Мужчина улыбнулся. В его глазах светились торжество и радость, которые вызывали у Насти смутное ощущение тревоги.

— Я хочу узнать тебя получше. Я ведь тоже говорящий с призраками. Хочу понять, почему ты их видишь так ясно. Считай это… любопытством ученого.

— Вы только что сказали, что сами их видите. Вот и изучайте себя.

— Но не так, как ты. Я вижу их полупрозрачными и не могу взаимодействовать с ними. Педро, воришка с улицы, сказал, что ты схватила его и отобрала кошелек. Я так не могу. Пока Педро не положит кошелек на стол, я его даже не увижу четко. — Мужчина развел руками. — Так что сама понимаешь, мне очень хотелось с тобой познакомиться.

— Вы выбрали весьма оригинальный способ знакомства.

— Поверь мне, я пытался познакомиться другими способами, но с тобой всегда были эти прихвостни зла.

— Прихвостни зла?

— Ты же знаешь, на кого работаешь на самом деле, Настя?

— На графа Виттури. — Насте не понравился странный блеск в серых глазах незнакомца.

— И ты знаешь, кто он?

— Кто? — онемевшими вдруг губами спросила девушка. Что-то подсказывало ей, что незнакомец скажет нечто очень страшное, и она боялась слов, которые он произнесет.

Мужчина улыбнулся, ему доставляла удовольствие власть над ней. Но ответить не успел. Странно замигали лампы на потолке. Настя испуганно посмотрела на своего похитителя. Он повернулся к двери, а потом быстро метнулся к девушке.

У двери стояли мальчишка-вор, чернокожий юноша с пухлыми губами и… Исабель.

— На будущее: электричество всегда так реагирует, если поблизости есть призрак. А когда призраков трое, тем более, — сказал мужчина ей на ухо. Он воспользовался удивлением Насти и вытащил у нее из рук нож.

— Порежешься еще… — ласково провел пальцем по ее шее. — А твоя кровь слишком ценная, чтобы проливать зря.

— Цель нашей встречи вовсе не знакомство. Вам от меня что-то нужно. — Настя старалась не смотреть на Исабель. Она смотрела в стальные глаза незнакомца и пыталась не паниковать. Но дергающийся, как на дискотеке, свет не давал возможности сосредоточиться. Под взглядами молчаливых призраков она почувствовала ужас.

— Мы с тобой, может быть, единственные люди на земле, которые их видят. — Незнакомец притянул ее спиной к себе. Ладонь крепко зафиксировала лицо пленницы под подбородком, заставив смотреть прямо на призраков. — Единственные, кому дан этот дар. Меня волнует только один вопрос: почему твой дар сильнее моего? Ты ведь тоже продала душу дьяволу?

— Что?! — Настя попыталась повернуться, но он крепко держал ее. — Что за чушь вы несете? Какой дьявол?

— Ты продала душу, чтобы видеть их. Как и я.

Настя попыталась вырваться, но все было бесполезно.

— Я не продавала душу, я не знаю, почему я их вижу! Отпустите меня! Диего! Диего! Да приди же ты в себя наконец!

Пантера беспокойно металась из стороны в сторону, гремя цепью. Но в ее взгляде не было ничего человеческого.

Настя попыталась нырнуть вниз, рвануть в сторону, но противник был сильнее. Тогда она, используя его силу, оттолкнулась ногами от пола, они потеряли равновесие и упали. Послышался грохот. Хватка противника ослабла, и девушка освободилась. Краем глаза заметила, что похититель ударился о железный стол и сейчас оглушен, хотя все же поднимается. Она снова схватила нож и побежала к двери.

— Пошли прочь! — закричала на призраков, размахивая ножом.

