Наметанным глазом он видел драконов как в человеческом облике, так и кружащих в воздухе. Люди тоже были на границе в небольшой крепости или, вернее, заставе, но от драконов держались на почтительном расстоянии. Но как только капитан узнал принца, сразу решился подойти и узнать, что он здесь делает. Слова о том, что Арен летит к драконам, вызывали на лицах бывалых вояк ужас, словно его уже приговорили и ведут на особо жестокую казнь, ему не просто сочувствовали — соболезновали.

Драконы выглядели невозмутимо, но только выглядели. Принц сразу заметил, как внимательно Гарвил и Рохан выслушивают доклады своих, как не выпускает из виду сестру Лиаран.

Братья то и дело переглядывались, старый дракон хмурился. И даже Айшара, обычно несерьезная, собралась и насторожилась. Она, кажется, тоже не знала, что именно происходит, но не почувствовать нездоровую обстановку на границе не могла.

— Что происходит? — прямо спросила драконица братьев, стоило Гарвилу отойти подальше. Арен подошел поближе и прислушался, ему-то никто отвечать не станет.

Впрочем, и Айшару посвящать в творящиеся дела не спешили.

— На границе неспокойно, — Лиаран бросил на принца беглый взгляд. — Люди пропадают.

— Но когда мы летели в Вирнат, все было в порядке, — озадаченно посмотрела на братьев принцесса.

Арен тоже не понимал. Никаких донесений с границы не поступало. Хотя, пока он воевал с этим чешуйчатым чудовищем, вполне мог что-то упустить. Да и то, что для дракона два дня лета, для конного всадника — добрая неделя пути. Новости могли банально не успеть.

— Люди пропадают на нашей территории, — нехотя признал Рохан. — Так что ты уж присматривай за своим.

Арен в очередной раз убедился, что за человека его здесь никто не считает. Вернее, драконы попросту с людьми не считаются.

Воспользовавшись небольшой передышкой, Арен направился к капитану человеческой заставы. Что бы там ни было, но он пока принц и имеет право знать.

— Что тут у вас творится? — Арен старался держаться уверенно, будто его полет в лапах дракона — дело обычное. И вообще, это всего лишь ответный визит вежливости.

— Драконы лютуют, — капитан боязливо косился в сторону повелителя гор. — Уже три каравана оттудова не вернулись. Говорят, своих местных людей и тех растерзали, а то и сожрали.

Принц взглянул на драконов. А ведь они что-то знают, но не спешат делиться информацией. Вот тебе и все подписанные соглашения, о совместной охране границ в том числе.

— Не лучшее время вы выбрали, вашество, — вздохнул капитан. — Может, еще возвратитесь? Я людей выделю, проводят.

— Благодарю, но нет, — принц едва сдержал усмешку. Он бы был только рад, да кто ж его отпустит?

— Тогда постарайтесь в гостях не задерживаться, — посоветовал капитан. — Кто этих драконов знает, что там у них? Раньше их днем с огнем не сыскать было, а тут даже ночью летают, высматривают и вынюхивают что-то. Вон пешие отряды снарядили — такого вообще отродясь не бывало.

«Точно что-то скрывают, а может, и замышляют…»

И стоит выяснить, что именно.

Вдоль границ много человеческих поселений. Если ящеры нападут, жертв будут тысячи, а то и десятки тысяч.

Вот только как бы узнать и при этом не попасться самому? Слухи могут и преувеличивать. Хотя стали бы драконы так суетиться из-за гибели нескольких человек? А значит, жертв действительно набралось прилично, раз крылатые соседи зашевелились.

— Выдвигаемся! — гаркнул Рохан и тут же перевоплотился в дракона.

Белый дракон уже парил в воздухе, Гарвил отдавал последние распоряжения своим пограничным отрядам. Айшара в образе дракона терпеливо ждала принца на земле, поигрывая хвостом.

Арен нехотя подошел к драконице и сам залез к ней в лапы.

Остался последний отрезок пути.





* * *


Айшара

Арен вел себя на удивление тихо, как-то слишком тихо, и я невольно начинала беспокоиться. В то, что мой истинный так легко принял свою судьбу, я не верила. Да и не принял он. Трудно объяснить, но я чувствовала, как внутри у него сворачивается тугой узел из самых разных эмоций. Покорности среди них не было, как и любви или хотя бы симпатии ко мне. Последнее особенно огорчало.

Я дважды пыталась поговорить с отцом, но каждый раз получала четкий ответ, что принц — моя истинная пара, и мне нужно радоваться его обретению, беречь, холить и лелеять. А главное — внимательно за ним следить.

Как сказал папа: «Настоящая драконица сумеет приручить любого мужчину. Взять хотя бы твою маму…»

Но до мамы мне, что ни говори, далеко. Она умудряется с отцом не просто договариваться, но и, порой, направлять его в нужную сторону, сглаживая огненный характер. До такого уровня приручения мне еще расти и расти.

И Арен мне нужен не ручным, а нормальным. Но все мои попытки наладить отношения наталкивались на неприступную стену отчужденности. Отвечал истинный нехотя и односложно, а иногда и не отвечал вовсе.

