– Не так давно вы меня просили поговорить с инором Лораном, дабы избавиться от компаньонки. Пожалуй, выполню вашу просьбу в ближайшее время, – с нажимом сказал жених. – В самом деле, зачем вам компаньонка, столь дурно влияющая на окружающих.
Но теперь мое желание было другим, о чем я и сказала:
– Анри, события этой ночи убедили меня, что папа был прав, пригласив инору Маруа у нас пожить. Более того, я без нее больше никуда не поеду.
– Шанталь, дорогая, – с раздражением сказал лорд Эгре, – да я просто на секунду забежал, узнать, все ли с вами в порядке. Если бы не сбой заклинания, никто ничего бы не узнал.
– Раньше у вас ничего не сбоило, – заметила «инора Маруа». – Видно, возраст свое берет. Печальная перспектива для вашей невесты.
Лорд Эгре посмотрел на нее безо всякой приязни. Не знаю, правдивы ли слухи о его романе с гувернанткой герцогской дочери, но сейчас никакой симпатии не осталось, так что реанимировать там было нечего. Пожалуй, поулыбается ему инора Маруа или нет – это ничего не изменит. Он рассматривал бывшую любовницу только как досадную помеху на пути… к чему? Я аккуратно присела на диванчик и улыбнулась жениху, стараясь сделать это как можно более обольстительно. То ли обольстительно улыбаются как-то иначе, то ли у лорда Эгре иммунитет, но лорд Эгре ничуть не смягчился и глядел даже без видимости симпатии.
– Шанталь, вернемся к разговору о кольце. Мне важно знать, где оно.
– Так вот же. – Я опять подняла руку прямо к его носу. – Я ношу его, не снимая, как вы и просили.
Разражаться восторженной речью, что это символ нашей любви и все такое, я не стала. Лорд Эгре выглядел слишком злым, чтобы спустить. Зря его Бернар сразу раздразнил, мог бы и помолчать, как подобает приличной иноре. Глядишь, мой жених решил бы, что его старая любовь больше подходит для ухаживания, и Бернар уже сегодня стоял бы перед сейфом. Хотя…
Я критически посмотрела на жениха. Нет, не стоял бы без доказательства неугаснувшей любви. А что-то доказывать маркиз своему противнику собирался отнюдь не в спальне.
– Шанталь, – лорд Эгре взял меня за руку, ту, на которой было злополучное кольцо. Но смотрел он не на кольцо, а на меня. – Шанталь, у меня сегодня утром была занимательная беседа с инором… – тут он назвал фамилию, от которой моя улыбка застыла, а внутри все захолодело, ибо беседовал мой жених поутру с изготовителем обманки, что сейчас украшала мой палец. – Он рассказал занимательную историю про свой последний заказ и окуситовый контейнер. Не хотите к ней что-нибудь добавить?
– Чтобы что-то добавить к любой истории, нужно сначала ее услышать. – Я выдернула у жениха свою руку и теперь двумя руками держала молитвенник так, словно собиралась им отбиваться. «Слово Богини – лучшая защита» – так говорили монахини в пансионе. Вот и выдалась возможность проверить, так ли это. – Может, мне и добавить будет нечего.
– Что ж, если вы настаиваете. – Он сделал выразительную паузу, надеясь на мое раскаяние.
Я начала раздумывать, что и под каким соусом ему подать, чтобы было похоже на правду, но не позволило ему опять надеть на меня этот гадкий артефакт. Но тут почувствовала, что меня за подол кто-то дергает, посмотрела вниз и увидела огромную крысу, которая невозмутимо жевала мою юбку. Все мысли из головы сразу вылетели. Молитвенник выпал и придавил крысу, которая издала невнятный писк. Я же подхватила пожеванную ткань обеими руками и взлетела на диван в мгновение ока. Крыса выбралась из-под молитвенника и на подгибающихся лапках странными зигзагами засеменила от меня подальше. Странная какая-то крыса…
– Лорд Эгре, вы пытаетесь определить производителя кружев? – насмешливо спросила «инора Маруа».
– Что? – недоуменно переспросил лорд.
– Вы столь пристально изучаете панталоны Шанталь, что я другого объяснения просто не вижу.
Я ахнула. В страхе перед крысой я подтянула юбку много выше, чем это позволяли приличия, и сейчас мое нижнее белье оказалось на всеобщем обозрении. Я разомкнула побелевшие от напряжения пальцы, и подол с легких шелестом опустился на место. Лорд Эгре перевел недовольный взгляд на «инору Маруа», а я поняла, что нормальная крыса ни за что не стала бы дергать меня за подол, привлекая внимание. Соскочив с дивана, я залепила жениху звонкую пощечину, от которой тут же заболела рука.
