После отдыха в бассейне друзья совсем расслабились и решили, что с них на сегодня хватит. Оказалось, тренировать других людей не так-то просто, а главное, очень энергозатратно. Тем более что Сенсеич и Елена так и не вернулись, а значит, ребята были предоставлены сами себе.

После позднего обеда Алекс вспомнил, что его ожидал еще один ученик, и позвонил Смирнову, чтобы напомнить о вечерней тренировке. Он планировал воспользоваться специализированным оборудованием в зале – грушами, лапами и перчатками, чтобы наконец начать серьезную подготовку друга к бою со Стасом Роговым. Увы, но толстяк почему-то не брал трубку и не отвечал на сообщения.

«Очень странно, – подумал Алекс. – Может, съездить к нему и узнать, в чем дело?»

Но вскоре Смирнов все-таки объявился с коротким сообщением:

«Извини, сегодня все еще плохо себя чувствую, отлежусь и завтра созвонимся».

Алекс интуитивно чувствовал, что толстяк зачем-то врет, но и сделать с этим сейчас ничего не мог. Конечно, была вероятность, что Смирнов действительно плохо себя чувствовал, но больше это походило на банальное воспаление хитрости. Или страха. Возможно, первичный запал прошел, он начал думать о предстоящей подготовке и самом бое и просто испугался.

«Даже не мечтай, – мысленно пригрозил другу Алекс. – Я тебя возьму за шкирку и заставлю тренироваться».

Впрочем, сегодня у Алекса хватало дел и без Смирнова, например, стоило начать готовиться к следующему экзамену.

Стоило Алексу открыть конспект лекций, как к нему в комнату заглянул Даня.

– Эй, пойдешь в манчкин играть?!

Хотя есть дела и поважнее экзаменов: нужно чистить нычки и повышать уровни!

– Конечно, пойду! – тут же вскочил из-за стола Селин.



После напряженной игры, в которую все благополучно продули Дане (возможно, этот гад каким-то образом использовал предвидение, но это не точно), Алекс вышел на вечернюю пробежку. Было уже далеко за полночь – лучшее время, чтобы пробежаться по пустынным улицам и немного проветрить голову. Тоже своего рода медитация. Только если классическая медитация очищает голову, то бег помогает убежать от плохих мыслей, догнать хорошие и выдуть ветром лишние.

– Эй, будь там осторожнее, – проводил его взглядом на выходе Иван. – Сам знаешь, есть несколько человек, мечтающих о том, чтобы разобраться с кем-нибудь из школы Рыжего Дракона.

– Вряд ли те ребята будут сутками сидеть где-то рядом и выслеживать нас, – отмахнулся Алекс. – Тем более ты их тогда серьезно напугал со своими шутками о переломах ног.

– Шутками? – непонимающе переспросил охранник. – И нет, я не о той мелкотне. Вы забыли, что у вашего учителя скоро состоится бой Рейтинга. Возможно, его противник захочет надавить на Виктора, нанеся вред его ученикам. Или кто-нибудь просто решит прощупать нового участника Рейтинга.

– Так, – остановился у двери Алекс. – Мне бежать-то можно? Или внешний мир слишком опасен?

– Да беги, конечно, – махнул лапищей здоровяк. – Я просто предупредил на всякий случай, чтобы по сторонам лучше смотрел. Я тебя спасать, если что, не буду, мне пиццу скоро должны привезти.

«Больно мне нужно, чтобы ты меня спасал, – раздраженно подумал Алекс. – Сам справлюсь, если что».

Проходя мимо стоящего у дверей электросамоката, он украдкой покосился на Ивана, и подумал, что выполнить желание Машки будет не так-то просто.

– Покататься не дам, – бросил ему в спину Иван, будто прочитав мысли. – Он дорог мне как память о потраченных деньгах. Так что даже не думай в его сторону.

По спине Алекса пробежали мурашки.

– Все же странный тип, – буркнул он себе под нос, уйдя от здания тренировочного центра на достаточное расстояние. А то с Ивана станется и шепот с расстояния в сотню метров услышать.

Вставив наушники, Алекс пробежался по плейлисту и включил подходящую песню группы «Гран-Куражъ».

Идеально.

Он сразу ускорился, стараясь оставить охранника и его глупые шутки как можно дальше за спиной. Словно по заказу, заморосил мелкий, едва заметный дождик, быстро превратив асфальт в густые черные зеркала. Если уж бег и дождь не помогут смыть все лишние мысли, то уже ничто не поможет.

