— Убейте их, — приказал Коллекционер своим роботам. — Убить Джона Тейлора и разорвать его мёртвого друга на куски.

Роботы — кошки двинулись вперёд, нечеловечески грациозно, не торопясь, приближаясь со всех сторон, чтобы не оставить нам ни единого шанса на спасение. В их медленном, заученном подходе было, что-то от жестокости кошачьих. Ларри вытащил свою волшебную палочку, начал что-то говорить, но внезапно остановился.

— Здесь это не сработает, — сказал я, быстро оглядываясь в поисках возможных путей отступления и возможно, даже оружия. — У Коллекционера есть защита от таких неожиданных вещей, как эта.

— Хорошенькая штучка, — сказал Коллекционер из-за спин своих роботов. — Я думаю эльфийская работа, не так ли? Растраченная на такого мёртвого головореза, как ты, Забвение. Но это будет прекрасным дополнением к моей новой эльфийской секции. И тебе не нужно пытаться призвать свой дар, Тейлор — у меня есть кумулятивные заряды, висящие в воздухе, ощетинившиеся от предвкушения, готовые сделать действительно ужасные вещи, если ты хотя бы взглянешь своим внутренним глазом. Нужно было давно их установить.

— Давай, Коллекционер, — сказал я, изо всех сил стараясь казаться храбрым и героическим, а не паническим. — Ты не можешь убить меня. Ты же знаешь, многие люди выследят тебя, чтобы отомстить.

— Держу пари, что праздновать будет гораздо больше, — сказал Коллекционер. — Ад и половина Тёмной Стороны, вероятно, устроят вечеринку. С серпантином и воздушными шарами. Кроме того, никто никогда не узнает, что это был я. Вы и ваш неприятный компаньон присоединитесь к моей коллекции, как очень маленькие кусочки в наборе для очень маленьких коробок. Тогда, может быть, я наконец смогу нормально выспаться.

Я искал везде и исчерпал все варианты. Роботы — кошки перекрыли все возможные пути отступления и не было никакого очевидного оружия на виду.

Никаких обычных проклятых игл, поющих мечей, или межзвёздных бластеров. Даже ничего достаточно тяжёлого, чтобы сойти за дубинку. Роботы окружили нас со всех сторон и придвинулись ближе. Коллекционер не разрешал им пользоваться оружием, опасаясь, что они могут повредить какой-нибудь из его любимых экспонатов, но они всё ещё обладали нечеловеческой силой и всепроникающе острыми когтями.

— Не думаю, что ты случайно припрятал пистолет? — сказал Ларри.

— Я не люблю оружие, — сказал я. — Кроме того, большую часть времени я достаточно умён, чтобы не попадаться в ситуации, когда оно может мне понадобиться. Я действительно думал, что запугал Коллекционера, или по крайней мере он ощущает себя достаточно виноватым…

— В целом, я бы сказал, что он не выглядит запуганным, — сказал Ларри. — И у меня тоже нет пистолета. С тех пор как я умер, я стал слишком зависим от своей палочки.

— Ну, не стой же так, сделай что-нибудь! Эти роботы чертовски близко! Я не хочу провести остаток своей жизни в кошачьем туалете! Я мёртв, но не неуязвим.

— Я же тебе говорил, — сказал я. — И пожалуйста, перестань задыхаться. Это действительно очень гнусно для мёртвого человека. Мертвец никогда не поднимает такой шум, когда мы работаем вместе.

— Мёртвый мальчик сошёл с ума!

— Да, это так… Я думаю, мы должны захватить некоторые из наиболее хрупких на вид экспонатов и построить баррикаду между нами и роботами. Коллекционер не позволит им ничего повредить.

— Ты в этом уверен? — спросил Ларри.

— Я ставлю на это свою жизнь.

Не потребовалось много времени, чтобы перетащить некоторые полки и витрины и расставить вокруг нас, проталкивая более хрупкие предметы вперёд. Стеклянный фаллос из дворца Клеопатры с гравировкой в виде змеиной чешуи, изящные фарфоровые бабочки со двора Версаля, с миниатюрной эротикой, нарисованной мастером на крыльях и полдюжины бумажных журавликов из Хиросимы.

И действительно, как только Коллекционер понял, что мы делаем, он остановил своих роботов, чтобы они ничего не сломали. Вещи всегда будут иметь для него большее значение, чем любые человеческие эмоции, даже месть.

Он впился в нас взглядом и мы впились в него в ответ и невозможно было сказать, куда бы завела нас эта тупиковая ситуация, если бы нас не отвлек звук приближающихся шагов. Мы все резко обернулись и там был Уокер, прогуливающийся между набитыми полками и ящиками, такой же спокойный, сдержанный и элегантно опасный, как всегда.

