"И, главное, что не пронесло другим способом. Спасибо Будде! Мои неумелые медитации не прошли даром", – паническая мысль заставила проанализировать собственное состояние и внешний вид.

"Вот так вот только построй кому-нибудь глазки – без них же останешься!", – новая шальная мысль заставила её истерически хихикнуть.

Парень встал в театральную, расслабленную позу, и лениво хлопнул несколько раз в ладони. Неожиданно улыбнулся, и идеальные, белоснежные зубы на фоне смуглой кожи лица показались Нике чем-то завораживающе-пугающим. На миг у неё возникла ассоциация с ухмылками скелетов.

"Ну, что у меня такое в голове творится? То зомби, то скелеты табунами пробегают!" – мысленно накричала она на себя.

– Что ж, молодцы, новенькие, – наконец заговорил он, одобрительно улыбаясь. – Я, как вы уже, надеюсь, догадались, испытывал вас, а не желал убить. Я кое-что о вас услышал по дороге сюда, и теперь верю, что кое-какие сплетни не высосаны из пальца.

– И от кого ты успел наслушаться про нас всякого-разного? – ворчливо поинтересовалась Алла. Чертыхаясь, она поправляла в зеркале причёску и косметику, следя за парнем краем глаза.

Ника искренне изумилась, почему Алла не возмутилась и не взорвалась. И отчего наглецу не прилетело в ответ чем-то похлеще его магических сгустков энергии, вытягивающих эту самую энергию. Например, почему ему на голову, как в американских мультиках, до сих пор не свалился рояль.

Пожав плечами, Ника ответила сама себе, что подруга, скорее всего, просто ещё в шоке.

– От Афины, нашей бессменной и незаменимой секретарши, от кого же ещё? – фыркнул парень в ответ. – Как и любая секретарша, она очень работоспособная, умелая, всегда умеет угодить боссу и клиентам, но просто обожает сплетничать. Однако на фоне её многочисленных достоинств этот чисто женский недостаток просто-напросто теряется. Но сарафанное радио иногда намного интереснее, чем обычные радиостанции.

– Кто ты такой вообще?! – воскликнула Алла, злобно оглянувшись на него, когда убедилась, что ни лицо, ни волосы фатально не пострадали.

– Позвольте представиться, – он слегка поклонился: – Асмодей Вифлиемович, можно просто Ади. Чёрный маг. Ученик Леопольда. В нашей фирме я занимаю должность оперативника, как и вы.

– Ситуация начинает проясняться, – пробормотала Алла.

– Но у меня куда больше опыта, – надменно добавил он. – Задания предпочитаю необычные, но непродолжительные. К примеру, всех убить – и свалить. Моя девушка почему-то думает, что я бандит. Хотя я пытаюсь убедить её в том, что работаю на фирме в две смены.

Несмотря на то, что маг жутко её напугал внезапным нападением и возмутил отсутствием даже малейшей попытки хоть как-то за это извиниться, Ника поникла, услышав о том, что у брюнетистого красавчика есть девушка.

"Кажется, в волшебном мире, как и в обычном, на нормальных, красивых и хорошо зарабатывающих парней охотятся чуть ли не с колыбели. Да уж, хороших кобелей разбирают ещё щенками. Хотя вроде бы это за красивыми девушками должны бегать табуны мужчин, но в реальности всё совсем даже наоборот. Возможно, уже пора переименовывать сильный пол в слабый и надевать на них платья… Мда, многие парни только порадуются и попросятся в гарем, лишь бы им не пришлось работать, регулярно выдавали вкусняшки и не слишком больно наказывали", – с грустью подумала Ника.

– Это Леопольд приказал нас испытать? – угрожающе наступала на него Алла, пока Ника предавалась отчаянью из-за очередного несостоявшегося романа.

– Разумеется, нет, – Асмодей небрежно пожал плечами. – Обычная процедура. Называется: дедовщина или издевательства над новичками.

Сказав это, он на всякий случай сделал шаг к дверям и даже быстро оглянулся в сторону выхода из становившейся всё более напряжённой ситуации.

Затем несколько нервно рассмеялся.

– На самом деле, я просто вам помог. Мои волшебные шары, – он подмигнул им, будто имел в виду что-то ниже пояса, – лишили вас энергии, но затем вернули и ещё добавили. Неплохое заклинание от переутомления, особенно магического. Правда, единственный минус – лучше не использовать, когда маг на пределе сил. А то останется совсем без энергии – и впадёт в кому или даже окочурится. Узнав о том, что Афина и некоторые другие личности, – он закатил глаза, – решили заставить вас проплутать по нашему лабиринту, я поспешил вас найти, чтобы помочь придти в себя. Как я понимаю, у вас первое задание после подписания контракта. А его лучше выполнять свежим и полным сил, – гораздо серьёзнее продолжил он.

