Струя огня полетела во второго всадника, следом за ней кинулся водяной поток, быстро, но недостаточно, чтобы успеть затушить. Огонь и вода с шипением врезались в воздушную преграду, выросшую прямо перед человеком. От выброса магии и порожденных ею звуков и света кони встали на дыбы, норовя сбросить седоков.
А если Арен упадет?
Я уже сорвалась с места, забыв про туфли и едва не запутавшись в неудобном платье, но Рохан поймал меня и удержал, оторвав от земли.
Отовсюду сбегались стражники, человеческие маги поставили над полем защитный купол, в котором я сходу нашла три слабых места.
— Что происходит? — кто-то из королевской охраны не побоялся подойти, кажется, его тоже прикрывала парочка магов.
— Все в порядке, это недоразумение, — ответил Лиаран.
— Принц Арен мог пострадать, — заметил стражник.
— Вряд ли ему грозило что-то серьезное, — отмахнулся средний брат.
— Обувайся и уходим, — прорычал мне на ухо старший.
Пришлось подчиниться и снова влезть в ужасные туфли. Радовало лишь то, что во дворце можно будет переодеться в нормальную одежду.
— Знаешь, — задумчиво проговорил средний брат старшему. — Мне, конечно, принц не нравится, но как-то все равно его немного жаль.
— Я вообще не завидую тому, кто будет твоей истинной парой, — сверкнул глазами Рохан. — Даже если следующий окажется драконом, ему придется несладко.
— Я не хотела… — о том, что турнир людям я испортила, я успела догадаться, когда немного остыла и успокоилась. — Оно как-то само…
Братья только переглянулись.
— Может, мне стоит с ним поговорить, — предложила я. — Я объясню, что он моя истинная пара и слишком много для меня значит…
— Не смей, — жестко оборвал старший. — Если люди узнают о его ценности для тебя, то легко могут этим воспользоваться.
— А еще запомни: ты никогда не сможешь причинить вреда своему истинному, — серьезно ответил Лир. — Что бы он ни сделал — даже пальцем не тронешь. А поскольку он человек и ничего к тебе не чувствует, то вполне может взять в руки меч или кинжал и…
— Нет! — в ужасе оборвала я брата. — Что ты такое говоришь?
— Правду, — лицо Лиарана заострилось, на висках поблескивала светлая чешуя. — Именно поэтому мы стараемся не связывать себя с людьми и не открываться им. Поверь, находились те, кто убивал дракона, поняв, что тот перед ними беззащитен.
Я сглотнула. Ну почему все так серьезно?
В своей комнате я распорола шнуровку платья когтем и быстро переоделась, почувствовав себя куда увереннее в привычных брюках и рубашке, а главное — защищеннее. Платье, которое я снимала, не жалея, и вымещала на ни в чем неповинной вещи свое отчаяние, бесформенными тряпками и лоскутами валялось на полу.
Вот тебе и сходила на турнир. Только снова все испортила.
Глава 8
Четвертый
Арен
— Как-то все идет не так, — рассуждал король, расхаживая по кабинету Арена взад-вперед. Кабинетом Арен пользовался редко, поэтому искали его там в последнюю очередь. Но у брата чутье было, как у дракона, будь они все неладны.
— Согласен, — принц, за неимением лучшего занятия, разбирал накопившиеся письма. Большинство, стоило ему взглянуть на конверт и адресата, сразу летели в камин. Остальные он откладывал до лучших времен.
— Не думал, что с драконами окажется так сложно, — продолжил расхаживать Дарен, вознамерившись, видимо, протоптать дырку в ковре.
Арен тоже не думал, а в итоге сегодня его едва не поджарили на турнире. Вернее, его, может, и не зацепило бы, а вот соперника, наверное, так бы в доспехе и похоронили.
— Я не понимаю, чем их еще развлечь, чтобы при этом еще никто не пострадал, — рассуждал вслух король. — И чтобы вы с драконицей нашли уже общий язык.
— Я с ней общий язык никогда не найду, — отозвался Арен, бросая очередное письмо на растопку. — Я сначала решил, что они от нас только чешуей отличаются, но теперь понял: они совсем другие.
Поэтому он уже не удивлялся новым выходкам Айшары. За ужином она снова сидела подавленная и бросала на него виноватые взгляды. Принц ее показательно игнорировал. После того представления на турнире он уже просто не знал, что будет дальше. Нет, народу зрелище понравилось, а вот ему как-то не очень.
