала, в остальных же, недовольно поблёскивая красными глазами, бродили поджарые длиннохвостые порождения тёмных духов. Скаля длинные острые зубы, они тихо порыкивали, чутко шевелили большими ушами, улавливая каждый шорох. Приход Агория не остался незамеченным. Два десятка красных глаз алчно вперились в него, а самый большой из монстров даже соизволил слегка пошевелиться. Из ближайшей камеры донеслось тонкое рычание, и Агорий бросил взгляд на недавнее пополнение зверинца. Мелкий тварёныш за прошедшие двое суток успел дорасти до размеров молоденький лисички. Эти гады вообще росли с поражающей быстротой и люто ненавидели всех, в том числе друг друга, поэтому приходилось держать их по отдельности. Только мелкие крутились в одной клетке, пока не начинали цапаться. Но сейчас новенький был единственным «детёнышем» на весь зверинец и угрожающе щерил левую половину морды, на которой горел красный глаз. С правой половины на Агория спокойно смотрел голубой глаз, и мужчина торопливо, даже испуганно отвернулся. Поскорей бы уж вырос! Красноглазые монстры вызывали только страх и злость, а такие, с голубыми глазами… Очень уж много воспоминаний в душе шевелилось, опять перед взором предстал этот Илик, Тёмные бы его побрали!
Выбросив из головы ненужные мысли, Агорий внимательно осмотрел пол залы, покрытый многочисленными печатями. Он не понимал их, но верил, что его внимательность позволит уберечь господина от опасности. Кроме клеток, утопленных в стене, в зале больше ничего не было. Огромное пустое пространство, по которому эхом разлетались угрожающие рыки.
Закончив с осмотром, Агорий наконец взглянул на мужчину, который, свернув ноги кренделем, сидел напротив одной из клеток и не отрываясь смотрел на зверя. Тот лежал и тоже пристально глядел на оборотня. На морде не отражалась привычная для этих тварей ярость. Наоборот, казалось, что монстр смотрит на мужчину с любопытством и вполне доброжелательно.
Услышав шаги, мужчина повернул голову, и голубой свет окрасил его рыжую бороду в серовато-зелёный. Сверкнули в улыбке зубы.
– Поверить не могу, что признал, – сдавленно прошептал он и опять повернулся к зверю и протянул к решётке ладонь. – Мы станем частью друг друга, милый мой, и эта пустота перестанет сосать нас изнутри.
Зверь просунул нос между прутьями, и Агорий с содроганием представил, как зубы с клацаньем отхватывают доверчиво протянутые пальцы. Но монстр лишь коснулся руки, шумно обнюхал её и опять отступил вглубь узилища. Рыжий посмотрел на Агория с детским ликованием. Тот искривил губы в ответной улыбке и невольно потёр грудь. Хорошо, что его зверь до сих пор с ним. Агорий с трудом понимал этих оборотней, отчаявшихся настолько, что пускают в свои тела помесь разумной души и звериного тёмного духа.
Вдруг звери разом вскинулись, и зал загрохотал эхом исступлённого рычания. Загремели решётки, твари заметались в своих клетках. Агорий обернулся и увидел печального господина. Тот остановился в центре зала и смотрел на медленно поднимающегося зверя, самого большого в зверинце.
Тот неспешно выпростал на свободу хвост, отставил в стороны длинные и невероятно тонкие передние лапы, выпрямил поджарое тело и встал. Огромный, длинный, с кажущимся бесконечным хвостом, чьи пряди колебались, будто клочья тумана; с узкой мордой, из пасти которой торчали острые иглоподобные зубы; и с настолько большими треугольными ушами, что они свисали и закрывали крутой лоб. На Дешия с величественным спокойствием уставились глаза, в которых звёздчатыми прожилками расходились два цвета – красный и голубой. Зверь не зарычал. Серые губы пасти раздвинулись, ещё сильнее обнажая длинные зубы, и возникло пугающее ощущение, будто монстр улыбается.
– Моё самое прекрасное и самое неудачное творение, – с сожалением прошептал Деший.
Даже Агорий, относящийся к этим половинчатым тварям скорее с презрением, чем с ненавистью, был склонен согласиться с господином. При взгляде на это «творение» его посещало чувство, что перед ним высшее создание.
Агорий встретил господина более двух веков назад. Наёмник, убийца – вот что он представлял из себя в те годы. Но господин Деший объяснил ему, почему он, Агорий, стал таким и почему он достоин прощения и сожалений, но никак не жалости: мир сам создаёт своих монстров. Он создаёт их своей несправедливостью, безразличием и жестокостью. У него, Агория, не было иного выхода, чтобы выжить. Этот мир устроен так неправильно, что души, рождённые чистыми, вынуждены опускаться на дно, чтобы жить хоть как-то. Мир нуждается в изменении.