«Что же я делаю? Еще недавно я буквально мечтал о том, чтобы быть рядом с Королевой, даже не как ее парень, а обычный одногруппник, но после боя с «рептилоидом» это чувство куда-то исчезло. Испарилось, будто его и не было. Нет, мне все еще приятно ею любоваться, и у меня к ней очень теплые чувства, но той маниакальной тяги, из-за которой я даже перевелся в другой институт, больше нет».

Он перепрыгнул через низкий заборчик и углубился в небольшой ухоженный парк.

«И как быть с Машкой? Почему я ее так сильно ревную? Мы же просто друзья. Она никогда не вызывала у меня таких же сильных и острых эмоций, как Настя. Я же не персонаж попсового фэнтези-романа, в котором герой собирает целый гарем и любит каждую из своих девушек, а они любят его в ответ. Мы живем в реальном мире, черт возьми!»

Мысли о двух девушках блуждали в голове парня, цепляясь одна за другую, и совершенно не желали собираться в цельную и понятную картину.

«А может быть, все дело в психоматрице ботаника? Когда я только начинал работу над своими эмоциями, то подсознательно мог использовать образ Насти в качестве одного из якорей. Отсюда и сильная привязанность. Неплохое объяснение? Что ж, это легко проверить, переключившись на псевдоличность Алексея».

Правда, Алекс отлично помнил слова своего Духа Хранителя о том, что переключаться в режим подавления ярости ему сейчас нельзя, но если сделать это всего на несколько минут, то ничего страшного случиться не должно. Или подождать, пока Елена соберет все ингредиенты для волшебного очищающего зелья, и только потом заняться подробным изучением внутреннего мира?

«Рискну!» – решил Алекс.

Перестраиваться на другую личность при монотонном беге было даже легче, чем стоя на месте. И стоило Алексею Селину начать думать о девушках, чтобы сравнить ощущения, как он почувствовал настолько сильную ненависть, что чуть не споткнулся на ровном месте. Даже направленные лично на него отрицательные эмоции Кости были не настолько сильны.

Он резко остановился и осмотрелся по сторонам, быстро определив, откуда именно шла столь сильная волна ненависти. Затем Алекс вернул себя в нормальное состояние. Встречать настолько агрессивного врага он предпочел в полной боевой готовности.

– Эй! – крикнул Алекс, внимательно вглядываясь в полумрак придомового палисадника. – Выходи!


Пожалуй, в данный момент ему бы даже хотелось, чтобы это был просто глюк и никто его на самом деле не преследовал. Увы, но кусты зашуршали в ответ на его крик, и перед Алексом появилась темная худая фигура молодого человека.

– Наконец-то ты меня заметил, – насмешливо проговорил он, медленно выходя на свет.

Бритый налысо парень выглядел как ровесник Алекса, разве что тело его было неестественно худым, словно беднягу не кормили несколько месяцев. Костлявые ключицы буквально торчали из-под тонкой летней рубашки, а острые скулы делали его лицо похожим на обтянутый кожей череп из школьного кабинета биологии.

– Ты еще кто? – недовольно спросил Алекс.

Если ненависть Кости была хотя бы понятна, то что за парень сейчас стоял перед ним, Алекс даже не представлял. Хотя, немного присмотревшись, он подумал, что мог уже где-то видеть это лицо. Возможно, вскользь среди многих других? Хотя если раньше этот парень не выглядел как ходячий скелет, то его лицо могло очень сильно измениться.

– Похоже, Виктор толком вас ничему не научил. Или вы оказались настолько бездарны? – с ухмылкой спросил худощавый парень.

– Ты знаешь нашего учителя? – напрягся Алекс.

– Учитель… – выплюнул молодой человек. – И многому он вас научил – этот учитель?

Алекс всматривался в лицо странного человека и силился понять, где мог его видеть. А еще эти тонкие руки и ноги, торчащие из штанов и рукавов футболки, смотрелись настолько болезненно, что он просто не мог видеть в парне серьезную угрозу для себя. Вот только Алекс отлично помнил, что излучаемая этим типом ярость ощущалась как очень большая и смертельная опасность, а это было весьма странно.

– Многому, – спокойно ответил Алекс. – У тебя какие-то претензии к Виктору?