— Просто ее братья пока категорически против вашего союза, они не дадут согласия на ваш брак, — вздохнул Дарен.
О таких подробностях Арен не знал, но догадывался, что брат ведет переговоры за его спиной. И неожиданно приятно оказалось получить поддержку от тех, от кого он ее совсем не ждал, пусть и двигало драконами совсем не желание ему помочь.
— Дарен, давай подыщем мне кого-то среди людей? — устало попросил принц. В последнее время он плохо ел, плохо спал, постоянно во что-то вляпывался по вине одного чешуйчатого чудовища и был вконец измотан. — Я на любую согласен. Кандидаток, — Арен поднял стопку писем, — хоть отбавляй.
— Не говори ерунды, — отмахнулся брат. — Такой шанс второй раз не выпадет. Надо сделать что-то, чтобы убедить драконов принять твою кандидатуру.
— А ведь у нее есть родители, — намекнул принц.
— Если вы поженитесь у нас — им ничего не останется, как смириться. К тому же драконы очень пекутся о собственных детях.
— Вот именно, о собственных… — Арен не сомневался, что если он не понравится теще с тестем, те глазом не моргнут и избавятся от него по-быстрому. Исключительно из заботы о дочери.
— Завтра будет большой прием, а потом — совет. Драконы уже не в первый раз напоминают, что пора приступать к переговорам, — и принц их поддерживал. Эта троица уже почти неделю здесь торчит, им улетать скоро, а они к своей основной миссии даже не подошли. Но король не желал сдаваться. — Я еще подумаю, как их задержать и убедить.
Попыток вразумить короля Арен больше не предпринимал: брат твердо решил продать его драконам. Он уже на карте новые дороги проложил и вызвал мастеров для будущих грандиозных построек.
Но если драконы против, Айшара в последнее время ведет себя тихо, не считая сегодняшнего огненного представления, то, может, все еще обойдется?
Во всяком случае, старшие драконы не выглядели теми, кто легко меняет собственное мнение. И Арен искренне надеялся, что они в ближайшие дни все согласуют, подпишут и уберутся, наконец, в свои горы.
* * *
Айшара
Переговоры шли второй день. Долго, скучно и муторно. Но братья настояли на моем присутствии, сославшись на то, что им спокойнее, когда я на виду. Мы с Ареном сидели по разные стороны стола и не принимали участия в обсуждении. Кажется, мой истинный не особо вникал в дела, не касающиеся армии. Он вступал в разговор, только когда речь заходила о пограничных заставах и вопросах государственной безопасности.
В его ответы я почти не вслушивалась, но сам его голос меня успокаивал. Несколько раз после злосчастного турнира я пыталась с ним заговорить, но Арен все время ссылался на важные дела и уходил от разговора.
Под конец второго дня переговоров мои братья начали терять терпение. По словам Рохана, король намеренно затягивал решение всех вопросов, а его многочисленные советники могли трепать языками сутки напролет, никак не приближаясь при этом к решению проблемы. Каждый раз король предлагал развеяться и сходить то на бал, то на охоту, то на пикник, даже на рыбалку звал, пока Лиаран, придержав вышедшего из себя Рохана, не объяснил, что охотиться они будут исключительно в звериной ипостаси и за последствия такой охоты не отвечают.
Предложения провести переговоры в менее формальной обстановке не прекращались, а дело двигалось медленно.
Лично я ничего не имела против такой неспешности: улетать мне не хотелось, я еще не придумала, как завоевать расположение Арена. А он, надо отметить, уже намного спокойнее вел себя в моем обществе. Не держался все время настороже. Притерпелся. Я в свою очередь никаких активных действий не предпринимала, решив впредь вести себя осмотрительно.
Все-таки с турниром нехорошо вышло, признаю. А вот на охоту я бы еще сходила…
На третий день переговоров под давлением братьев подписали пару не самых значимых договоров — хоть какой-то сдвиг.
Я сидела и с грустью смотрела на Арена, понимая, что скоро мы расстанемся. Возможно даже навсегда.
Предыдущим вечером я невзначай заикнулась братьям, что мы могли бы пригласить Арена погостить у себя. На что получила длинную лекцию от Лиарана о том, что принца мы с собой не возьмем. Рохан же предупредил сразу, чтобы я и родителям о нем не рассказывала, неизвестно еще, как они на это отреагируют.
