— Мне нужно было найти что-то особенное, важное, что-то, что заставило бы людей остановиться и обратить на меня внимание. Святой Грааль, или Экскалибур, или пропавшее сердце Мерлина Сатанинское отродье. «Думайте масштабно и вы сделаете это масштабно». В те дни у меня было много подобных высказываний.

— В тот вечер я пил хорошее охлажденное мерло в баре «Обманщик». Маленькое и очень эксклюзивное место для амбициозных молодых людей по пути наверх. Цивилизованный бар для каждого яркого молодого существа, готового сделать абсолютно всё, чтобы добраться до вершины.

— Такое место, где вы обмениваетесь визитными карточками вместо имен, улыбаетесь, как акула и прихорашиваетесь, как павлин и просовываете нож так незаметно, что вашу метку даже не заметят, пока вы не уйдете.

Бар «Обманщик» был скорее удобным, чем модным, с богатыми, полированными дубовыми панелями стен, мягкими кабинками для выпивки и только самой приятной музыкой на заднем плане. Освежающе нормальная и утончённая для Тёмной Стороны обстановка. Оазис спокойствия и безмятежности, бар никогда не бывает полным, потому что люди не приходят на Тёмную Сторону за спокойствием и безмятежностью.

Заведовала заведением милая старушка в твидовом костюме, жемчугах и пенсне. Седовласая, по-матерински умная, как стальной капкан, — когда речь заходила о деньгах. Мисс Элиза Фриттон, всегда любезная, всегда услужливая и ни одного пенни в долг, — никогда.

Она пользовалась дробовиком за стойкой бара только в случае крайней необходимости. Раньше она руководила частной школой для девочек. До тех пор, пока ученики не сожгли её и не принесли в жертву половину персонала.

— Такие бодрящие коктейли — с тоской говорила мисс Фриттон после своего второго портвейна и лимона.

В тот вечер я разговаривал с Пляжным Бродягой, — сухоньким старикашкой с военной выправкой, который обнаружил поразительное количество сокровищ, проводя всё своё время в маленьких лавчонках диковинок и лавках старьёвщиков, которые всегда растут как грибы на Тёмной Стороне.

Они заведуют всеми мелкими фрагментами, которые прибивает сюда через временные сдвиги, или в карманах туристов и переводчиков из других измерений и реальностей. Большая их часть, конечно, ничего не стоила, но бродяга мог найти в пустыне королевского пингвина.

И научить его говорить, прежде чем он его продаст. У него была удачная неделя, поэтому я позволил ему купить мне выпивку и терпеливо слушал, как он хвастался своими победами сухо и сдержанно.

— Первый фолиант Шекспира — Искуплённый труд любви; Бетамакс видео Орсона Уэллса — Сердце Тьмы; Старый 45-й Каменщика.

Я так люблю альтернативные истории…

Хотя я думаю, что мог бы жить вполне счастливо, не видя разворота с изображением обнажённого молодого Хью Хефнера из Плейгёрл 1950-х годов и довольно интересной пепельницы, сделанной из лапы оборотня.

Симпатичный маленький обрубок, с неприятной привычкой превращаться в человеческую руку каждое полнолуние. Малоприятно, я полагаю, если вы случайно затушили в нём сигарету в это время.

Я ждал, что старик вот-вот выдохнется и я смогу вставить несколько преувеличенных утверждений, когда я случайно взглянул через его плечо, — вошла очень красивая девушка.

Молодая, свежая, вся в приподнятом настроении, она вошла в бар, словно во главе собственной процессии. На ней была обтягивающая футболка и ещё более обтягивающие джинсы, ковбойские сапоги и всевозможные браслеты и бусы.

Кожа такая чистая, что почти светилась, огромные тёмные глаза, алый рот и коротко подстриженные платиновые светлые волосы. Даже не пытаясь, она заставила меня затаить дыхание. Так вот, красивые девушки всегда стоили десять пенни на Тёмной Стороне, но она… была другой.

