– Прошу, – картинно поклонилась Афина с язвительной улыбкой на пухлых губах. – Только ходи осторожно, опасайся плотоядных растений, а то вдруг они голодные? Таис же вечно витает в облаках, а в голове у неё бушуют ураганы, так что все здравые мысли попросту сдувает, и они не успевают укорениться.

Алла фыркнула от злости, словно разъярённая кошка, которой едва не наступили на хвост, и с гордо поднятой головой отправилась в сад, следуя за Афиной.

Ей внезапно подумалось, что Афина вполне могла бы быть членом семейки Аддамс, которые приняли бы эту стильную брюнетистую язву как родную.

Всё же предупреждение спутницы сделало своё чёрное дело, и Алла ощущала себя, как на минном поле. Сад был, на первый взгляд, самым обычным, ухоженным, но при этом заросшим. Деревья, кустарники и цветы тянулись друг к дружке, пытались сплестись ветвями или соприкоснуться листьями. А уж вьющихся растений было множество, и они оплетали виднеющуюся вдали беседку, стены дома, забор.

Вьющаяся тропинка, покрытая жёлтой мраморной крошкой, казалось, вот-вот выведет к какому-то таинственному месту, как дорога из жёлтого кирпича из сказок.

– Подруга, не в курсе погоды на сегодня? – светским тоном обратился к Алле огромный мак размером с подсолнух.

Девушка вздрогнула, едва не подпрыгнув на метр.

Афина тихо рассмеялась в кулачок.

– Ты что, никогда не сталкивалась с говорящими цветами?

– Нет. Только Ника иногда пересказывала какие-то сказки. И мультик помню, вроде бы про Снежную королеву. Там с Гердой какие-то цветы разговаривали. Нет, не помню, – нахмурилась девушка.

– Вот, ты догадалась! – радостно заулыбалась Афина. – Эти цветы по просьбе сеструхи как раз Зорро и оживил. – И это была какая-то ненаписанная история, которая могла бы появиться на свет, если бы автора не расстреляли, – с ноткой грусти добавила секретарша. – У Зорро непонятная страсть к оживлению того, что почти не имело возможности появиться на свет даже в виде книги, картины, мультфильма или фильма. "Канон" этого безумного, как Мартовский Заяц из Алисы, совершенно не интересует. Так что никакого тебе Гарри Поттера, Дарта Вейдера и прочих красавчиков из популярных произведений, – подколола её ведьма, насмешливо улыбаясь.

– Не больно-то и хотелось, – покраснела Афина. – Это Ника любительница всяких выдуманных героев и злодеев. Она ими, можно сказать, и жила всю свою жизнь, отгораживаясь от реального мира.

– А теперь попала почти в сказку, – немного истерично засмеялась Афина. – Как видишь, некоторые желания всё-таки сбываются.

– Я всегда хотела попасть только в одну сказку – в свою, – внезапно призналась Алла. – Где будет мой Хэппи Энд.

– Может, и попадёшь, – резко пожала плечами ведьма, мрачнея на глазах. – Возможно, и я смогу отправиться туда по дороге, выложенной жёлтым кирпичом… Короче, все мы там будем. Ага, на кладбище.

– Да ну тебя! – едва не сплюнула Алла, скривившись. – Не порти настрой, ладно?

– Извини, – без грамма сочувствия ответила Афина. – Просто я не слишком люблю свою сестру. Точнее, люблю, просто с ней очень тяжело общаться. Она иногда ТАК бесит! – прозвучало, как крик души. – К примеру, нацелюсь я на очередного красавчика, а Таис мне выдаёт: "Мол, не лезь к нему, ему другая суждена!" Так и хочется потом им морду набить! И ему, и ей!

Алла представила общение с подобной родственницей-провидицей и впечатлилась. И даже прониклась сочувствием.

Вскоре они дошли до самого домика. Алла отметила спутниковую антенну на крыше, общую атмосферу ухоженности и обжитости. Черепица казалась новой, а золотистый флюгер блестел так, что начинали болеть глаза.

Алла отметила недалеко от дома подвешенную на цепях скамейку с вышитыми подушечками, разбросанными на ней.

– В дом пойдёшь сама, я тебя подожду тут, – напутствовала её Афина, приняв деловой, отстранёно-холодный вид. – Чтобы Таис тебя не спрашивала, отвечай честно, без утайки. И делай то, что она тебе скажет. И тогда всё закончится хорошо.

Повернув голову, Алла заметила будку в зарослях очередных вьющихся растений с ярко-голубыми цветками. Из неё высовывались три чёрных собачьих мордочки. Не успела она умилиться и свистнуть собачками, как поняла, что собачка-то одна, просто у неё три головы.