Исабель и мальчишка отскочили, а чернокожий парень попытался перехватить оружие. Настя снизу вверх поднырнула ножом под его руку, и лезвие вошло в тело. Они оба застыли, с испугом глядя друг на друга. Рябь пробежала по черной коже призрака. Он, выпучив глаза, смотрел на Настю и, по-видимому, испытывал боль. Его тело вдруг стало бледнеть, таять, и вскоре он рассеялся в воздухе. Настя бросилась бежать. Позади нее поднимался с пола, гремя железным столом, говорящий с призраками. В конце темного коридора было светло, и она побежала на свет. Но тут же на фоне света возникли три черных фигуры и устремились к ней. Девушка развернулась назад и налетела на говорящего с призраками. Он схватил ее руку и с силой вывернул. Послышался хруст. Настя заорала от боли. Боль лишила ее сил и решимости. Она обмякла в руках своего мучителя. Трое парней в черном подхватили ее и понесли.

— Прости, что так груб с тобой! — Похититель навис над Настей, а она, плача, прижимала к себе покалеченную руку. — Но мне действительно нужно знать, почему ты можешь трогать их, брать вещи и даже… как выяснилось только что, убивать. Что ты для этого сделала?

— Ничего! — Настя заорала ему в лицо. Боль ослепляла, ее трясло от обиды и ярости. Она и представить себе не могла, что попадет в такую передрягу. И самым ужасным было то, что она видела по глазам этого человека: такой не остановится. Он будет ломать ее, пока не узнает, что хочет.

— Я правда ничего не делала! — Девушка рыдала, трясясь от напряжения и болевого шока. — Я не знаю, почему их вижу!!!

— Может, виноват какой-то амулет? — Похититель задумчиво оглядел ее и бросил своим прислужникам: — Разденьте.

— Не трогайте меня! — Настя завизжала, но он ударил ее по щеке, и крик оборвался. Мужчина вытер мокрую от ее слез руку о штаны.

— Будешь дергаться, тебе еще что-нибудь сломают.

Она позволила снять с себя джинсы, кроссовки, майку. Дрожавшая от боли Настя стояла перед своим мучителем в нижнем белье и плакала, прижимая к себе раненую руку. На ней не было ни колец, ни подвесок, ни пирсинга. Чистое, белое, юное тело. Сквозь кружевные трусики виднелись золотистые волосы. Проследив за его взглядом, она стыдливо прикрылась бедром, согнув колено.

— Что ж, значит, это правда. Твой дар в твоей крови. Знаешь легенду о Святом Граале? Это сосуд, в котором хранилась кровь Христа. Тебе должно льстить, что ты сыграешь похожую роль. Кровь говорящей с призраками — мощное средство. Ею можно оживлять призраков, возвращать им плоть и кровь. В каком-то смысле ты — часть удивительного средства воскрешения из небытия. Чудесно, не правда ли? Надеюсь, это оправдает твои страдания. Ты умрешь, но дашь жизнь многим. Я привлеку на свою сторону призраков со всего мира. Представь себе, мы сможем проворачивать что угодно. Я стану обладать огромной властью благодаря тому, что ты была достаточно глупа и понадеялась найти меня.

По знаку мужчины ее привязали к креслу с подлокотниками. Настя видела такие: их используют в лабораториях и поликлиниках, чтобы взять кровь для анализа.

Она попыталась собраться. Тянуть время — это единственное, что оставалось.

— Значит, вы — главарь банды, где ворами являются призраки? Вы воруете все, от кошельков до произведений искусства.

— Да, верно.


— И Исабель была с вами с самого начала?

— Да. Она рассказала о тебе много интересного. Заманивать тебя ко мне, если бы Педро не справился, пришлось бы ей.

— Кто вам заказал кражу картины?

— Тебе лучше этого не знать. — Довольное лицо незнакомца застыло в мучительной гримасе.

— Какая разница, если я умру? — пожала плечами Настя. — Азазелло?

— Если твоя душа еще свободна от пут дьявола, нет смысла самой туда лезть, не правда ли? — Мужчина нежно провел рукой по ее подбородку, шее и груди. — Мне жаль, что у нас так мало времени, Настя. Если бы не это…

Настя вжалась в кресло. Исабель и мальчик-призрак приблизились.

— Исабель! Ты же понимаешь, что он убьет меня! Ну пожалуйста!

Сомнение мелькнуло на лице Исабель, но она покачала головой:

— Я хочу снова стать живой. Прости!

— А если не получится? Что, если моя кровь не сможет оживить тебя? Что тогда?

