И если это, и впрямь, провокация, вестись на нее он не собирался.

— Эй! Ты чего? — девушка вынырнула и откинула намокшие красные волосы на спину. — Или тебе нужна помощь?

Слово «помощь» подействовало лучше любых убеждений, угрозы вообще всегда действеннее. Так что Арен решил, что дожидаться, пока драконица затащит его в воду, не стоит.

Главное, чтобы их здесь никто не увидел. Потому что ее родня, даром, что притащила его сюда сама, Арена не одобряет и даже не пытается это скрыть.

Раздевался Арен быстро, просто скинул с себя все вещи и скорее запрыгнул в воду, даже не надеясь сделать это столь же изящно и ловко, как Айшара. Соревноваться с драконами, как и сравнивать себя с ними, занятие глупое и неблагодарное.

Вода, как и было обещано, оказалась приятно-теплая, именно той температуры, когда еще не горячо, но уже не прохладно. Чистая-чистая, каждый камень на дне виден. От водопада летели холодные брызги, на свету напоминающие мелкие камушки горного хрусталя.

Принц прикрыл глаза. Вода удивительным образом снимала напряжение последних дней, все мысли из головы улетучились.

— Нравится? — шепнула драконица, умудрившаяся бесшумно подобраться почти вплотную.

— Да, — не стал кривить душой Арен. Место оказалось волшебное.

— Тут здорово ночью, очень темно, звезды отражаются в воде и летают светлячки. Можно будет сходить, — мечтательно предложила Айшара. — А еще у нас недалеко великолепные луга с горным разнотравьем, когда они цветут — это просто невероятное зрелище! Есть гейзеры, правда, вода в них серная, потом вся одежда и волосы пахнут серой. Зато красиво. Нужно туда обязательно тебя сводить..

Принц усмехнулся такой обширной культурной программе.

— Если хочешь, можем устроить для тебя что-нибудь более привычное: балы, турниры, на охоту сходить?

— Нет, давай лучше к гейзерам, — тут же вспомнив, чем все эти мероприятия закончились у них, попросил Арен.

— Я тоже больше природу люблю. Драконам тесно даже в самых больших дворцах, мы созданы для свободы.

Принц открыл глаза, поняв, что девушка не просто стоит рядом, она осторожно касается его, одним пальцем выводя только ей понятные узоры на его спине.

— Тебе неприятно? — палец замер между лопаток.

— Нет, но расслабиться рядом с тобой не получается, — Арен развернулся, встретившись взглядом с пожелтевшими глазами.

— Постараюсь держать себя в руках, — драконица отвернулась.

Красные локоны расплылись по воде, создав причудливый наряд. Мокрые плечи блестели в лучах солнца, позволяя разглядеть россыпь ярких мелких веснушек на белой коже. Ее тоже хотелось коснуться, попробовать веснушки на вкус…

Арен зажмурился, прогоняя наваждение. Это все место на него так действует, хотя не признать, что Айшара по-своему красива своей немного необычной экзотической красотой, невозможно. Особенно, когда она почти без одежды.

— Сможешь простоять минуту под водопадом? — внезапно спросила драконица. — Мы с братьями раньше спорили, кто дольше. Рохан как-то почти час стоял, потом две недели болел.

— А драконы болеют? — удивился принц.

— После часа под водопадом — да, — коварно усмехнулась девушка.

— Зато он, наверное, выиграл, — подплывая к водопаду, заключил Арен.

— Нет, не выиграл, — Айшара подставила руку под ледяную воду, стоило Арену повторить ее жест, как разнеженные в теплой воде пальцы чуть судорога не свела. — Огненные драконы не боятся холода, — хвастливо заявила она и встала под широкую струю.

Во все стороны от нее полетели ледяные брызги. По телу девушки побежали холодные ручейки, волосы облепили тонкую гибкую фигурку.

— Значит, ты победила? — Арен пытался найти в себе смелость повторить ее шаг и встать рядом, чтобы тоже почувствовать все это. Ему бы сейчас совсем не помешало остудить голову.

— Лир. Водному дракону вода точно не страшна. Никакая, — сокрушенно признала Айшара.

И в подтверждение своих слов, вышла и тут же нырнула, чтобы оказаться поближе к бьющим на глубине горячим источникам.

А Арен глубоко вдохнул и шагнул вперед.

Дыхание тут же перехватило, горная вода вымыла все накопленное и отданное ему озером тепло. Но минуту Арен под водопадом простоял. Шестьдесят ярких и незабываемых секунд, в течение которых его словно кололи тысячи игл.

Теперь вода озера казалась еще теплее, солнце успело скрыться за горами, и воздух стремительно остывал, а от воды начал подниматься пар.

Айшара с грустью посмотрела на предзакатное небо, особенно яркое и контрастное, потом на Арена.

— Нам пора возвращаться, — и прозвучало это почему-то виновато.

Ей совестно, что принц во дворце, вроде бы, гость, а на деле пленник?

