Точнее, маг с разбитым лицом, потому что в момент выброса силы испытала эйфорию и создала не только фантомную армию мертвецов, которая только и могла, что пугать всех и путать, но подзарядила своим шальным настроением весь одиннадцатый отряд, а потом навернулась, зацепившись за какую-то кочку, нахватала в рот травы с землёй, разбила бровь и чуть не выколола себе глаз той палкой, что размахивала. Зачем она вообще её схватила?

Теперь все считают её героиней, но она ощущает себя редкостной дурой. Если бы Лог не дал команду поддержать её эпический забег, то всё закончилось бы очень печально.

А так, безоговорочная победа принесла удивительные плоды, о которых вчера ещё никто не догадывался.

После сражения в одиннадцатом отряде восстанавливали порядок в лагере, устраивали приподнятые над землёй помосты для пленных эльфов, отправляли раненных на лечение в город, стирали штаны, а утром уже всех как прорвало на рассказы о вчерашних событиях…

Оказывается, эльфы рвались не в город, а к окружной дороге, что позволила бы зайти в тыл основной армии, которой командовал блистательный молодой генерал. Он был назначен месяц назад взамен погибшего старого Пруденса и действовал решительно и жёстко, но ему не хватало времени, чтобы заставить подчиняться себе все отряды именно с той скоростью и умением, как ему хотелось. Поэтому люди продолжали уступать город за городом, которые эльфы жгли дотла, намереваясь после высадить лес. Но молодой генерал всё же добился слаженных действий от всех отрядов и готовил сокрушительный удар. Однако, если бы эльфийский клан Луны смял одиннадцатый отряд и напал со стороны города в тыл сражающейся в это время армии генерала, то людей здешнего королевства ждал бы разгром.

Полина вышла из палатки и смущённо кивая на приветственные восклицания отдыхающих солдат, подошла к командиру Логу.

— Вы обещали, что выступите свидетелем того, что я не обученный маг и…

— Уже, — оборвал её мужчина. — Я отправил запрос в академию, и они пришлют в город официальную бумагу с именами всех тех, кто закончил учёбу на мага-иллюзиониста за последние сто лет.

— Сто лет? — удивилась Полина.

Командир замялся и пояснил:

— Вы иллюзионист и можете менять внешность, так что неизвестно, сколько вам лет.

Полина приоткрыла рот, чтобы возмутиться — и не нашла слов. Действительно, чем она может доказать, что говорит правду и не скрывает настоящий возраст, да и внешность?

— Не волнуйтесь. Иллюзионисты редки, и я уверен, что вашей судьбой заинтересуются на королевском уровне. Вы ещё будете скучать по нам, — по-доброму улыбнулся он. — Генерал Томаш одержал уверенную победу, и во многом благодаря вам! Наш отряд ожидает награда, и думаю, что теперь здесь будет тихо и спокойно, — мужчина с улыбкой оглядывал своих людей, думая о том, что вскоре сможет отпустить их по домам, где их с нетерпением ждут семьи и летние хлопоты. — Скажите Гриолу, что вам необходимо для ожидания королевского представителя — и он по возможности раздобудет вам это.

— Так сколько мне здесь сидеть? — Полина представила устало плетущегося гонца. — Всё лето?

— Не стоит так пессимистично смотреть на жизнь, — покачал головой Лог. — Денька три-четыре поживёте в шатре, а может, и того меньше.

— Да? — недоверчиво переспросила Полина, на что мужчина только хохотнул и весело подмигнул ей.

Подзаряженная отличным настроением командира, Поля отправилась искать Гриола, чтобы он помог организовать ей такую же баньку, как она видела у солдат. Пора было позаботиться о своей внешности и хотя бы приблизительно соответствовать прозвищу «беленькая», а то вскоре переименуют в «серенькую»!

— Увернулся, собака! — услышала Поля со стороны, где сидели пленные эльфы.

Для них на скорую руку соорудили небольшие площадки-помосты, чтобы они не могли соприкасаться с землёй и призывать её в помощь.

Заинтересованная азартными возгласами девушка подошла поближе и была неприятно удивлена происходящим. Хотя чему можно удивляться на войне, но происходящее всё же покоробило её. Собравшаяся группа солдат тыкала в отдельно сидящего эльфа палками, заставляя подпрыгивать.

— Зачем вы это делаете? — не подумав, спросила она.

— Этот главный у них! — с ненавистью выкрикнул кто-то.

— Они наших женщин и детей заставляли бегать, а сами тренировались на них в стрельбе из лука, — мрачно добавил другой.