Но за дорогой следил внимательно. И это наталкивало на нехорошие предположения.

Еще странное оживление на границе, и потом, до самого дворца, мы встречали как пешие, так и крылатые драконьи патрули. А ведь раньше охраны как таковой в горах не имелось. Границы патрулировали, а внутренние территории считались безопасными. Но за какую-то неделю все изменилось.

Пропадают люди. Погибают. Их убивают.


Все это читалось как-то слишком явно, пусть мне и не говорили многого, но донесения, которые получал от каждого дракона отец, его не радовали. Чем ближе к дворцу, тем сосредоточеннее становились отец и братья. Пару раз все снижались в поселениях, чтобы узнать последние новости. И, судя по собранным и угрюмым лицам, новости были не из приятных.

От Арена я старалась не отходить, в кустики его сопровождал кто-то из братьев. Надо ли говорить, что взаимной симпатии им всем это также не добавляло?

Я с грустью посмотрела на истинного. Такими темпами рассчитывать на взаимность с его стороны не приходится. Но я сделаю все, чтобы он не чувствовал себя пленником. У нас множество потрясающих мест, которые можно посмотреть. Мы облетим с ним всю долину! Потом. Пока придется ограничиться территорией дворца. Но там тоже красиво и интересно!

И в ответ на мои мысли вдалеке показались шпили башен. Мы дома!





Глава 12

В драконьей пасти




Арен

Замок драконов впечатлял исполинскими размерами, Арен, увидев его издалека, подумал, что почти прилетели. Но после этого полет все длился и длился, а махина все приближалась и разрасталась. Вскоре строение вытеснило все остальное, и только тогда драконы начали снижаться. Огромная площадка на крыше легко вмещала четырех драконов, и еще столько же могли бы при необходимости приземлиться. Крепостной стены не было, зачем, когда вокруг горы? Между ними вились узкие дороги, больше похожие на тропки, где местами и две повозки не разошлись бы. Армию по таким тайком не проведешь, а одолеть драконов можно только числом.

Так что стен здесь ни у кого не было, зато все остальное строили с размахом.

Один за другим драконы принимали человеческий облик, последним изменился Гарвил. То ли не спешил, то ли давалось это королю уже сложнее. Но обдумать мысль Арен не успел, им навстречу шла красивая беловолосая драконица, изящная, невысокая, с тонкими чертами лица и ярко-синими глазами. А еще удивительно похожая на среднего дракона Лиарана. Вернее, он на нее, хотя внешне королева драконов вполне могла бы сойти за их сестру.

— Наконец, я уже начала волноваться, — улыбнулась она и раскрыла объятия, в которые тут же бросилась Айшара.

Остальные поздоровались сдержаннее, но не менее радостно.

— У нас гость? — драконица доброжелательно посмотрела на принца, который не мог отринуть приличия и поклонился королеве Исбел.

— Да… мама… — Айшара замялась, подбирая слова. Никто ей помогать не спешил. — Понимаешь, это принц Арен, моя пара.

— Правда?! — поразилась королева. — И он согласился пройти обряд?

— Вообще-то нет, — потупила взгляд принцесса.

— Так-так-так, — старшая драконица оглядела притихших детей и мужа, делающего вид, что он тут ни при чем. — А принц вообще знает, что происходит и зачем он здесь?

— Мы не успели посвятить его во все тонкости, — уклончиво ответила Айшара.

— Только не говорите, что вы его украли!

— Нет, что ты, — принялась оправдываться красноволосая.

— Значит, он у нас добровольно?

— Не совсем…

— Это как?

— Мы его купили, — упавшим голосом сообщила Айшара.

На площадке повисла тишина.

Королева драконов требовательно посмотрела на мужа, видимо, поняв, кто стал главным инициатором сделки.

— Не переживай, — с ухмылкой заверил ее король. — Принцы нынче недорогие, так что семейный бюджет не пострадал.

— Но мы не покупаем и не продаем людей, — королева помассировала виски. Видно было, что эта семейка выкидывает нечто подобное не впервые. — Ладно, вам надо отдохнуть с дороги, а после мы все обсудим.

Все присутствующие драконы облегченно выдохнули и поспешили удалиться.

— Принца поселить рядом с комнатами Айшары? — спросила королева, обращаясь к мужу.

— Еще чего! Наоборот, как можно дальше! Пока обряд не пройдет, пусть и не думает ни о чем таком — король злобно сверкнул глазами.

Арен только устало вздохнул. Он «ни о чем таком» уж точно не думал. Сейчас он думал, что зверски вымотался в дороге. На лошади ехать и то проще и приятнее, чем в лапах дракона. Теперь же ему предстояло поселиться в их логове, а это значило, фактически, добровольно залезть в пасть, готовую вот-вот закрыться.

И о каком бы ритуале речь не шла, сбежать ему стоит раньше, с учетом того, как быстро здесь принимаются решения и воплощаются в жизнь. Злоупотреблять драконьим гостеприимством принц совершенно не планировал.