— У нас только один способ узнать, так это или нет. — Говорящий с призраками подошел к Насте с ножом.

— Отпустите ее!

Настя увидела, что на месте пантеры появился Диего с ошейником на шее.

— Как раз вовремя, оборотень, — улыбнулся ему говорящий с призраками. — Я уж думал, ты все пропустишь.

Диего дергал цепь, но не мог вырвать ее из стены. Он вновь обернулся пантерой, рыча и задыхаясь, пытался вырваться из оков, потом снова стал человеком, до крови ободрал руки, обмотал их цепью и дергал…

Настя на мгновение закрыла глаза. Ей больно было смотреть на его тщетные попытки освободиться.

— Твой черед тоже настанет, оборотень. Мне как раз не хватает парочки ингредиентов в коллекции.

Настя что было сил пнула ногой своего врага, просто чтобы тот замолчал.

— Ты чудовище! Гореть тебе в аду, тварь!

Он в ответ снова ударил ее. Неожиданно вместо страха и бессилия девушкой овладела ярость. Она пыталась ударить его, пыталась укусить привязывающих ее к стулу людей, но ничего не получалось. Ярость лишила сил и ушла так же быстро, как вспыхнула. Оставила без дыхания.

Настя посмотрела на стоявшего напротив нее испуганного Диего.

— Прости меня! — Зеленые глаза парня в мигающем дискотечном свете светились довольно сильно. — Это я во всем виноват.

— Ни в чем ты не виноват. Кажется, виной всему я сама. Глупо мучиться зря. Ты хороший друг, Диего. Я рада, что знала тебя.

Настя страшно закричала, когда говорящий с призраками вскрыл ее руки от локтя до кистей. Движения — спокойные и размеренные. Он не торопился.

Пантера царапала когтями по полу, рычала и скулила. Цепь гремела.

Кровь текла в чаши, алая, остро пахнущая железом.

Мучитель отошел к столам, стал смешивать ингредиенты, толочь в ступке какие-то травы, словно готовил суп. Настя смотрела на бегущую по вогнутым подлокотникам кровь. Она будет умирать медленно, очень медленно. От осознания скорой смерти девушка заплакала.

Время шло, растягивалось, словно бы крутилось вокруг нее. Настя с ужасом осознавала, что слабеет. Голова кружилась.



Невыносимый и резкий скрежещущий звук эхом разнесся в белой комнате. Не отрываясь от своих дел, говорящий с призраками кивнул одному из своих слуг: проверь.

Но тот не успел подойти к двери. Она слетела с петель, и на пороге возникли три черные фигуры: мужчина с черными вьющимися волосами достал из-за спины два меча. Его глаза метали молнии. Бородатый блондин погладил лезвие серебряного топорика и с ревом бросился на ближайшего противника. Девушка с аккуратно уложенными в прическу золотыми локонами натянула тетиву и пустила первую стрелу.

Меньше чем за минуту враги были повержены. Говорящий с призраками понял, что проигрывает. Торопясь, он попытался зачерпнуть из чаш под подлокотниками немного Настиной крови. Трясущимися руками закрыл бутылочку и бросился к стене, которая раздвинулась и поглотила его. В следующую секунду серебряный топорик ударился о стену в том месте, где только что была голова мужчины, и со звоном упал на пол.

Джонни вытащил нож и освободил Настю от веревок. Лика начала закрывать и залечивать порезы. Свет перестал мигать. Призраки исчезли. Настя увидела, как граф Виттури подошел к Диего и руками разорвал железный ошейник. Настя помотала головой и попыталась получше вглядеться, но тут граф размахнулся и залепил Диего пощечину.

— Что она не знает, куда лезет, я еще могу понять! Но ты мог бы сообразить!

— Я не думал, что это зайдет так далеко, ясно?! — Парень дрожал, как лист на ветру.

— Ты вообще не думал! Она человек, за которым они следили, и ты привел ее к ним! Лучшего подарка придумать невозможно. Безответственный! Твой опыт ничему тебя не научил! Она могла погибнуть!

— Ты только и делаешь, что напоминаешь мне об этом! Сколько я могу раскаиваться? Сколько? — Диего чуть не плакал.