– Да как вы посмели так меня напугать!
– Я? – Он ошарашенно потер рукой щеку. – Что за чушь вы несете, Шанталь?
– Крыса явно была не обычной! – запальчиво сказала я.
– Неужели? Вы думаете, я в свободное время тренирую ваших крыс? Или вожу с собой уже обученных?
– Какое мне дело до того, где вы ее взяли?
Я подозрительно посмотрела в сторону, куда ушла крыса, но ее не было видно. Зато была видна довольная физиономия «иноры Маруа». Тут мне пришло в голову, что магов-то в гостиной два, а значит, внушить что-то несчастной крысе мог любой из них. И если мой жених этого не заметил, значит, Бернар все же уровнем повыше как маг. Хотя и слабое оправдание для такой шутки. Решил показать меня жениху во всей красе, чтобы тот проникся выпавшим ему на долю счастьем? Или отвлечь от столь неприятного разговора?
Я подняла с пола молитвенник, ничуть не пострадавший от падения, и гордо направилась на выход. Сделать это мне ожидаемо не позволили. Лорд Эгре ухватил меня за руку и прорычал:
– Вы уйдете не раньше, чем ответите на мой вопрос!
– Фу, лорд Эгре, как грубо, – попыталась его отвлечь «инора Маруа». – По-другому удержать понравившуюся женщину уже не можете?
– Клодетт, – почти миролюбиво сказал мой жених, – еще одно слово, и вы на себе узнаете, что такое грубость. Я понимаю ваши чувства, но постарайтесь держать себя в руках. То, что сделала Шанталь, может быть опасно в первую очередь для нее.
«Компаньонка» прищурилась, но на ее лице появилась озабоченность. Вспомнил, наверное, мой рассказ про злополучный артефакт. Или задумался, какие чувства иноры Маруа понимает мой жених. Я-то об этой интрижке знала лишь, что она была, а Бернар, как выяснилось, ничего не знал. А вдруг настоящая инора Маруа для примирения с бывшим любовником выдаст тому местонахождение маркиза? Это со стороны лорда Эгре даже углей не осталось, а что там с ее стороны, никто не знает.
– Вы что-то говорили про окусит? – показала я хорошую память. – Чем окусит может быть для меня опасен?
– Я говорил не про окусит, а про мой артефакт, который вы держите в окуситовой коробке.
Глупо хлопать глазами и подсовывать жениху обманку в третий раз я не стала.
– То есть вы подсунули мне опасный для жизни артефакт с уверениями, что там лишь защитные функции? Как это мило… Тогда чего вы удивляетесь, что я попыталась от него избавиться?
– Вам он не опасен. Опасно лишь, если он пойдет неконтролируемо гулять.
– В окусите не сильно погуляешь, – заметила я, не зная, как правильно себя вести. То, что меня разоблачили, сомнению не подлежало, но сдаваться сразу – не в моих правилах.
– Так он у вас или нет?
Лицо лорда Эгре оказалось очень близко от моего. Так близко, что можно было заглянуть в его глаза, выражение которых было странным. Там было столько всего намешано, что сложно было что-то разобрать. Мне на мгновение показалось, что он меня хочет поцеловать. Похоже, и не только мне.
– Лорд Эгре, ведите себя прилично, – заявила вклинившаяся между нами «инора Маруа». Надеюсь, в этот раз «тактильная составляющая» не подкачает, а то мой жених вряд ли упадет в обморок, когда его рука пройдет через женскую грудь. Скорее, вызовет подмогу и постарается обезвредить. – В вашем возрасте если и теряют последние мозги от страсти, то хотя бы вида не показывают.
– Клодетт, вы мне надоели. Могу я поговорить с невестой без вас?
– Разумеется, нет, – холодно ответила «Клодетт». – Вы и при мне ведете себя так, что за девочку становится страшно. А уж без меня развернетесь во всю мощь своей неуемной фантазии. Крысы, окуситы, артефакты…
Лорд Эгре обошел бывшую любовницу как неприятную, но незначительную помеху, так и не отпуская мою руку.
– Шанталь, мне нужно точно знать, где мой артефакт.
– В этом доме, где же еще? – обтекаемо ответила я.
– И вы в любую минуту сможете его мне вернуть?
– В обмен на вашу замечательную папочку с делом, – с радостью подтвердила я. – Хоть прямо сейчас, если вы решились наконец расторгнуть помолвку.