— Ужас какой, — отшатнувшись, Полина посмотрела на эльфа, теперь служащего развлечением. Пленник выглядел неважно, но всё ещё горделиво приподнимал подбородок и гневно сверкал глазами.

— Это глава клана Луны, — вновь ударив пленника по ногам, пояснил Полине один из бывалых. — Бешеный зверь, а не эльф!

Девушка понаблюдала за тем, как солдаты возобновили свою забаву и громко произнесла:

— Я понимаю вашу ненависть, но зачем же вы уподобляетесь ему? — все развернулись к ней и с непониманием уставились. — Если он заслуживает смерти, то убейте его, а мучить… — Полина замолчала, не зная, как короче и понятнее выразить свою брезгливость к происходящему, но вдруг улыбнулась и намного мягче продолжила: — Мы же люди, и нам свойственно милосердие, благородство, снисхождение.

— Это к нему проявлять благородство? — возмутились солдаты.

Она медленно обвела всех взглядом и всё так же с улыбкой пожала плечами, объясняя свои слова:

— В бою вы были смелы и отважны, яростны и беспощадны, а сейчас враг повержен и ради себя самих надо уметь отпускать боль войны.

От волнения у неё пересохло в горле. На миг показалось, что сейчас в неё точно так же начнут тыкать палками, заставляя плясать. Она нарушила кучу незыблемых правил, гласящих, что в чужой монастырь не надо лезь со своими правилами; что никогда не стоит давать непрошенных советов; что молчание — золото; но теперь нельзя было сдаваться, раз уж вмешалась. Поля продолжала мягко улыбаться и заставила себя говорить дальше:

— Отпустите боль войны, чтобы с радостью смотреть в будущее и без стеснения рассказывать о своих подвигах. Поверьте, вам будет неловко говорить товарищам, жене или детишкам о том, что после победы вы издевались над пленным.

— Они над нами издевались, а нам их жалеть? — раздались негодующие голоса.

— Зачем жалеть? Не обращайте на пленников внимания. Вам пришлось стать воинами, но не нужно примерять на себя роль палачей. Нет чести в чинимом унижении. Вы же не эльфы, чтобы веками жить ненавистью, лелеять в себе спесивое превосходство.

Разволновавшаяся Полина развела руками, показывая, что всё сказала, и ушла, думая, что вряд ли кого-то убедила, но обернувшись, она увидела, что большинство мужчин досадливо сплёвывая, расходились, потеряв интерес к травле пленника. А те, кто остался, вяло потыкали в главу клана палками, без куража выкрикнули оскорбления… и тоже разошлись.

— Чего не дали ребятам развлечься? — подошёл к Полине помощник командира.

— Это плохое развлечение, господин Гриол. Оно развращает душу и может продолжиться уже дома.

— Что за чушь? Где они дома эльфа возьмут?


— Разве дома нет слабых и безответных? Это поначалу нужен враг… кто-то вроде эльфа, потом под руку попадётся плохой человек, дальше достаточно для подобного бродяги, а там уже глядишь, и жена с детьми сойдут для своеобразного удовольствия.

— Что-то вы странное вы говорите.

— Чувство превосходства — очень приятное чувство, и его хочется испытывать вновь и вновь. Вы сейчас поощряете издевательство над пленным, даёте испытать каждому это соблазнительное чувство, а как потом?

Полина внимательно посмотрела на мужчину и дала ему время подумать, а после спросила о другом:

— Я так понимаю, что эльфы — долгоживущая раса?

— Да. К чему вы это?

— А к тому, что надо не воевать, а налаживать отношения. Сейчас это трудно представить, но кто знает, может дети наших сегодняшних воинов захотят торговать с эльфами, и как это сделать, если глава клана будет помнить о том, как с ним обращались?

— Они хуже с нами обращаются.

— Господин Гриол, — вздохнула Полина, — ну нельзя быть плохим только потому, что кто-то другой хуже вас. Не надо на таких равняться! Скажите себе, что эльфы — ужасная кака и мерзко уподобляться им!

— Ха-ха, — хохотнул мужчина, — странная вы, госпожа Фокина! Но признаться, ваши слова не лишены смысла, и я как-нибудь подумаю над ними. К тому же, главу клана сегодня не заберут вместе со всеми и надо всё-таки сохранить его жизнь до приезда мага с особыми наручниками.

— Антимагические наручники? Это из-за силы эльфов?

— Да, они же избранные любимчики природы и она всегда помогает своим детям! — горько хмыкнул Гриол.

Полина хотела расспросить о магии эльфов, но увидела, что подвезли продукты и пока помощник командира не ушёл, быстро протараторила:

— Господин Лог сказал, что вы можете помочь мне с бытовыми вопросами.