Зная наших маму и папу, они могли как очень обрадоваться, так и несказанно огорчиться из-за моего истинного.
— Найдешь себе другого, — в заключение сказал Рох. — Настоящего дракона. Другой с тобой не справится.
— Со мной не надо справляться, меня надо любить, — заявила я и ушла к себе горевать, оплакивая свою судьбу и любовь.
И вот теперь я любовалась на своего истинного и мысленно с ним прощалась. Арен старательно не смотрел в мою сторону, чтобы не встречаться с моим взглядом. И это окончательно разбивало мне сердце.
Может, я все-таки попрошу родителей пригласить Арена к нам?
* * *
Арен
Драконица вела себя тихо, но нервировала сильнее обычного. Она настолько пристально смотрела, что принц уже не знал, куда деться от ее взгляда.
Драконы тоже на него смотрели, и их взгляд не сулил ничего хорошего ни ему, ни Дарену, никак не желавшему смириться с неизбежным. Именно поэтому медленно, но верно брат шел на уступки, кажется, он решил показать, что хорошо будет дружить с людьми и что такая дружба тоже может быть полезной.
Драконы не проникались. На третий день сидения за заваленным документами столом они, кажется, и сами были готовы на все, лишь бы уже покончить со всеми бумагами и сбежать. Но долг не позволял, и обсуждения шли по двадцатому кругу к вящей радости советников, почувствовавших себя нужными как никогда.
Непосредственно Арена касался исключительно вопрос безопасности общих границ, на которые все больше стекались разбойники, прослышавшие об активной торговле между людьми и драконами, горные тролли, особенно расплодившиеся в последние годы, и разношерстная нечисть, типа вурдалаков, гремлинов, горных йети, все чаще нападающих на торговые караваны.
Сражаться с ними драконам было не с руки: противники мелкие, быстрые, легко находящие укрытие под землей или под деревьями. Таких надо отлавливать с земли, а драконов для этого слишком мало. Значит, сомнительная честь рисковать шкурами и прочесывать границы ложилась на людей. И если безопасность дорог и приграничных территорий перекладывалась на них, следовало просить взамен что-то равноценное. Беспошлинную торговлю, к примеру.
Но, несмотря на усталость от бумажной волокиты, торговаться драконы любили. Это чувствовалось по тому, с каким азартом они бросались отстаивать каждый процент выгоды.
А если Арен упадет?
Я уже сорвалась с места, забыв про туфли и едва не запутавшись в неудобном платье, но Рохан поймал меня и удержал, оторвав от земли.
Отовсюду сбегались стражники, человеческие маги поставили над полем защитный купол, в котором я сходу нашла три слабых места.
— Что происходит? — кто-то из королевской охраны не побоялся подойти, кажется, его тоже прикрывала парочка магов.
— Все в порядке, это недоразумение, — ответил Лиаран.
— Принц Арен мог пострадать, — заметил стражник.
— Вряд ли ему грозило что-то серьезное, — отмахнулся средний брат.
— Обувайся и уходим, — прорычал мне на ухо старший.
Пришлось подчиниться и снова влезть в ужасные туфли. Радовало лишь то, что во дворце можно будет переодеться в нормальную одежду.
— Знаешь, — задумчиво проговорил средний брат старшему. — Мне, конечно, принц не нравится, но как-то все равно его немного жаль.
— Я вообще не завидую тому, кто будет твоей истинной парой, — сверкнул глазами Рохан. — Даже если следующий окажется драконом, ему придется несладко.
— Я не хотела… — о том, что турнир людям я испортила, я успела догадаться, когда немного остыла и успокоилась. — Оно как-то само…
Братья только переглянулись.
— Может, мне стоит с ним поговорить, — предложила я. — Я объясню, что он моя истинная пара и слишком много для меня значит…
— Не смей, — жестко оборвал старший. — Если люди узнают о его ценности для тебя, то легко могут этим воспользоваться.
— А еще запомни: ты никогда не сможешь причинить вреда своему истинному, — серьезно ответил Лир. — Что бы он ни сделал — даже пальцем не тронешь. А поскольку он человек и ничего к тебе не чувствует, то вполне может взять в руки меч или кинжал и…
— Нет! — в ужасе оборвала я брата. — Что ты такое говоришь?