Роботы — кошки тут же забыли обо мне и Ларри и дружно повернулись к Уокеру. Коллекционер жестом велел им стоять смирно, что они и сделали. Уокер полностью проигнорировал их, улыбаясь и кивая нам троим, как будто мы случайно встретились на улице. Он прошёл сквозь неподвижные ряды роботов и наконец остановился перед Коллекционером. Уокер тепло улыбнулся ему.

— Привет, Марк. Давно не виделись, правда?

Коллекционер сердито посмотрел на него. — Не приходи ко мне, Уокер, разыгрывая из себя старого приятеля. Это было очень давно. Теперь мы оба другие люди. И не пробуй свой Голос, здесь он не сработает.

— Мне и в голову не приходило, — пробормотал Уокер.

— Как вы меня нашли? — жалобно спросил Коллекционер. — Я приложил много усилий, чтобы выбрать это место и скрыть его от недружелюбных глаз.

— Это было нетрудно, — сказал Уокер. — Я просто пошёл за Джоном.

— Я тебя не видел! сказал я.

— Люди не замечают, если я сам не захочу, — сказал Уокер.

— Ты солгал мне, — сказал я. — Ты использовал меня, чтобы найти Коллекционера!

— Это необходимость, когда Дьявол стучит в твою дверь, — сказал Уокер.

Роботы — кошки всё ещё следили за Уокером своими горящими зелёными глазами, почти явно напрягаясь вопреки приказам, которые удерживали их в неподвижности. Они знали реальную угрозу своему хозяину, когда видели её. Уокер проигнорировал их с величественным презрением.

Коллекционер и Уокер стояли лицом к лицу и когда Коллекционер наконец заговорил, его голос был тише и более человечным, чем я ожидал.

— Прошло много времени, не так ли, Генри? Но с вашими ресурсами вы могли бы найти меня в любое время, если бы действительно захотели. Я всегда это знал. Почему ты так долго отсутствовал? Мы могли быть по разные стороны, но это никогда не мешало тебя с другими людьми. Почему ты ждал до самой смерти, чтобы прийти и увидеть меня? Да, я знаю, конечно, знаю.

— Все эти годы мы были друзьями и я должен был услышать это от кого-то другого? О чем ты только думал? Почему ты не пришёл ко мне, как только узнал? Я мог бы что-нибудь придумать! У меня есть всё время, мира.

— Но у меня мало времени, — сказал Уокер. — И я не могу заставить себя доверять тому, что ты можешь найти для меня. Наши отношения всегда были… сложными.

— И кто же в этом виноват? — спросил Коллекционер. — У меня были такие планы, такие мечты, пока ты не увлек меня своими проклятыми амбициями!

Уокер слегка кивнул, соглашаясь с этим утверждением.


— А что ты сделал со своей жизнью, Марк? Все великие дела, которыми ты хвастался, которыми собирался заниматься… и ты бросил всё это, чтобы собирать игрушки?

— Что ты сделал со своей жизнью, Генри? — сердито сказал Коллекционер. — Ты хотел бороться с истеблишментом, а вместо этого стал им. Теперь ты большой человек и все это знают. Ты стал воплощением всего, что мы презирали! И ради чего? Быть Королём кучи дерьма? Смотрителем шоу уродов? Посыльный и костолом сильных мира сего!

Уокер ни разу не вздрогнул, даже когда Коллекционер выплюнул в него горячие, полные ненависти слова. Он вежливо подождал, пока Коллекционер спустится вниз, а затем спокойно и рассудительно ответил:

— Время всё меняет, Марк. Уж ты — то должен это понимать. И ты… стал слишком опасным и непредсказуемым, чтобы позволить тебе остаться на свободе и создавать проблемы, когда меня не станет. Я помог тебе стать тем, кто ты есть и это делает тебя моей ответственностью.

— Я сам сделал себя тем, кто я есть, — отрезал Коллекционер. — Я тебе ничего не должен!

— Ты никогда не слушал меня, Марк, — почти печально пробормотал Уокер. — Дело не в том, что ты мне должен.

— Ты всегда был слишком высокого мнения о себе, — сказал Коллекционер. — Я сделал себя величайшим собирателем на Тёмной Стороне, благодаря своей собственной тяжёлой работе и решимости. Несмотря на всё, что ты, или кто-либо другой пытался сделать, чтобы остановить меня!