— Ну-у, на много не рассчитывайте, но я со всем усердием постараюсь угодить вам.

— Мне бы такой шалаш, где тепло и можно помыться!

— Сейчас велю сделать. И воды вам ребята натаскают. Что ещё?

— Мыла!

— Госпожа, скажу, чтобы вам зольный раствор дали, — предложил Гриол.

— Но… — Полина растерялась, так как сначала подумала, что помощник жадничает, потом до неё дошло, что мыло может быть слишком ценным продуктом и никто не повезёт его в войска.

Дальше быстрые мысли перескочили, что сложно назвать войском ту солянку, что она успела увидеть, и тут же Поля сурово себя осекла, решив больше не лезть туда, куда не просят.

Гриол принял затянувшуюся паузу за отсутствие просьб и откланявшись, отправился принимать продукты.

Вернувшись в шатёр Полина проверила свои запасы, что положила в сумку при выходе из пещеры, рассчитывая провести в городе всего одну ночевку, и попробовала спрогнозировать, что её ждёт. Пережив настоящее сражение, бежать не было смысла. Её ожидает награда и какая-никакая легализация в этом мире. Это был шанс, за который стоило зацепиться!

Но надо заранее подумать о риске полного разоблачения и самого плохого варианта исхода. Её могут задержать для того, чтобы использовать в своих целях или из страха перед неизвестностью убить!

Девушка пыталась моделировать разное развитие событий и ясно было одно: опасно оставаться, дожидаясь королевского представителя и опасно бросаться в бега. Если здесь работает быстрая связь, то Лог мгновенно отреагирует на побег, и Полине не удастся скрытно пройти по лесу до своей пещеры.

А даже если удастся, то что потом? Какого черта она столько пережила, чтобы потом сюда носа не казать и чувствовать себя виновной за то, что за её побег накажут командира?

Обдумав ситуацию со всех сторон и приняв решение плыть по течению, Полина успокоилась. У неё есть запасные трусишки, зубная паста с щеткой, ещё есть пакетик с одноразовым шампунем и гелем, которые можно разделить, даже злаковые батончики ещё остались, а запас из мелочей, которые она думала продать за местные деньги, вообще лежит нетронутым. Надо только поэкономнее обращаться со своими запасами, и тогда можно будет продержаться ещё недельку, а за это время уже станет видно, какое вырисовывается будущее и что делать.

Сложив все вещи обратно в сумку, Поля вышла прогуляться. Чуть в стороне из свеженьких жердин мужчины сноровисто составили круглый шалаш, внутри выложили очаг и поставили ведра с водой. Один из солдат уже прокапывал дорожку для стока воды, другой начинал накидывать на шалаш видавшие лучшие времена шкуры.

— Госпожа магесса, через полчасика подходите, жар уже хороший будет! — крикнул ей мужчина, руководящий установкой временной баньки.

— Спасибо, — улыбнулась Полина, заранее представляя, как с по́том уйдут все страхи и пережитое.

Возвращаться в шатёр она не стала, так как уже приготовила для баньки всё необходимое, поэтому решила прогуляться по лагерю.

Пленников увезли на телеге, в которой доставили продукты, и остался куковать только глава эльфийского клана. Полина не стала близко подходить к нему, испытывая стеснение в его присутствии, но его окрик не дал ей спокойно уйти.

— Добрая госпожа, дали бы пленнику воды! — это прозвучало насмешливо и первым порывом было огрызнуться, но вряд ли кто-то давал ему пить со вчерашнего дня, а день был жаркий… и надо отвечать за свои слова.

Она вздохнула и пройдя к шатру за кружкой, набрала воды, вернулась к эльфу, и попросив его вытянуть руки и сложить ладони лодочкой, налила полную горсть. Эльфу пришлось опуститься на колени и наклониться, вытягивая руки вперёд из-за высокого помоста. Давать кружку в руку ему Полина не решилась, зная по фильмам, что опытному бойцу она может послужить в качестве оружия и, кажется, оказалась права, так как эльф понимающе криво ухмыльнулся:

— Откуда ты взялась, снежный цветочек? Давно я не слышал таких наивных речей!

— Вы напились? — нахмурилась она.

Эльф протягивал ладони за добавкой, пока в кружке не закончилась вода. Он пил, обтирал шею, плескал себе в лицо и после этого оценивающе посмотрел на Полину, как будто она стояла в ожидании его мужского одобрения. Поняв это, девушка вспыхнула и хотела уйти, но пленник вновь заговорил: