— Это место когда-то было посвящено мне, — сказала она и её голос был спокойным и небрежным, как у кошки, играющей с мышью. — Приятно узнать, что меня не совсем забыли и я была возвращена человеком через жертву — эльфа.

— Обожаю Иронию Судьбы. Палочку можешь пока оставить себе. Пусть никогда не скажут, что Королева Мэб не наградила своего слугу. Но теперь я вернулась и должна заняться своими делами.

Она засмеялась и меня чуть не вырвало.

— Ах, что я буду делать теперь, когда вернулась…

— Я никогда никому не рассказывал, да и кому я мог рассказать? Кто поверит, что это не моя вина?





ПЯТЬ




Я выслушал рассказ Ларри, не прерывая его, а затем снова предложил ему свой бокал Яда Валгаллы. Он едва не выхватил его у меня из рук, опрокинул и опорожнил несколькими большими глотками.

Бывают времена, когда крепкий напиток — это не просто традиция, — это необходимость. Злой напиток казалось совсем не подействовал на Ларри, вероятно, ему помогло то, что он был мёртв. Некоторое время мы оба сидели молча, каждый из нас обдумывал свои собственные мысли.

Многое в рассказе Ларри поразило меня до глубины души. Я знал, каково это — быть использованным и растоптанным Великими Силами.

— Я мог бы остановить её, — наконец сказал Ларри. — Я мог бы остановить Королеву Мэб, если бы был готов умереть, чтобы сделать это. Мог и не сделал.

— Ты не можешь быть в этом уверен.

— Теперь я никогда этого не сделаю, из-за своей слабости, или, в лучшем случае, из-за нерешительности, я позволил одному из древних монстров вернуться в мир. И теперь, когда я мёртв, Рай и Ад кажутся намного ближе. Я не могу просто лечь и отступить, я не смею. Моя единственная надежда — это искупление, а пока это означает найти Томми. Ты в деле?

Я подумал об этом. Кое-что в его рассказе сильно поразило меня. В последнее время на Тёмной Стороне было ужасно много эльфов. Гораздо больше, чем обычно.

И потом, были ещё предметы Артуровской эпохи. Неужели Полли Перкинс выбрала их наугад, чтобы заманить Ларри? или они могут быть связаны с предупреждением Пака об Экскалибуре? что-то происходит. Но ведь это Тёмная Сторона. Здесь всегда что-то происходит.

Чтобы распутать путаницу, потяните за любую прядь. Значит, это будет Томми.

— Я помогу тебе выяснить, что случилось с Томми, — сказал я. — Но всё, что я могу предложить, — это правда. Не вини меня, если тебе не понравится то, что я найду.

— Я всегда так говорю своим клиентам, — сказал Ларри. — Только я обычно выражаюсь более тактично.

Нам удалось слегка улыбнуться друг другу. Мы никогда не были близки, но могли работать вместе.

Затем весь бар погрузился в тишину. Разговоры прекратились, смех и слёзы замерли, а музыка оборвалась так неожиданно, что на мгновение зазвучала в обратном направлении. Головы поворачивались, шеи вытягивались, а некоторые опускались, надеясь, что их не заметят. Казалось, весь бар затаил дыхание, потому что появился Уокер.

Он не позаботился о своём обычном медленном спуске по металлическим ступеням, чтобы все знали, что он идёт и выполнил торжественный вход. Он просто появился внезапно из ниоткуда, стоял прямо посреди бара, небрежно опираясь на свой свёрнутый зонтик и непринужденно улыбался. Большинство клиентов избегали встречаться с ним глазами, не желая привлекать к себе внимание. Потому что если Уокер был на сцене, это означало, что кто-то попал в беду и учитывая, что Уокер перемещался более загадочными способами, чем половина Существ на Улице Богов, это можете быть вы.

Уокер был печально известен тем, что знал то, чего ему не следовало знать и выполнял в связи с этим комплекс демонстративно карательных мер.

И что бы он ни делал, никто никогда не протестовал — ведь он Уокер…

Но ведь такой всегда найдётся, не так ли? Кто-то всегда должен учиться на горьком опыте. В данном случае это был один из мускулистых головорезов Чёрной Бетти. Их у неё всегда было с полдюжины, или около того, — на поводке, на случай, если она встретит клиента.

Этот парень решил, что произведёт впечатление на свою любовницу, поэтому он шагнул вперёд, чтобы встретиться с Уокером, в движении напрягая свои измученные стероидами мускулы, что, по его мнению, было демонстрацией силы. Уокер задумчиво посмотрел на него. Мудрый человек понял бы намек и убежал…

— Ты расстраиваешь мою любовницу, человечек, — сказал громила. Исчезни.

Уокер слегка улыбнулся.

— Ты — обосрался.

Он воспользовался Голосом, который подчиняет всех, кто его слышит и громила внезапно издал низкий печальный звук. Звук, что сопровождается другими, менее приятными звуками. Черная Бетти скривилась и уронила поводок.

Громила медленно и осторожно отвернулся от Уокера и с несчастным видом поплёлся в туалет. Люди, мимо которых он проходил, жалели об этом. Бар в целом решил, что безопаснее всего вести себя так, как будто Уокера здесь нет.

Головы отвернулись, разговоры возобновились и снова зазвучала музыка. Я заметил мускулистых вышибал бара, Бетти и Люси Колтрейн, притаившихся на заднем плане, готовых выложиться в любой момент, но у Алекса было больше здравого смысла. Он одарил Уокера своим лучшим взглядом, затем занялся полировкой стеклянных поверхностей, которые не нуждались в полировке.