— Мне следовало бы постараться, — сказал Уокер. — Но у меня всегда было так много других забот, а ты был моим другом, так что… Если бы я знал, что ты так кончишь, я бы что-нибудь сделал. Я не могу избавиться от чувства, что это всё моя вина.

— О чём ты? — спросил Коллекционер.

— О, проснись, Марк! — рявкнул Уокер. — Оглянись вокруг! Что это за жизнь — для чего? Ни семьи, ни детей, ни друзей, только… вещи?

— У тебя есть семья, дети и друзья, — сказал Коллекционер. — Они сделали тебя счастливым, Генри? Они сделали тебя довольным? Мы никогда не будем счастливы, довольны, или удовлетворены. Это вне нашей природы.

— Мы прошли долгий путь от фанатичных молодых людей, какими были когда-то, — сказал Уокер. — Когда мы потеряли невинность, Марк?

Коллекционер хрипло рассмеялся.

— Мы её не потеряли, Генри, а выбросили при первой же возможности. Не трать моё время на ностальгию только потому, что ты умираешь. Те времена и те люди давно в прошлом.

— Нет, — ответил Уокер. — Это было вчера и я отдал бы всё, что у меня есть, чтобы вернуть это.

— Что тебе здесь нужно? — сказал Коллекционер. — Я занят.

— Я пришёл попрощаться, — сказал Уокер.

Он стоял прямо перед своим старым другом, добродушно улыбаясь, не сводя глаз с Коллекционера, когда нож, который он прятал в левой руке, вошёл Коллекционеру между рёбер. Роботы — кошки двинулись вперёд и другая рука Уокера раскрылась, демонстрируя золотые карманные часы. Они распахнулась и временной сдвиг внутри схватил каждого из робокошек и унес их прочь в одно мгновение.

Коллекционер вскрикнул, когда нож вошёл в него и в его возгласе прозвучало удивление. Он схватил Уокера обеими руками и притянул к себе. Уокер отпустил нож и тоже держал его. Ноги Коллекционера подкосились, кровь густо потекла по его боку, пятная старую римскую тунику. Уокер медленно опустил Коллекционера на землю.

Коллекционер попытался что-то сказать, но изо рта у него потекла кровь. Уокер захлопнул золотые часы и сунул их обратно в карман жилета. Он ни на мгновение не отвёл взгляда от лица умирающего. Он опустился на колени и помог Коллекционеру лечь на пол, в растекающуюся лужу крови. Римская туника уже пропиталась кровью. Коллекционер вцепился в Уокера слабеющими руками, он выглядя смущённым.

— Всё в порядке, Марк, — тихо и ласково сказал Уокер. — Я здесь, Марк.

— Генри?..

— Всё в порядке. Я здесь. Я останусь с тобой.

Уокер посмотрел на меня. — Теперь ты можешь идти. Ты мне больше не нужен. Оставь меня здесь с моим другом.

Ларри не хотел уходить, но я его выпроводил. В своём теперешнем настроении Уокер был способен на всё. Я оглянулся только один раз и увидел, что Уокер стоит на коленях рядом со своим умирающим другом, держа обеими руками руку Коллекционера и прощаясь. Один умирающий с другим.





ДЕВЯТЬ




Когда осколки старого мира возвращаются, чтобы поселиться на Тёмной Стороне, всегда стоит ожидать худшего но старушенция всё ещё может удивить вас.

Вернувшись на платформу у «Врат Луда», я активировал мой дар, чтобы найти Поезд, который мог бы отвезти нас обратно в город и был приятно удивлён, обнаружив, что один уже ждёт нас, прямо за станцией.

Это был тот же самый Поезд, на котором мы приехали, он опасался остаться, но всё равно болтался поблизости, на случай, если он нам понадобится. Я был искренне тронут и постарался мысленно извиниться за свои прежние дурные манеры. Поезд только пожал плечами. Судя по всему, поезда к этому привыкли.

Сверкающая стальная пуля пронеслась обратно под арку станции Луда, двери вагона открылись достаточно долго, чтобы мы с Ларри смогли забраться внутрь. Затем двери захлопнулись и Поезд на полной скорости рванул со станции. Что-то тёмное и мокрое поднялось с удаляющейся платформы, но я не оглянулся. Мы с Ларри устало развалились на сиденьях, уставившись в пустоту.

Не каждый день видишь, как хладнокровно убивают Легенду.

— А как же Уокер? — Наконец сказал Ларри.

— Он сам найдет дорогу домой, — сказал я.

— Я не это имел в виду, — сказал Ларри. — Я имел в виду: что мы будем делать с Уокером?