– А это кто? – шёпотом спросила Алла у Афины. – Цербер, да?

– Нет, – резко ответила девушка и взъерошила волосы. – Когда-то это были три щенка… Над которыми издевались мальчики во дворе нашего дома. Вообще, мы жили в Великобритании, и там закон защищает животных… Но нет ни одного закона, который бы на самом деле мог защитить от бессердечных выродков и дебилов. И тогда, когда моя сестра это увидела, у неё произошла инициация.

Алла отметила, что Афина сжала кулаки и выдвинула вперёд нижнюю челюсть, мрачно сверкая глазами.

– Из-за этих скотов моя сестра как раз и стала провидицей. Нет, это не так и плохо, но я бы предпочла, чтобы она стала боевым магом. Или хотя бы лекарем. Таис как раз и мечтала стать ветеринаром, магическим, конечно же. У нас семья магов, так что мы все в курсе волшебства, – пояснила она. – В общем, Таис осознала, что с ними ей не справиться. Слишком уж много на неё одну – а ей тогда было шесть лет. И тогда она просто отыскала и воплотила среди лабиринта неограниченных возможностей то будущее всех этих уродов, которое позволило ей забрать у них жизненную энергию и передать умирающим щенкам.

Это было зимой, в небольшом городке, так что их не сразу нашли. Хотя Таис и рассказала родителям о том, что произошло, а те связались с полицией и социальными службами. Но придурки пролежали без чувств на холодной земле достаточно, так что из этой компашки будущих бандитов кто-то потерял палец, кто-то – руку, а кто-то и ногу.

Щенков Таис утащила ещё раньше. Их она не могла оставить умирать на морозе. После её вмешательства в их судьбу они стали вот такими, – девушка кивнула на радостно гавкающего пса с тремя головами. – Но иначе не выжили бы. А тут им хорошо.

Улыбнувшись и махнув рукой, Афина бросилась к трёхголовому пёсику, начала наглаживать головы и сюсюкать.

– А тебе пора, – обернувшись к ней, добавила Афина. – Сестра ждёт.

Пожав плечами, Алла вошла в дом, всё ещё под впечатлением рассказанной истории.

Дверь с лёгким скрипом открылась сама собой, но Аллу этим уже невозможно было пронять.

Внутри дом совершенно не напоминал жилище пророчицы или, на худой конец, гадалки. Ничего таинственного и похожего на амулеты, никаких препарированных тушек животных. Или же ловцов снов.

Жутковатых картин тоже не имелось.

Внутри всё казалось умеренно роскошным и современным: стильная мебель из натурального дерева, коричневый кожаный диван в углу, несколько солнечных пейзажей в комнате, которая больше напоминала приёмную психиатра, сдирающего с пациентов немыслимые деньги за услуги.

Даже стеклянный столик с гламурными женскими журналами имелся. А на подоконнике стоял неимоверно разросшийся кактус.

Никого в помещении не было, поэтому Алла, никогда не страдающая застенчивостью, пожав плечами, направилась к белоснежной двери, ведущей в другое помещение.

Там оказался ещё один кабинет, только поменьше.


И за письменным столом с самым деловым видом сидел кот.

"Ещё один говорящий кот!" – с весёлым изумлением подумала Алла.

Только кот был очень странный, словно мультяшка, которого перетащили в реальный мир. Словно один из нарисованных героев фильма "Кто подставил кролика Роджера".

И этот кот здорово напоминал ей Тома из американских мультфильмов о Томе и Джерри. С голубоватого цвета шерстью, белым воротничком, белыми лапками и белой же частью мордочки. Смотрелось презабавно, словно голубоватый кот выкупался в сливках. Или же, наоборот, белый кот угодил в голубую краску.

– Привет, – заговорила Алла, с интересом рассматривая мультяшную зверушку с разных ракурсов. И даже не делая вид, что не пялится на него.

Впрочем, кот и ухом не пряднул, спокойно продолжая вносить данные в компьютер.

– Как ты можешь работать за компьютером?! У тебя же лапки! – всплеснула руками девушка.

– Как-то приучился, – развёл он лапами и ухмыльнулся во все клыки. – Лапки – это не оправдание безделью! Ты к Таис, да?

– А тут живёт кто-то ещё? – заломила брови Алла.

– Да нет, кроме неё, меня и трёхголовой собаки Пусика никого, – почесал кот в затылке, глубокомысленно глядя в пространство. – Но я обязан был спросить, это же деловой этикет, а я всё-таки представитель второй древнейшей профессии – секретарь! – с гордым видом произнёс он. – А ты, судя по внешнему виду, представительница как раз первейшей древней профессии, – пакостно оскалился кот.