– Эм, спасибо, что ли, – отозвалась ошарашенная Алла.

– А ничего, что меня могло по зеркалу размазать, как блинчик о тарелку?! – возмущённо возопила Ника, больше всего раздосадованная, что парень занят, как сидячее место в метро в час пик.

– Маги крепче обычных людей. Ведьмы так вообще обладают удивительной ловкостью и изворотливостью, – не моргнув глазом, ответил он.

– Врёт ведь и не краснеет, – покачала головой Алла. – То есть, сведения правдивые, но запускать любую магию в замкнутом пространстве зачарованного лифта, который может и обидеться на такое самоуправство – всё равно было очень рискованно. Причём, для нас троих.

– Да уж, видно, что ты из типичных героических личностей, которые умеют только в экшен. А думают за них другие, потому что на бегу и во врем драки думать недосуг, – нахмурившись, произнесла Ника. – И мог бы, во-первых, предупредить, а во-вторых – сделать это не в лифте. Мы бы ради такого дела вышли бы на одном из этажей.

Девушки переглянулись и тяжело вздохнули, взглядами передав друг дружке мысль, что мужчины, как и война в играх Fallout, никогда не меняются.

– Я же хотел помочь! – возмущённо воскликнул Асмодей и укоризненно глянул на них. – Да, к слову, я ваш временный куратор, пока не наберётесь опыта, чтобы действовать самостоятельно. Теперь вы на первом уровне, поздравляю, – он театрально раскланялся.

– Потому что новенькие, да? – блеснула интеллектом Ника, решив простить парня. Тем более, она чувствовала себя свежей и полной сил, так что настроение повысилось само собой, как температура градусника, подставленного под воду, чтобы изобразить болезнь.

– Да, – кивнул парень. – Сначала вы были на нулевом уровне, так как стажировались у нас во сне. И, знаете, очень мало кого директор допускает до первого уровня. Так что гордитесь! Можно даже выпить и произнести тост – не помешает.

– А мы уже кое-что выпили, – отмахнулась от него Алла. – Но вообще, пить на работе стоит, только если та неимоверно скучна, и ты её совершенно не ценишь.

Ника задумалась, вновь ясно осознавая, что вся её жизнь изменилась. Перешла на новый уровень. С нуля до одного.

"И это уже неплохое достижение! Как в компьютерных играх: первый левел, двигаемся дальше".

– Так куда вы собрались? – деловым тоном произнес парень. – Сейчас я свободен, и могу быть в полном вашем распоряжении, дамы.

– В библиотеку, – спокойно ответила Алла, решив сменить гнев на милость.

– А зачем? – с интересом уточнил он.

Алла с Никой снова переглянулись и синхронно тяжело вздохнули, подняв очи горе.

– Зачем ещё ходят в библиотеку? – округлила глаза Алла. – Естественно, чтобы мужчину-помощника найти.

– А они что, там есть? – ошарашенный Асмодей почесал в затылке.


– Вот и узнаем! – припечатала Алла. – Хватит придуриваться! Нас интересуют безотказные герои из книг. На которых можно легко надавить, предложив им телесное воплощение и новую жизнь. Кто же откажется стать из книжного персонажа настоящим? Причём, сохранив все свои возможности.

– Аллочка, а мы точно сможем это сделать? – неуверенно спросила Ника, ощущая, что у неё начал дёргаться глаз.

– Не дрейфь, насколько я помню из снов, там крутые специалисты сидят, они нам помогут.

– О, вот оно что! – Асмодей глянул на них по-новому, с зарождающимся уважением. – Интересная идея выполнения первого задания. Ну, вы пробуйте, тренируйтесь, авось что и выйдет. И фирма нам на голову не свалится, сложившись, словно карточный домик, – себе под нос добавил он.



ГЛАВА 10

Как считала Ника, библиотека была кошмарна, невероятна, невозможна и бесконечна. Словно только что зародившаяся галактика. Она пугала и подавляла размерами, которые не покорялись человеческому глазу, а поэтому казалось, что стоит только моргнуть, как и так громадный зал увеличится раза в два, а то и больше.

А ещё она казалась живой. И книги – бесконечное количество книг – представлялись многочисленными глазами странного существа, внутрь которого было страшно входить, чтобы оно тебя не сожрало.

– Мозги! Мозги! – вслух процитировала Ника любимую фразу зомби. Алла пребольно ткнула её локтем в бок, заставляя заткнуться.

Ника, тихо чертыхаясь, потирала бок, про себя даже радуясь тому, что подруга привела её в чувство и оборвала начинающую истерику.