— Правду, — лицо Лиарана заострилось, на висках поблескивала светлая чешуя. — Именно поэтому мы стараемся не связывать себя с людьми и не открываться им. Поверь, находились те, кто убивал дракона, поняв, что тот перед ними беззащитен.
Я сглотнула. Ну почему все так серьезно?
В своей комнате я распорола шнуровку платья когтем и быстро переоделась, почувствовав себя куда увереннее в привычных брюках и рубашке, а главное — защищеннее. Платье, которое я снимала, не жалея, и вымещала на ни в чем неповинной вещи свое отчаяние, бесформенными тряпками и лоскутами валялось на полу.
Вот тебе и сходила на турнир. Только снова все испортила.
Глава 8
Четвертый
Арен
— Как-то все идет не так, — рассуждал король, расхаживая по кабинету Арена взад-вперед. Кабинетом Арен пользовался редко, поэтому искали его там в последнюю очередь. Но у брата чутье было, как у дракона, будь они все неладны.
— Согласен, — принц, за неимением лучшего занятия, разбирал накопившиеся письма. Большинство, стоило ему взглянуть на конверт и адресата, сразу летели в камин. Остальные он откладывал до лучших времен.
— Не думал, что с драконами окажется так сложно, — продолжил расхаживать Дарен, вознамерившись, видимо, протоптать дырку в ковре.
Арен тоже не думал, а в итоге сегодня его едва не поджарили на турнире. Вернее, его, может, и не зацепило бы, а вот соперника, наверное, так бы в доспехе и похоронили.
— Я не понимаю, чем их еще развлечь, чтобы при этом еще никто не пострадал, — рассуждал вслух король. — И чтобы вы с драконицей нашли уже общий язык.
— Я с ней общий язык никогда не найду, — отозвался Арен, бросая очередное письмо на растопку. — Я сначала решил, что они от нас только чешуей отличаются, но теперь понял: они совсем другие.
Поэтому он уже не удивлялся новым выходкам Айшары. За ужином она снова сидела подавленная и бросала на него виноватые взгляды. Принц ее показательно игнорировал. После того представления на турнире он уже просто не знал, что будет дальше. Нет, народу зрелище понравилось, а вот ему как-то не очень.
— Просто ее братья пока категорически против вашего союза, они не дадут согласия на ваш брак, — вздохнул Дарен.
О таких подробностях Арен не знал, но догадывался, что брат ведет переговоры за его спиной. И неожиданно приятно оказалось получить поддержку от тех, от кого он ее совсем не ждал, пусть и двигало драконами совсем не желание ему помочь.
— Дарен, давай подыщем мне кого-то среди людей? — устало попросил принц. В последнее время он плохо ел, плохо спал, постоянно во что-то вляпывался по вине одного чешуйчатого чудовища и был вконец измотан. — Я на любую согласен. Кандидаток, — Арен поднял стопку писем, — хоть отбавляй.
— Не говори ерунды, — отмахнулся брат. — Такой шанс второй раз не выпадет. Надо сделать что-то, чтобы убедить драконов принять твою кандидатуру.
— А ведь у нее есть родители, — намекнул принц.
— Если вы поженитесь у нас — им ничего не останется, как смириться. К тому же драконы очень пекутся о собственных детях.
— Вот именно, о собственных… — Арен не сомневался, что если он не понравится теще с тестем, те глазом не моргнут и избавятся от него по-быстрому. Исключительно из заботы о дочери.
— Завтра будет большой прием, а потом — совет. Драконы уже не в первый раз напоминают, что пора приступать к переговорам, — и принц их поддерживал. Эта троица уже почти неделю здесь торчит, им улетать скоро, а они к своей основной миссии даже не подошли. Но король не желал сдаваться. — Я еще подумаю, как их задержать и убедить.
Попыток вразумить короля Арен больше не предпринимал: брат твердо решил продать его драконам. Он уже на карте новые дороги проложил и вызвал мастеров для будущих грандиозных построек.
Но если драконы против, Айшара в последнее время ведет себя тихо, не считая сегодняшнего огненного представления, то, может, все еще обойдется?
Во всяком случае, старшие драконы не выглядели теми, кто легко меняет собственное мнение. И Арен искренне надеялся, что они в ближайшие дни все согласуют, подпишут и уберутся, наконец, в свои горы.