– Расторгнуть? – задумчиво протянул он и этак оценивающе на меня посмотрел. – Пусть полежит у вас, так и быть. Но имейте в виду: если артефакт покинет пределы этого дома, то все материалы против вашего отца сразу пойдут в работу. Пожалуй, я у вас подзадержался. Мне пора.
Когда он уходил, вид у него был опять холодный и неприступный. Впору задуматься, что там такое с этим артефактом, если он не должен покидать наш дом. Может, ему и окусит не помеха?
Лорд Эгре уехал, но страх остался, поэтому я накинулась с вопросами на Бернара тут же.
– Нет таких заклинаний, чтобы могли пройти через окусит, – уверенно ответил он. – Шанталь, сами подумайте: если бы проходили, Эгре не стал бы проверять вашу обманку. И точно знал, что его артефакт в доме.
Его слова звучали бы убедительней, знай я, что он, как маг, что-то собой представляет. Да, лорд Эгре не разглядел под иллюзией того, кого ищет, но, может, он и не вглядывался особо, будучи уверенным, что там – его любовница под «флером».
– Сколько человек наблюдает за домом?
– По-разному, – четко ответил Бернар. – Обычно человек пять-шесть, меняются постоянно. Незаметно не покинешь дом, это точно. За любым выходящим отсюда начинается слежка. Глупая была идея подобраться к Эгре со стороны невесты. Да только я поначалу думал, что нужный артефакт он держит при себе. С ним одним я бы справился, с группой магов – не уверен.
Да, теперь он больше походил на того, у кого есть диплом Магической Академии и соответствующие знания, которые можно использовать в разных целях. Иной раз – не совсем законных.
– С крысой – ваших рук дело?
Он ненадолго замялся, но все же ответил:
– Моих. Простите, Шанталь. Я на такой эффект не рассчитывал. У меня хорошо получается внушать нужные образы животным, а тут крысу почувствовал, и вот… Думал отвлечь немного Эгре и дать вам возможность собраться с мыслями.
– Меня вы тоже отвлекли, – ядовито сказала я. – Настолько отвлекли, что с мыслями собраться никак не получилось. Хоть бы мышку какую приманили! А то огромную толстую крысу с голым хвостом!
Меня передернуло от отвращения при одном только воспоминании. Кроме голого хвоста у нее были желтые зубы и нагло торчащие в сторону усы…
– Кто рядом был, того и призвал, да и с более крупными легче работать. Зато как вы Эгре припечатали! – восторженно сказал Бернар. – И выглядели при этом как богиня возмездия. Думаю, его привлекло именно это, а вовсе не созерцание ваших кружевных…
Он не договорил, потому что понял: произнеси он злосчастное слово «панталоны», и тут же испытает на себе тяжесть моей руки. Сам-то он их тоже созерцал, правда, не так близко. А пока от удара меня удерживало лишь то, что я видела перед собой инору. Не слишком хрупкого телосложения, конечно, но все же…
В комнату почти бегом ворвался папа.
– Шанталь, мне сказали, лорд Эгре был здесь? Что он хотел?
– Увериться, что коробочка из окусита в нашем доме, а также пригрозить, что если она это место покинет, то ты окажешься в тюрьме. Про коробочку он узнал от инора, сделавшего вот это.
Я покрутила рукой, на которой была обманка.
– Вот ведь сволочь, за такие деньги еще и сдал! – в сердцах сказал папа, потом заметил «инору Маруа» и смутился: – Простите, Клодетт, не сдержался.
– Ничего, ничего, ругайтесь на здоровье, – милостиво разрешила «гувернантка». – Я вас прекрасно понимаю: отдать деньги и ничего не получить взамен…
– Почему ничего? – возразила я. – Прекрасное ювелирное изделие. Думаю, у инора просто не было выхода. За всеми, кто входит в дом и выходит из него, ведется наблюдение. Сложить два и два для лорда Эгре проблемы не составило. Эта игра осталась за ним. Нет, с ним нужно похитрее.
Папа вздохнул, вытащил из кармана невзрачную потертую пирамидку.
– В аренду взял. Артефакт, блокирующий все телепортационные перемещения вблизи. Будем надеяться, что больше ему просто так в наш дом не прорваться.
– Хорошо придумано, – одобрила «инора Маруа».
Папа оживился от похвалы и несколько странно посмотрел на «компаньонку». Я поняла, что явление в ночной сорочке не прошло даром. Придется Бернару терпеть папины ухаживания, если не хочет провалить легенду. И пусть радуется, что не надо отвечать взаимностью. В другой раз подумает, прежде чем заниматься сводничеством.
Глава 12