Почему мы не врезаемся в деревья? Как Крарг умудряется выстраивать в столь плотном лесу маршрут? Я, который должен был свалиться ещё в самом начале, упрямо продолжаю держаться за спину берсерка всеми конечностями и молюсь о том, чтобы на нашем пути не возникло ничего непреодолимого. Парочка запасных конечностей сейчас бы не помешала, впору учиться цепляться за броню языком. Деревья, близкие родственники земных осин, мелькают тут и там. Кусты, которыми всё заросло почти в сплошь, берсерку будто не мешают, он их сминает, не замечая.
Лес закончился неожиданно, мы выскочили на открытое пространство, огромное поле постепенно повышается, теряясь где-то за горизонтом. Если приглядеться, то можно увидеть справа могучие холмы, поросшие лесом. Смотришь влево и видишь горы, примерно с этого направления мы пришли изначально.
Можно расслабиться, мишка больше не мечется из стороны в сторону, бежит ровно, без рывков. Да, потрясывает, но терпимо, даже верхом на лошади, несущейся галопом, комфорта в разы меньше. Масса решает!
Угрх преодолел лес, но это далось ему нелегко, потому что бежит он не один, а с Витей на спине, который удерживается на ней благодаря ремням. Не слишком надёжно, при сильных рывках в сторону ремни могут не выдержать и ноша будет потеряна. Отставание увеличилось раза в два, не меньше. Где Урхарер? Он, преодолевая лес, должен был либо догнать Угрха, либо вовсе обогнать. Хотя, зная его массу и то, как быстро устаёт, мои предположения могут оказать строго противоположными.
Яму, встретившуюся на пути, берсерк перемахнул, почти не заметив. Я, не ожидавший рывка, чудом сумел остаться на спине медведя, только немного сполз набок. Вернув себе изначальное положение, посмотрел назад и радостно воскликнул:
— Урхарер преодолел лес! Отстал, но всё ещё бежит!
Радость была недолгой, потому что следом за толстяком из леса вышел урлоок, на котором восседает грозный элитный берсерк. Заметно, что он не торопится, движения ленивые, нехотя тянется за стрелой, чтобы затем вложить её в тетиву и совершить выстрел. Кто станет первой мишенью?
Время словно замедлилось, а берсерк с луком приблизился, будто не с большого расстояния на него смотрю, а почти в упор. Различаю мелкие детали, или просто воображение напуганное расшалилось, дорисовывает картину: лук в лапах берсерка изогнулся и через секунду распрямился, послав смертоносную стрелу в цель. Урхарер, отбежавший от леса примерно на сотню метров, покатился кубарем, а затем пропал в траве. Прощай, Повелитель Разума…
«Только не Угрх, только не он…» — как молитву шепчу одно и то же, хоть и понимая, что неизбежное произойдёт в ближайшие секунды. Стрела, выпущенная всадником, нашла цель — Угрх, развивший приличную скорость, сильно дёрнулся, пробежал ещё с десяток метров и покатился. Было видно, как с его спины слетел Витя и был подмят мишкой под себя. Давний друг, надеюсь, ты выжил, надеюсь, ты встанешь. И Витя, ты тоже живи…
— Крарг, берсерк убил Угрха и Урхарера. Мы с тобой следующие, он не промахнётся…
Стрела вынута из колчана и скоро будет выпущена. Расслабляться не стоит, нужно всё ещё бороться, не сдаваться до последнего. Жду, когда элитный берсерк выстрелит, и готовлюсь дать команду. Каким бы метким стрелок ни был и как бы он ни рассчитывал упреждение, мгновенно его стрелы не летают, от них реально увернуться. Что Угрх, что Урхарер глаз на затылках не имели, поэтому попали под удар. Берсерк, на котором еду верхом, глазами на затылке обладает. Я — его глаза!
— Бери вправо и сбрасывай скорость! — что есть мочи крикнул я, когда разглядел, что выстрел сделан.
Крарг не подкачал, выполнил команду быстро и так, как я просил. От неожиданности не удержался на бронированной спине и свалился на землю, при этом получив незначительную контузию, но благодаря спешным действиям берсерка почти сразу же вернулся в изначальное положение и услышал его рычание:
— Держись крепче, человек, и продолжай смотреть. Спастись нам не суждено, я это понимаю, но и просто так мы не сдадимся. Количество стрел не бесконечно, помни это.