Агорий до сих пор помнил в мельчайших подробностях тот первый разговор с господином. На тот момент ему казалось, что он никогда не задумывался о своей судьбе и просто живёт как получится. Без раздумий и сожалений. Но нет, ему лишь казалось, что он не думал и не сожалел. Никогда до и никогда после ни одна из самых пронзительных храмовых проповедей не оказывала на него такого воздействия. И он стал одним из преданнейших последователей господина, вознамерившегося исправить несправедливое устройство мира, пусть ему и придётся ради этого взять на себя многие грехи.
«Возможно, глядя на то, как прекрасно изменился мир, боги будут милостивы ко мне и накажут меня не столь сурово, как следовало бы».
И Агорий был готов взять на себя часть этой ноши.
Он знал каждую из задумок господина, был посвящён в каждую из неудач и в эту, самую болезненную из многих, тоже.
Господин собрал вокруг себя тех, кто с пламенным рвением разделял его мысли, и среди них было много оборотней, из кого мир, как и из Агория, сделал «монстров». Не секрет, что оборотни чаще других страдают от «половинной» смерти, когда зверь, не выдерживая деяний своей разумной половины, уходит. Умирает. И образовывается пустота. Сосущая. Тоскливая. Медленно убивающая. Эта пустота калечит.
Господину было больно смотреть на эти мучения, тем более он понимал их. И он решил создать нового зверя. Более сильного, ловкого, разумного, чем все ныне живущие. К тому же после ритуала, в котором силы магов собирались и накапливались для будущего, решающего дела, оставалось много тел. Господин терзался виной за эти смерти, взваливая на свою душу ещё больший гнёт терзаний. И хоть Агорию не нравились сами звери, он принимал их существование как возможность избавления господина от мук совести.
Господин брал уже имеющееся физическое тело, изменял его и призывал тёмного духа. Агорий с удивлением узнал, что в мире духов, так же, как и в их мире, вся жизнь разделяется на созданий разумных и созданий, обладающих звериным сознанием. Господин призывал, приманивал звериных духов, связывал их с ещё не отлетевшей душой, и тёмный дух становился привязанным к телу, которым ранее владела душа. Конечно, требовалось время, чтобы строптивый дух смирился, принял свой новый облик. После этого покалеченные оборотни могли приходить к нему и просто сидеть рядом с клеткой, пока тварь не примет их.
Но в начале, ещё до встречи Агория с господином, было иначе. Господин на свою беду призывал разумных духов, посчитав, что душа и дух должны быть равны между собой.
Ни одна из созданных тварей не пришла к смирению. Хитрые и жестокие, они притворялись присмиревшими, позволяли проводить ритуал Единения, а потом рвали тела оборотней изнутри и бросались на беззащитных перед ними жителей города. Сильные и действительно могучие, с ними было сложно справиться, и если бы не господин Деший, то погибших от когтей монстров могло быть больше.
От тех первых тварей остался только один зверь. Господин Деший всё не оставлял надежду, что кто-то сможет укротить и этот дикий нрав, но полгода назад он всё же отступил и с сожалением велел прекратить кормить зверя. Уже полгода эта тварина не получала ни крошки, исхудала, стала больше похожа на замысловатый росчерк тумана, но умирать не собиралась.
Господин Деший перевёл печальный взгляд на вскочившего и нетерпеливо переминающегося рыжего, и лицо его тут же просияло радостью.
– Рий, мальчик мой, позволь поздравить тебя, – старик раскрыл объятия и крепко обнял смущённо улыбающегося оборотня. – Я знал, что твоё упорство приведёт тебя к победе.
– Простите, господин, может, я вас тороплю…
– О, ничего-ничего! Я знаю, как долго ты этого ждал. Приступим. Встань вот здесь.
Рий с готовностью переступил на указанное место и развернулся лицом к зверю. Тот нервничал и недовольно порыкивал на раздражавшего его Дешия, но в целом вёл себя спокойнее других тварей. Старик шагнул в центр комнаты и, шевельнув губами, неторопливо начертил в воздухе знаки. Печать под ним тут же вспыхнула красным, а следом за ней вспыхнули печати под Рием и в клетке зверя. Монстр остолбенел, по его телу прошлись голубые всполохи, а затем задрожала и поехала вверх решётка. Пара десятков секунд, и между Рием и зверем не стало преград.
Более всего Агорий не любил этот момент. Момент, когда монстра ничего не удерживало и он был волен скакнуть вперёд, на господина, или метнуться к выходу. Зверь действительно заколебался, переводя взгляд с Рия, чьё лицо было искажено в мучительной надежде, на ненавистного Дешия. Но новообретённая привязанность победила, и он, прыгнув вперёд, вошёл в тело Рия, исчезнув без следа. Агорий мгновенно схватил застывшего товарища за локоть и грубо – в торопливости чаще всего нет места нежности – толкнул его в клетку. Решетка с грохотом упала вниз, печати погасли, и мужчины выжидательно уставились на распластавшееся в узилище тело.