Уокер медленно, неторопливо огляделся. Его внешнее спокойствие никого не обмануло. Уокер всегда был опасен, даже когда был вежлив. Возможно, особенно тогда. И конечно же, в конце концов он заметил меня, подошёл к моей кабинке и очаровательно улыбнулся.

— Привет, Джон. Можно тебя на пару слов? Это очень срочно.

— Ну и наглец же ты, — сказал я. — Всего несколько часов назад ты делал всё возможное, чтобы убить меня.

— Это то, чем я занимаюсь, — сказал Уокер. — Ничего личного, Джон. Ты уже должен это знать.


— Я уже начал дело, — сказал я. — Найди кого-нибудь другого, кто сделает за тебя грязную работу.

— Дело не в работе. Это личное.

— Я вздохнул. Было очевидно, — избавляться от Уокера, можно только выслушав его. Я посмотрел на Ларри, разводя руками в жесте, — что поделать?

— Ты иди вперёд. Я присоединюсь к тебе у станции метро Чейн-Уок, как только смогу. Это последнее место, где я видел Томми живым.

Ларри кивнул, поднялся на ноги и с вызовом посмотрел на Уокера.

— Я Ларри Забвение. Вы хотите мне что-нибудь сказать?

Уокер задумчиво посмотрел на него. — Нет, я так не думаю. — Только не сейчас.

— Не думай, что сможешь запугать меня, Уокер. Я мёртв.

Уокер улыбнулся.

— Ты, как никто другой, должен знать, что смерть — не самое плохое, что может случиться. Когда ты мне понадобишься, я приду за тобой.

Ларри повернулся к Уокеру спиной и вышел из бара, развернув плечи и высоко подняв голову. И возможно, только Уокер и я знали, что он убегает. Часто это лучший способ справиться с Уокером. Просто направляйтесь к ближайшему горизонту, как только заметите его.

Я покорно указал на пустое место и Уокер сел напротив меня, каждое его движение олицетворяло элегантность и грацию. Он поставил зонтик дыбом рядом со своим стулом, снял котелок и осторожно положил его на стол перед собой и небрежно поправил свой олдскульный галстук.

В любом другом случае это были бы обычные жесты, но Уокер тихо напоминал мне, откуда исходит его авторитет. Уокер не был частью Системы, он был Системой.

— Не хотите ли выпить? — сказал я, заранее злобно показывая на Яд Валгаллы.

Уокер изучил бутылку, не касаясь её и на мгновение приподнял бровь. — Ах, да… Мне было интересно, что с этим стало.

— Стюард в моём клубе пытался уговорить меня попробовать, но у меня было больше здравого смысла. Эта штука может проесть дыры в твоей Кирлианской ауре. Но ты продолжай, Джон. Не позволяй мне сбить тебя с толку.

Я отодвинул бутылку и стакан в сторону.

— Чего ты хочешь, Уокер?

Он слегка вздохнул, как будто был разочарован моим отсутствием тонкости.

— Я так понимаю, ты узнал мой маленький секрет, Джон. Да, это правда. Я умираю. И нет, тут ничего не поделаешь. Мы все от чего-то умираем. Всё, что мне остаётся, — это сделать приготовления к тому, что произойдет потом.

— Вы хотите, чтобы я организовал ваши похороны? — Или просто постараться, — чтобы люди не мочились на вашу могилу?

— Я хочу, чтобы ты занял моё место, когда меня не станет, — сказал Уокер.

— Я хочу, чтобы ты стал следующим представителем новой Власти. Потому что нет никого, кому я мог бы доверить эту работу и сохранить уверенность, что её сделают надлежащим образом.

Вы думаете, что слышали все, а потом Вселенная встает на дыбы и бьёт вас по голове.

— Что?

— Я же сказал…

— Я знаю, что ты сказал! Ты что, с ума сошёл?

— Мне не нужна эта работа!

— Ты лучший человек для этой работы, — сказал Уокер.

— Кто может быть более подходящим, чем сын моего старого друга?

— О, пожалуйста, — сказал я. — Эмоциональный шантаж ни к чему не приведёт.

— Всегда стоит попробовать, — сказал Уокер.

— Послушайте, мы только что столкнулись лбами с эльфом, в то время как целая куча ваших людей сделала всё возможное, чтобы прикончить меня с крайним предубеждением.

— Когда вы не пытаетесь меня арестовать, или надавить, вы нанимаете меня для расследования дел, которые почти наверняка приведут к моей смерти. Если хотите можете говорить, что я параноик, но я начинаю замечать здесь закономерность. Так почему же вы хотите, чтобы кто-то вроде меня, кого вы не раз пытались заставить уйти с Тёмной Стороны, занял ваше место?

— Нам нужен человек с твёрдыми убеждениями, — сказал Уокер. — Человек, который не сдаётся, когда игра становится серьёзной. Человек, который не потерпит никакого дерьма от плохих парней. Ты очень напоминаешь мне меня самого, когда я был моложе.

— А теперь ты ведёшь себя просто отвратительно, — сказал я.

— У меня ещё есть немного времени, — сказал Уокер. — Достаточно, чтобы научить тебя всему, что тебе нужно знать. В том числе и как избежать моих ошибок.