Ожидая, когда последствия оглушения от удара об землю пройдут, я думал об одном — что сделает элитный берсерк, когда потратит все стрелы?
Ответить не трудно, он догонит нас, а затем убьёт Крарга в рукопашной схватке. Что будет со мной, тоже ясно, не выживу.
Второй выстрел — снова даю команду, но уже иную, вместо сброса скорости — ускорение, при этом рывок производится не вправо, а влево.
Элитный берсерк не глуп, почти предсказал наши манёвры, стрела-копьё вонзилась в землю, не долетев всего каких-то трёх метров. Не будь ускорения, а будь сброс скорости, как в прошлый раз, он бы попал. Нужно думать, иначе в третий раз попадёт.
— Он начал движение, решил сократить расстояние, — рассказал о наблюдениях я. — Урлоок минимум в три раза быстрее, догонит быстро. Скажи, на ходу он стреляет так же точно?
— Мне неизвестно, — на выдохе ответил берсерк Крарг, продолжая бежать. Что он, что я понимаем бессмысленность наших действий. Просто продлеваем агонию, не более, но сдаться пока не готовы. Разве можно в здравом уме сдаться смерти?
— Полная остановка! — крикнул я, после третьего выстрела.
Повезло, обманули, стрела ушла вправо и с большим перелётом. Плохо, что тут же был совершён четвёртый выстрел. Видимо, не смог устоять элитный берсерк, попытался достать мишень, прекратившую всякое движение, но его ждало разочарование, потому что Крарг видел момент выстрела и рванул в обратном направлении. Четыре промаха! Наверное, элитник впервые за свою жизнь сильно мажет, ведь стрелок он отличный.
Пятого выстрела не последовало. Враг решил не тратить стрелы попусту, сокращает расстояние, будет бить почти в упор.
— Полкилометра, — доложил я. Помолчав секунд двадцать, внёс корректировку: — Четыре сотни метров, не больше. Пока не стреляет…
С начала появления элитного берсерка я не переставал надеяться на помощь. Всё ждал, что появится кто-то, кто сможет одолеть его. Даже сейчас, понимая, что помощь вряд ли свалится с неба, продолжаю надеяться. Плохо, что надежды не оправдались, ведь появилась не помощь, появилось подкрепление врага, которому оно в принципе не нужно.
Второй элитный берсерк верхом на урлооке вылетел из леса на огромной скорости и устремился за собратом, который вот-вот достигнет прыткую дичь, сумевшую обмануть его аж пять раз. Стрелять он, скорее всего, больше не будет. Убьёт оружием ближнего боя, так надёжнее.
Элитный берсерк гнался за собратом недолго, зачем-то остановив урлоока, он встал на его спину в полный рост и начал что-то делать. Не разглядишь что, расстояние слишком велико, более километра. Кажется, или реально достал лук и собирается сделать выстрел? Ну давай, давай, дерзай! Вон, первый с меньшего расстояния по нам бил и не попал. Даже я, полный ноль в стрельбе из лука, понимаю, что попасть просто невозможно.
— Крарг, у элитника подмога, у леса второй элитник нарисовался и, похоже, собирается стрельнуть по нам! — рассказал я и спросил: — Есть у него шансы попасть?
Ответа услышать не успел, потому что благодаря модифицированному зрению сумел увидеть момент выстрела и тут же закричал что есть мочи:
— Рывок влево!
Берсерк Крарг выполнил команду идеально, изменив направление на девяносто градусов в нужную сторону, пронёсся так метров двадцать, а затем снова встал на прежний курс. Куда угодила выпущенная стрела, я не увидел, потому что был занят важным делом — держался всеми доступными способами, чтобы не повторить ошибку прошлого. Не хочется снова на земле оказаться, одного раза хватило.
Сказать, что удивился, когда посмотрел назад, — всё одно что промолчать. Повернув голову, я испытал одновременно радость и недоумение, ведь произошедшее не укладывается в голове. Мог элитный берсерк промахнуться? Можно назвать это случайностью, подкрепленной нашим везением? Нет, и ещё раз нет. То, что вижу, — результат целенаправленный. Какой требовался, такой и получился.