Наконец сквозь рыки и завывания до их слуха донёсся треск, и тело Рия выгнулось. С хрустом изломился позвоночник, изогнулись руки и ноги, голова и копчик начали стремительно удлиняться, между рыжими волосами выросли серые мохнатые уши, одежда затрещала, разрываясь, и по коже побежали дорожки серой шерсти.
– Слава богам, – кротко вознёс хвалу Деший, одобрительно осматривая лежавшего в клетке зверя. – Агорий, друг мой, присмотри за ним. Когда Рий придёт в себя и обернётся, отведи его в его комнату и запри там. Как только он и зверь привыкнут друг к другу и перестанут быть опасными для остальных, мы устроим для него праздничный ужин.
– Слушаюсь, господин, – Агорий решительно уселся на пол напротив клетки, мужественно игнорируя громадного зверя, продолжавшего смотреть на уже удаляющегося господина с жутким оскалом-усмешкой.
– Господин, господин, простите! – Дешия окликнул охранник у третьих из двенадцати ворот. – Как всё прошло?
– Хорошо, мой друг, – с улыбкой ответил старик. – Будем надеяться, что Рий быстро придёт в себя и мы сможем от души поздравить его.
– Вас послали сами боги, – голос стражника задрожал. – Надеюсь, я тоже… я и…
– Конечно, – уверил его Деший. – Нужно только терпение. Рий ждал больше шести лет.
– Спасибо вам, господин! Спасибо! – горячо зашептал оборотень. – Я знаю, что вы как никто другой понимаете нашу боль, но всё же обрекли себя на ненависть этих созданий. Спасибо вам! Клянусь, у вас никогда не будет никого вернее!
– Не надо клятв, я верю. Будь спокоен, мой мальчик. Эти звери, хоть их и называют монстрами за моей спиной, – Деший улыбнулся кроткой улыбкой отца, прощающего непоседливых детей, – они не монстры. Их души нежны, и ты обязательно найдёшь отклик в одной из них.
– Я буду терпелив!
Деший пошёл дальше, и с каждым шагом улыбка на его лице меркла всё сильнее и сильнее. Он действительно мог понять эту боль, эту убивающую изнутри пустоту, это сводящее с ума одиночество в голове, когда мысли нашёптываешь себе только ты сам.
На выходе из коридора его поймал запыхавшийся сторож Внешних Врат.
– Господин, вас… это… из дворца ждут!
– Веди!
В комнате к нему в сильнейшем возбуждении бросился мужчина, закутанный в плащ, и сипло зашептал:
– Мой господин, подозрение у меня есть!
– Что случилось, мой друг? – с беспокойством вопросил Деший, принимая дрожащие руки в свои ладони.
– Перекрестье Хведа! Что в сокровищнице, на которое вы просили обратить подробнейшее внимание! Думается мне, не то это! Вчера на шее Ранхаша Вотого видел перекрестье!
Глаза Дешия возбуждённо сверкнули.
– Глаза слабы стали, рассмотреть не смог, но харен сказал, что это якобы подарок деда. Деда! – гость насмешливо хмыкнул. – Род Вотый в противостоянии с приспешниками Хведа ещё с тех времён, когда Шерех женился на Жадале! И я проверил, к примирению они не пришли.
– Вот как… – протянул Деший. – Благодарю тебя, друг мой, благодарю.
Глава 45. Визит Вахеша
– Эй, Род, тащи свою задницу сюда! – громогласно позвал Мадиш. – У нас твоя подружка!
Мрачная Род обернулась и увидела не менее мрачную Лирку, зажатую между веселящимися парнями.
– Чего вам от нас нужно, идиоты? – вяло вскипела девушка.
– Пошли с нами в город.
– С чего это нас так милостиво приглашают в свою компанию? – Род подозрительно прищурилась.
– Да оставь вас одних, и вы в неприятности влезете. Так что мы решили вас забрать. Вместе неприятности веселее.
Парни засмеялись, а Род помрачнела ещё больше и недовольно ковырнула сапогом ком грязи.
– Мне дядя запретил уходить из школы, – призналась она.
Отец был в ярости, когда она не пришла ночевать. Конечно же, он отправился на поиски и нашёл дочь в тот момент, когда Мадиш забрал её от Лирки и тащил обратно в мужское общежитие. Мадиш признался, что, встретившись в ночи с мастером Дагреном, едва не осрамился. Больно тот, облачённый в белое, был похож на сурового Светлого Духа. Парень даже не сразу рискнул отдать ему подругу, суеверно решив, что это проводник в мир мёртвых, а Род ещё рано умирать.
– Так будь мужиком, сделай по-своему, – насмешливо подмигнул ей Лирой.