Но портить такую замечательную прогулку плохими мыслями не хотелось. Вытереться было нечем, одежда на мокрое тело натягивалась с трудом, а ветер, налетевший, стоило им отойти от озера и подняться на один из холмов, холодил ткань, а вместе с ней и кожу.

Обратно шли молча и быстро, и Арен честно старался не показывать усталости, подозревая, что иначе его ждет очередная веселенькая ночка и такое же захватывающее утро.


— Можно, сегодня я буду ночевать один? — попросил принц.

Взгляд у драконицы был такой, словно он предложил ей какое-то вопиющее непотребство. Столько возмущения и обиды сразу.

— А если с тобой что-то случится? — и Арен даже вопрос «что», задавать не стал. По голосу понятно, что Айшара вполне могла придумать, как он зацепится ногой за ковер или поскользнется на начищенном до блеска полу и свернет себе шею.

— Я обещаю очень громко звать на помощь, — как можно искреннее ответил принц.

— Громко не обязательно, я почувствую и так, — пробурчала девушка.

И Арен не стал спрашивать, почему «почувствую», а не «услышу». Побоялся спугнуть удачу, ведь, кажется, ему удалось отстоять для себя толику свободы, и сегодня все пройдет без неожиданностей.

Но до комнаты драконица его все равно проводила. На каждого встречного смотрела так, словно вот-вот на него кинется. Люди и драконы старались обходить ее стороной или проходить мимо как можно быстрее.

— Спокойной ночи, — пожелала Айшара и принц, ответив тем же, скорее скрылся за дверью, подумывая подпереть ее чем-нибудь.

Хотя, если кое-кто захочет, то ее ничто не остановит: она и в окно заберется. Проверено.

Скинув подсохшую, но все еще влажную одежду, принц открыл дверь спальни и запнулся, не поверив собственным глазам.

Драконья семейка не собиралась оставлять его в покое.

В спальне на его кровати поверх покрывала лежал беловолосый брат Айшары.

— Хорошо провел время? — не открывая глаз, спросил он.

— Неплохо, — Арен оперся плечом о косяк двери, не спеша проходить в собственную спальню. — Чем обязан твоему ночному визиту? Или ты тоже решил начать меня соблазнять?

И только что дракон расслабленно лежал, а теперь уже стоит едва ли не нос к носу с Ареном, сверкая пожелтевшими глазами с вытянувшимся в вертикальную линию зрачком.

— Глупая шутка, — чуть шипяще ответил он. — Просто пока кое-кто развлекается, другие работают.

— Я не просил тащить меня сюда, — спокойно напомнил принц. Почему-то в последнее время он стал меньше бояться драконов. И никакой мордобой это не изменит.

— Именно поэтому я здесь, — Лиаран взял себя в руки, успокоился и отступил. — Чтобы исправить это глупое недоразумение.

Арен нахмурился. Исправить недоразумение в его лице можно разными способами.

— Не бойся, — будто прочитал его мысли дракон. — Никто не собирается тебя убивать. Я хочу, чтобы ты покинул дворец, и даже готов тебе в этом помочь.

— Помочь? — вот теперь уже по-настоящему удивился принц. — Ты мне?

— Именно. Заходи, — по-хозяйски пригласил его в спальню Лиаран. — Вот это твои вещи.

Большой заплечный мешок лежал под кроватью, дракон ловко вытащил его и положил перед Ареном.

— Одежду добавишь сам, надеюсь, с этим справишься. Здесь еда, кремни, карта, ты ведь ее искал в том кабинете? — дракон усмехнулся. — На карте отмечены человеческие поселения, в которые можно зайти, но надолго не задерживайся. Постарайся как можно быстрее добраться до границы.

— А Айшара? — осторожно спросил принц.

— Я ее отвлеку, у тебя будет фора в сутки, но ты же понимаешь, что она быстрее?

— Мне кажется, она везде меня найдет, — и эта была главная проблема, решения которой Арен так и не придумал.

— Держи, — Лиаран небрежно кинул ему какую-то вещь, при ближайшем рассмотрении оказавшуюся темным камнем на простой, но надежной цепочке. — Он закроет тебя от Айшары. Но наденешь его только когда подальше отбежишь от замка, понял?

— А почему не сразу?

— Потому что в нем ты для нее полностью пропадаешь, если исчезнешь сразу, она все поймет и начнет паниковать. И тогда ни о каких сутках и речи быть не может.

— А почему ты вообще мне помогаешь? — вот что больше всего удивляло и одновременно настораживало принца.

— Не тебе. Я помогаю своей сестре. Чем дальше, тем сильнее она к тебе привязывается. Ты же ее не любишь, не стоит давать ложных надежд, чтобы потом их разбивать.

— Я никому надежды не даю, — возразил принц, но тут же осекся, вспомнив сегодняшний день.

Ноздри дракона раздулись, глаза вновь налились желтизной.

— Вот именно поэтому я и хочу, чтобы ты поскорее убрался.





Глава 14