– Кого ты проституткой назвал? – язвительно-зло произнесла Алла, шагнула вперёд и схватила кота за уха.

– Не проституткой! А куртизанкой, – тут же исправился кот. – Ухо отпусти!

– Почитай лучше пару учебников по психологии и деловому этикетку. Работать секретарём – это не за безумной мышью гоняться! И оскорблять посетителей – это не лучшее поведение для секретаря. Нужно быть услужливым и милым.

– Кто и кого оскорбляет? – голос появился раньше, чем его обладательница.

Алла моргнула, а затем принялась тереть глаза, чтобы попытаться осознать, что странная женщина появилась буквально из воздуха. Будто только что соткалась из ткани реальности, а раньше не принадлежала этому миру. Да и став материальной, всё равно осталась нездешним созданием.

– Мы не ругались, а разговаривали, – фыркнула Алла, увидев, как кот сжался и бросил на неё умоляющий взгляд. Ухо она тоже отпустила и даже почесала за ним. – И вообще, я люблю котиков. У меня тоже дома есть, только чёрный и, слава Богу, не разговаривает! Правда, Бармалей – кот отца, но я его тоже люблю.

– Вот и хорошо, что вы поладили, – светло улыбнулась женщина, откидывая назад длинные волосы с вплетёнными в них перьями птиц, какими-то цветочками, заколочками с разноцветными бусинками.

Почему-то Алле показалось, что все эти украшения – элемент скорее защиты, чем самовыражения.

Разглядывая пророчицу, Алла подумала, что Афина действительно похожа на сестру. Но это была женщина средних лет, в отличие от моложавой и кажущейся совсем юной в некоторые моменты секретарши.

Худощавая, даже костлявая, в тёмно-сером деловом костюме в изящных чёрных туфлях-лодочках, с коротко подстриженными ногтями без следа маникюра. Волосы у неё были длинными, свободно струящимися по плечам и спине, но совершенно неухоженными. Так и представлялось, как она их моет в ближайшем ручье.

Несмотря на красоту, в ней было что-то резкое, почти птичье. Словно она могла обращаться в птицу. Или, наоборот, предпочитала быть больше птицей, чем человеком, пусть и ведьмой.

Большие карие глаза с густыми чёрными ресницами смотрели настороженно, цепко, будто глаза хищника.

В образ деловой дамы, кроме самодельных украшений в волосах, не попадали и странные на вид амулеты, висящие на груди, в том числе и кельтский крест.

В общем, впечатление от Таис складывалось вполне приятное, но при этом немного отталкивающее.

Что-то было в нечеловеческих глазах, странной кривой улыбке и отсутствующем выражении лица, что совершенно ей не понравилось.

В ней было что-то настораживающее, как у цыганки, которая в любой момент может попытаться оболванить, отвлечь, загипнотизировать, чтобы вытащить кошелёк и забрать все золотые украшения.

– Значит, вы та самая пророчица с которой мне просто-таки необходимо встретиться? – скептически произнесла Алла, недоверчиво разглядывая её.

– Да. А ты гордая, – неожиданно произнесла женщина. – Следуй за мной.

В стене появилась дверь чёрного цвета, словно провал в пустоту. Цепко ухватив Аллу за руку, так, что не вырваться, она шагнула вместе с ней в тёмный коридор. И дверь за ними закрылась.

Алла нервно огляделась, ощущая нарастающую тревогу. Коридор напомнил ей подземелья из компьютерных игр, которые обожал её отец, да и она сама не брезговала играть на нетбуке. Например, когда ожидала очередной самолёт, поезд или автобус.

Древние каменные стены, запах плесени, повсюду мох и разбросанные кости жутковатых скелетов, подсвеченные светящимися грибами, растущими из стен и потолка.

Камни влажно блестели от сырости.

Алла, усмехнувшись, подумала, что тут либо ремонт не делали со времён последнего дня Помпеи, либо же коридор создавали именно таким, атмосферным, чтобы нагнать жути.

В ореоле зеленоватого света странных грибов женщина казалась жрицей старого культа, готовой в любой момент выпотрошить ещё живую жертву на алтаре, не моргнув и глазом.

– Ты требуешь запретного, – неожиданно заговорила Таис, заставив замершую девушку вздрогнуть.

Алла потёрла руку, которую странная женщина всё-таки отпустила, вскользь подумав, что останутся синяки.

– О чём ты? – буркнула Алла, напряжённая до крайности странной обстановкой, и тем, что осталась наедине со странной женщиной, которая с каждой минутой казалась всё более безумной.