* * *
Айшара
Переговоры шли второй день. Долго, скучно и муторно. Но братья настояли на моем присутствии, сославшись на то, что им спокойнее, когда я на виду. Мы с Ареном сидели по разные стороны стола и не принимали участия в обсуждении. Кажется, мой истинный не особо вникал в дела, не касающиеся армии. Он вступал в разговор, только когда речь заходила о пограничных заставах и вопросах государственной безопасности.
В его ответы я почти не вслушивалась, но сам его голос меня успокаивал. Несколько раз после злосчастного турнира я пыталась с ним заговорить, но Арен все время ссылался на важные дела и уходил от разговора.
Под конец второго дня переговоров мои братья начали терять терпение. По словам Рохана, король намеренно затягивал решение всех вопросов, а его многочисленные советники могли трепать языками сутки напролет, никак не приближаясь при этом к решению проблемы. Каждый раз король предлагал развеяться и сходить то на бал, то на охоту, то на пикник, даже на рыбалку звал, пока Лиаран, придержав вышедшего из себя Рохана, не объяснил, что охотиться они будут исключительно в звериной ипостаси и за последствия такой охоты не отвечают.
Предложения провести переговоры в менее формальной обстановке не прекращались, а дело двигалось медленно.
Лично я ничего не имела против такой неспешности: улетать мне не хотелось, я еще не придумала, как завоевать расположение Арена. А он, надо отметить, уже намного спокойнее вел себя в моем обществе. Не держался все время настороже. Притерпелся. Я в свою очередь никаких активных действий не предпринимала, решив впредь вести себя осмотрительно.
Все-таки с турниром нехорошо вышло, признаю. А вот на охоту я бы еще сходила…
На третий день переговоров под давлением братьев подписали пару не самых значимых договоров — хоть какой-то сдвиг.
Я сидела и с грустью смотрела на Арена, понимая, что скоро мы расстанемся. Возможно даже навсегда.
Предыдущим вечером я невзначай заикнулась братьям, что мы могли бы пригласить Арена погостить у себя. На что получила длинную лекцию от Лиарана о том, что принца мы с собой не возьмем. Рохан же предупредил сразу, чтобы я и родителям о нем не рассказывала, неизвестно еще, как они на это отреагируют.
Зная наших маму и папу, они могли как очень обрадоваться, так и несказанно огорчиться из-за моего истинного.
— Найдешь себе другого, — в заключение сказал Рох. — Настоящего дракона. Другой с тобой не справится.
— Со мной не надо справляться, меня надо любить, — заявила я и ушла к себе горевать, оплакивая свою судьбу и любовь.
И вот теперь я любовалась на своего истинного и мысленно с ним прощалась. Арен старательно не смотрел в мою сторону, чтобы не встречаться с моим взглядом. И это окончательно разбивало мне сердце.
Может, я все-таки попрошу родителей пригласить Арена к нам?
* * *
Арен
Драконица вела себя тихо, но нервировала сильнее обычного. Она настолько пристально смотрела, что принц уже не знал, куда деться от ее взгляда.
Драконы тоже на него смотрели, и их взгляд не сулил ничего хорошего ни ему, ни Дарену, никак не желавшему смириться с неизбежным. Именно поэтому медленно, но верно брат шел на уступки, кажется, он решил показать, что хорошо будет дружить с людьми и что такая дружба тоже может быть полезной.
Драконы не проникались. На третий день сидения за заваленным документами столом они, кажется, и сами были готовы на все, лишь бы уже покончить со всеми бумагами и сбежать. Но долг не позволял, и обсуждения шли по двадцатому кругу к вящей радости советников, почувствовавших себя нужными как никогда.
Непосредственно Арена касался исключительно вопрос безопасности общих границ, на которые все больше стекались разбойники, прослышавшие об активной торговле между людьми и драконами, горные тролли, особенно расплодившиеся в последние годы, и разношерстная нечисть, типа вурдалаков, гремлинов, горных йети, все чаще нападающих на торговые караваны.
Сражаться с ними драконам было не с руки: противники мелкие, быстрые, легко находящие укрытие под землей или под деревьями. Таких надо отлавливать с земли, а драконов для этого слишком мало. Значит, сомнительная честь рисковать шкурами и прочесывать границы ложилась на людей. И если безопасность дорог и приграничных территорий перекладывалась на них, следовало просить взамен что-то равноценное. Беспошлинную торговлю, к примеру.
Но, несмотря на усталость от бумажной волокиты, торговаться драконы любили. Это чувствовалось по тому, с каким азартом они бросались отстаивать каждый процент выгоды.