Почти догнавший нас элитный берсерк больше не может продолжать погоню, потому что его урлоок сражён стрелой, которая пробила голову жутко опасного зверя. Он ещё не умер, продолжает жить, бьётся в агонии, выписывая жуткие фигуры на земле, разбрасывая кучи дёрна и грунта в стороны, словно взбесившийся экскаватор. Всадник, элитный берсерк, от стрелы не пострадал, но явно недоволен тем, что его зверушку убили. Смотрит, к счастью, не на нас, мы ему больше не интересны. Новый враг появился…
Еле слышный хлопок, и урлоок лишился головы. Стрела, засевшая в ней, явно была не простой, а с сюрпризом в виде взрывающегося наконечника. Транспорт элитника окончательно уничтожен.
— Крарг, что-то странное случилось! — выпалил я. — Второй берсерк завалил урлоока первого берсерка, гнавшегося за нами! Ты понимаешь, что происходит?
Мой транспорт не ответил, но зато начал замедляться. Он что, остановиться и посмотреть решил? Ну его на хрен, валить надо, как можно дальше и как можно быстрее.
— Крарг, ты что делаешь?
— Останавливаюсь, потому что не вижу смысла убегать, — ответил берсерк и сбросил скорость до нуля. — Слезай с моей спины, ей нужен отдых.
Спрыгнув на землю, я снова уставился на происходящее в стороне леса. Берсерк, восседающий на урлооке, спешит к берсерку, которого он лишил урлоока. Лишённый тоже идёт навстречу, но не торопится, держит лук наготове, ждёт момента для хорошего выстрела, реванш хочет взять.
— Нас с тобой, человек Никита, спас Рагхар. — Последний из изгоев, Крарг, сел на землю рядом со стоящим мною. — Мне не понятны его мотивы, но мне нравится то, что он делает. Сейчас будет битва.
Расстояние сократилось достаточно, чтобы я смог разглядеть Рагхара. Он, и никто больше, спутать даже с сородичем этого гиганта сложно. Почему ты пришёл так поздно, спаситель? Где ты был, когда убивали моих друзей?
Три выстрела ушли впустую, Рагхар не позволил убить ни себя, ни своего урлоока. Враг отбросил лук, потому что снарядов к нему у него не осталось, и направился к мёртвому зверю, чтобы вооружиться оружием ближнего боя. Я ждал саблю или шпагу, но всё оказалось проще — меч и щит, самое распространённое оружие берсерков. Рагхар себе не изменяет, сабля и ничего кроме, даже щит не нужен.
Когда дистанция между элитными берсерками сократилась до ста метров, Рагхар отпустил урлоока и пошёл своими ногами. Крарг тихо прокомментировал:
— Урлоок силён, может легко одолеть элитного берсерка, но Рагхар на такое не согласен. Он, как и все мы, никогда не сможет отказаться от поединка. А поединок, выражусь вашими словом, всегда лотерея. Если враг одолеет Рагхара, то вся надежда на урлоока, который, лишившись хозяина, станет непредсказуемым.
— Урлоок, обидевшись, сожрёт убийцу хозяина? — спросил я, как завороженный наблюдая за элитными берсерками.
— Да, обидчика он в живых не оставит. Нас сожрать тоже не забудет. Без контроля урлооки опасны для всего живого.
— Рагхар не проиграет, — уверенно заявил я. — Он просто не имеет на это права…
Элитные берсерки сблизились, и начался смертельный танец. Оба пропали из виду, потому что человеческое зрение не способно уловить движения, совершающиеся на огромной скорости. Лишь иногда можно разглядеть мутные расплывчатые тени, появляющиеся то в одном, то в другом месте. Во всех подробностях посмотреть бой реально только при одном условии — записать его на видео, а затем включить замедленное воспроизведение. Увы, но камеры у меня нет, а даже если бы была, то включить её вряд ли бы успел. Бой, начавшись, длился всего пару секунд. Победитель остался на ногах. Проигравший не выжил…
Рагхар выиграл, статус победителя принадлежит ему. Противник был обезглавлен.
Я не смог подобрать слов, чтобы прокомментировать случившееся. Исход боя в моём представлении был другим. Максимум кто-то из берсерков будет покалечен. Хоть что, но только не убийство. Ситуация давно вышла из-под контроля, но я не хочу этого признавать. Разум сопротивляется, пытается оставаться в рамках изначального плана, держится за привычное. Пора, пора начинать возвращаться, пора переходить к плану «Б». Не хотелось, но придётся. Путаница в голове, скоро что-то случится.