Ей хотелось на библиотеку и библиотекарей произвести положительное впечатление, а не показаться больной на голову психопаткой.

Сами двустворчатые деревянные двери с кованными элементами напомнили Нике старинные замки. Гигантские и жутко скрипящие, они, казалось, свободно могли пропустить нескольких великанов, вставших друг на друга, словно циркачи. Или громадный танк, или же целый самолёт. Либо же дракона с любым количеством голов.

Асмодей, рисуясь, открыл их одним лёгким касанием.

Ника порадовалась, что входные двери открывались внутрь, а то могли бы их пришибить ненароком.

Шагнув внутрь в почти священном трансе, Ника отметила остекленевшие глаза подруги. Асмодей же казался невозмутимым. Она сделала вывод, что он сюда часто заглядывал, так как взгляд его лишь лениво скользил по громадному залу с огромной, свисающей с потолка люстрой с хрустальными висюльками и с самыми настоящими свечами, огоньки которых бросали блики на хрустальные элементы и расцвечивали зал свечными зайчиками.

Кроме того, в зале были высокие стрельчатые окна в готическом стиле, которые отражали невозможно голубые небеса, пушистые, словно породистые белые коты, облака и ярко-жёлтое солнце, такое прекрасное, будто сделанное неведомым божеством на заказ.

Оглядевшись и ощутив головокружение от необъятности помещения, Ника на миг ощутила себя крошечной плюшевой игрушкой на поверхности безжизненной планеты.

Сводчатый готической потолок с необъятной люстрой уходил в поистине фантастические дали, окна были высокими, а этажей было не счесть.

Алла тем временем застыла с остекленевшими глазами, уставившись на ряды книжных шкафов, напоминающих выстроенных на плацу солдат величайшей армии в мире, на многочисленные винтовые лестницы, ведущие на другие этажи, на снующих то тут, то там посетителей, не все из которых были похожи на людей, и шумно сглотнула.

– Что такое? – Асмодей повернулся к ней. – Боишься огромных помещений и великанов? У тебя фобия? – иронично уточнил он, заломив брови.

– Нет, просто я надеюсь, что нам не придётся искать тут какую-либо информацию, – отозвалась Алла, облизывая губы. – Терпеть ненавижу читать! – выпалила она. – Лазить по полкам при помощи стремянок, листать пыльные страницы старинных книг – это не для меня. Так что, если нам придётся это делать, увольте! Я лучше займусь чем-нибудь другим. Чем угодно другим!

Ника с изумлением уставилась на паникующую подругу и прыснула, так как, хоть очень ей сочувствовала, понять её страх перед печатным словом не могла.

– Ты, главное, библиотекарям не говори, что книг боишься, – издав смешок, предупредил Асмодей. – Они, конечно, разных типов навидались, но всё же не стоит испытывать границы их терпения.

– Только Леопольду не рассказывайте, ладно? – Алла словно бы уменьшилась и одновременно покраснела и будто бы покрылась зелёными пятнами.

– Я молчалива, как русалочка из сказки Андерсена! – поклялась Ника, выставив вперёд ладонь.

– Не скажу, конечно, – Асмодей понимающе глянул на неё и улыбнулся уголками губ. – Тем более, что вас двое, и одна из вас всё же любит читать. Ведь любишь же? – с нажимом обратился он к Нике.

– Да, конечно, – быстро закивала та, словно китайский болванчик. – Просто обожаю!

– Может, расскажешь, в чём суть твоей фобии? – полюбопытствовал Асмодей. – Мне, как куратору, важно узнать вас обеих поближе.

– Насколько близко? – развязно и зло поинтересовалась Алла, взбешённая тем, что кто-то узнал о её слабости.

– У меня есть девушка, – тут же резко отбрил парень. – И я об этом уже говорил.

– Во-первых, девушка – это ещё не жена, – пожала плечами Алла. – И, во-вторых, кому и когда это мешало? Но можешь не беспокоиться, ты не в моём вкусе. Я для проформы поинтересовалась. Вдруг бы ты стал ко мне приставать, и это бы вконец испортило наши и так плохо начавшиеся отношения.

Ника язвительно усмехнулась, подумав о том, что Алла всегда стремится оставить за собой последнее слово.

– Да нет, я бы не стал к вам приставать, – теперь уже и Асмодей как-то скукожился, словно скомканный лист бумаги.

– Что, девушку свою боишься? – понимающе поинтересовалась Ника.

– Ага. Самому стыдно, но она мне внушает жуткий ужас… Хотя я её люблю, конечно, – начал частить он, шумно сглатывая, отчего двигался кадык на смуглой шее.

– Она у тебя феминистка, или, ещё хуже, амазонка? – с интересом принялась расспрашивать Ника.

– Нет, – Асмодей покачал головой и понурился.