– Претензии? – скривился парень. – Нет. Скорее я недоволен его выбором. Разочарован. Вы же никчемыши. Мусор.

Алекс начал злиться.

– Слышь, скелет, чего тебе надо-то?

– Ничего особо сложного. Просто доказать, что выбор Виктора был неправильным.

В следующий момент доходяга с удивительной скоростью преодолел разделявшие их несколько метров и нанес удар Алексу по лицу. Несмотря на то что тот был готов к нападению, все, что он успел сделать, – это немного сместить голову, подставить плечо и смягчить удар. Но даже так ощущение было, словно его ударили бейсбольной битой.

Из глаз посыпались искры. Алекс лишь чудом устоял на ногах и успел войти в сатори прежде, чем противник нанес следующий удар под дых. На этот раз Алекс с трудом, но успел среагировать, поставив блок. Удар оказался настолько мощным, что его откинуло назад на несколько шагов.

«Откуда в нем столько силы?» – удивленно подумал Алекс, судорожно пытаясь понять, что ему делать дальше – бежать или принимать бой.

– Ну что, помогает тебе твой Дух Хранитель? – насмешливо спросил парень. – Тебя удостоили чести стать частью ветви дракона. И чего ты добился?

– Экзамен по вышке вот недавно на пятерку сдал, – криво усмехнулся Алекс, стараясь справиться с легким головокружением. – Какие у тебя претензии ко мне? Мы же даже не знакомы.

Худой парень расхохотался.

– Эх, Леха, Леха. А ведь когда-то мы даже дружили. Хотя теперь это не имеет никакого значения.

– Стас? – наконец догадался Алекс. – Ты же уехал из города…

– Вспомнил-таки, – хихикнул парень. – Да, родители увезли меня в Америку почти десять лет назад. Виктор убедил их, что так будет лучше. Избавился от меня.

Селин пытался понять, о чем говорит этот, как выяснилось, старый знакомый, но пока логика пасовала.

– Но зачем ты нападаешь на меня?

– Я докажу Виктору, что я самый сильный и было огромной ошибкой отказываться от меня. И что его ученики слабы и бесполезны, – прошипел парень. – И начну с тебя.

Стас ринулся в атаку, обрушив на Алекса десятки ударов. Его движения были довольно просты, но слишком быстры для Селина даже в состоянии сатори. К тому же руки и ноги парня оказались тяжелыми словно камень, нанося травмы даже в случае удачной блокировки. Если это и была техника «железной рубашки», то явно значительно более высокого уровня, чем у Темы.

«Боли нет, смерти нет. Есть только этот момент», – начал повторять словно мантру Алекс, стараясь уйти как можно глубже в состояние сатори и ускорить свое восприятие.

– Ну давай, покажи свою силу, чертов слабак! – закричал, брызжа слюной, парень, продолжая нападать на Алекса.

Хрясь!

Алекс поставил очередной блок рукой – и вдруг его кость просто не выдержала удара и треснула, прострелив лютой болью по нервам. В глазах мгновенно потемнело, но даже сквозь туман Алекс продолжал довольно успешно отбиваться.

«Он ведь и правда хочет убить меня!» – наконец осознал Алекс.

Не придумав ничего лучше, он попытался обратиться к силе дракона, мысленно воззвав к Рон-Тиану, но почему-то именно когда это было действительно нужно, у него ничего не получилось.

Еще один удар, и травмированная рука отключилась окончательно, повиснув плетью вдоль тела. Одной левой Алекс эффективно отбиваться уже не мог и тут же оказался сбит с ног сильнейшим ударом в челюсть. Стас словно специально старался нанести как можно больше урона и постоянно целился в голову. Прыгнув сверху на Алекса, лысый парень с радостным смехом замахнулся, явно намереваясь превратить лицо противника в месиво, но вдруг сам получил удар такой силы, что его просто смело и отнесло в кусты, находящиеся метрах в пяти.

Алекс лежал, не в силах пошевелиться от боли, но его бесцеремонно взяли за шкирку и подняли на ноги.

– Я же говорил – будь аккуратнее, – раздраженно сказал Иван. – Из-за тебя теперь пицца остынет. А ты знаешь, что остывшая пицца даже вполовину не так вкусна, как свежая?

Алекс с трудом сфокусировал взгляд на его лице.

– Извини… кхе… мой косяк.