Рагхар, потеряв к врагу интерес, направился к нам. Берсерк Крарг, прорычав что-то на своём языке, слегка поклонился мне и взял резкий старт. Попросту говоря, решил свалить. Куда, зачем и почему, остаётся только гадать.
— Что происходит? — это был первый вопрос, который я задал Рагхару.
Берсерк, пожав плечами, ответил:
— Не знаю, но очень хотел бы знать. Меня, как и вас, Старейшины приговорили к смерти. Сегодня они пролили много крови и продолжают проливать её. Боюсь, что это конец. Наша долгая игра в прятки заканчивается. Скоро прятаться будет некому…
Плохо сдерживая эмоции, я начал сыпать вопросами. Голос почти сорвался на крик:
— За что? За что нас и тебя приговорили к смерти? Ты можешь ответить мне на этот вопрос, Рагхар?
— Возможно, что да, но я не уверен в том, что ответ будет верным, а пока нет уверенности, нет и смысла его озвучивать. Человек, я такая же пешка, как и ты, мы все пешки, и что-то подсказывает мне, что Совет Старейшин тоже пешка. Будь всё иначе, будь мы к этому готовы, раскола бы не случилось. Кто-то сильный в данный момент уничтожает Совет Старейшин. Чувствую их гибель и ничего не могу поделать — не в моих силах остановить происходящее… Никита, хватит терять время, иди к Угрху и говори с ним, пока он жив. Поспеши, он может дать много ответов, которые нужны и тебе, и мне…
Рагхар ошибается — ответы нужны лишь ему. Мне они без надобности, потому что уже известны. Плохо, что я пока что не знаю об этом…
* * *
Тяжёлое дыхание подобно землетрясению. Угрх лежит в траве, его грудь пробита стрелой навылет. Он ещё жив, борется, но это ненадолго. Почему-то я уверен в этом. Знаю, что скоро старый друг умрёт на моих руках. Сколько же всё-таки воды утекло с той, первой встречи, которая случилась в пещере. Мы прошли многое, время после всего пережитого растянулось, уподобилось вечности, стало казаться, что я и Угрх знали друг друга всегда, с начала зарождения мира.
— Я вижу твои эмоции, человек, и мне больно… — Угрх говорит тихо, почти неслышно. По-другому не может, потому что начнёт хрипеть.
Я не знаю, каково это, но уверен, что с дыркой в груди разговаривать сложно.
— Оттягиваю неизбежное, человек, но надолго меня не хватит, — продолжил говорить разумный медведь. — Задавай вопросы, они должны быть правильными. На правильные вопросы будут правильные ответы. Повторяю, мне больно видеть твои эмоции. Ты разбит, твоя жалость ко мне искренна, сердце наполнено болью, оно не может смотреть на то, как умирает друг. Никита, ты был обманут, я тебе не друг. Ты был лишь инструментом, который помог нам достичь цели. Задавай вопросы, человек, и помни, что они должны быть правильными.
Только что я был готов сесть на землю, положить голову Угрха на свои колени и говорить с ним до последнего, пока не остановится его сердце, но всё изменилось. Я услышал то, что никогда не хотел слышать, но о чём не единожды думал. Множество раз мой разум пытался гнать мысли о возможном предательстве прочь, но они возвращались, терзали, мучали совесть. Моя уникальная наивность уже не раз подводила, я слишком доверчив, поэтому, даже предполагая предательство, всегда чувствую себя неловко, будто не меня могут предать, а я сам предатель, потому что допускаю подобное в мыслях.
— О чём ты, Угрх? — встав на колени, я склонился над медведем и посмотрел в его затуманенные глаза, которые совсем скоро затянет пеленой смерти.
— Ты задал неправильный вопрос, Никита, но я отвечу на него. Я пытаюсь сказать тебе, что ты был использован. Ты всё ещё не понял этого?
— Понял, но не хочу верить в это. После всего, что мы вместе прошли, мне казалось, что предательство невозможно…
— Нет, Никита, ты не прав, тебя никто не предавал. Где ты увидел предательство? Почему ошибаешься вновь?
— Я понял сказанное по-своему. Использовать человека — разве это не предательство?
— Нет, не предательство, никто не предавал тебя…
Тень заслонила и меня, и Угрха. Исполин Рагхар пришёл бесшумно и тихо прорычал:
— Угрх, у тебя мало времени, но ты так ничего и не рассказал. Говори, этот несчастный вправе знать правду.