Разговоры стихли со всех сторон, когда она остановилась посреди бара и огляделась. Все молодые парни оживились, готовые поймать её взгляд, но были полностью отвергнуты, когда её взгляд остановился на мне.

Она радостно засеменила вперёд, чтобы присоединиться ко мне и Бродяга позволил себе небольшой, разочарованный вздох. Он грациозно отодвинулся, чтобы найти кого-нибудь ещё, кого он мог бы застегнуть на все пуговицы. Меня явно рекомендовали. Девушка покачнулась и остановилась передо мной, широко улыбаясь.

С близкого расстояния я разглядел, что на её футболке была легендарная надпись: «Если ты хочешь спросить, — пойми, ты не можешь себе это позволить».

И что под майкой нет лифчика. Я непринужденно улыбнулся ей в ответ, как будто такое случалось со мной каждый день и жестом показал ей, чтобы она поставила свою милую маленькую попку на брошенный барный стул рядом со мной. Она упала на него со счастливым писком и уставилась на меня своими огромными глазами.

— Не устраивайся здесь, дорогая, ты не останешься, — сказала Мисс Фриттон таким холодным тоном, какого я раньше у неё не слышал. — Мы не прислуживаем таким, как вы. О да, я вижу тебя насквозь, не думай, что я не могу.

Девушка мило надула губки и захлопала тяжёлыми ресницами, глядя на меня. — Я ведь могу остаться, правда, милый?

— Конечно, — сказал я.

Мисс Фриттон громко фыркнула.

— Мы не слепцы — сказала она. — Всё кончится слезами, но меня никто никогда не слушает. Она строго посмотрела на девушку. — Никаких неприятностей в баре, — юная леди, или я натравлю на вас собак.

Она отошла в другой конец бара. Я был немного расстроен. Я никогда не видел, чтобы Мисс Фриттон отказывала кому-нибудь, пока у них в карманах ещё оставались её деньги.

— У неё действительно есть собаки? — сказала девушка.

— Только в переносном смысле, — сказал я.

— Привет! — весело сказала мне девушка, небрежно пожав плечами и отпустив мисс Фриттон. — Вы Ларри Забвение, я Полли Перкинс и вы очень рады меня видеть! Потому, что я собираюсь сделать вас богатым — сверх ваших самых смелых желаний.

— А — а, — протянул я. — Это деловая сделка, не так ли?

Моё разочарование, должно быть, отразилось на моём лице, потому что она восхитительно хихикнула и сжала моё левое бедро удивительно сильной хваткой.

— Вначале дело, удовольствие потом. Так уж устроен мир, — милый.

— Как именно ты собираешься сделать меня богатым? — спросиля, изо всех сил стараясь, чтобы мой голос звучал жёстко и опытно.

— Вы охотник за сокровищами, — быстро сказала Полли. — Это всем известно и я знаю, где находится сокровище, настолько великолепное, что одно лишь произнесение его имени вам на ухо вызовет слёзы радости на ваших глазах и явный стояк в брючном отделе.

— Как ты думаешь, что ты нашла? — Вежливо спросил я. — Может быть, кто-то продал тебе древнюю карту, или книгу с тайным разделом? Ты не можешь верить всему, что покупаешь на Тёмной Стороне. Некоторые из этих отрицательных величин уходят в далекое в прошлое. О, хорошо, продолжай, порази меня. Что ты нашла, Полли?

— Говорят, у тебя особый интерес к артуровским артефактам, — сказала Полли.


Я невольно просиял.

— Что это — меч в камне?

— Ещё лучше, — сказала она. — Первоначальный владелец меча. Ах, я подумала, что это заставит тебя обратить внимание. Я знаю, где мы можем найти Владычицу озера, замороженную на века в глыбе льда.

— Сохранилась от разрушительного воздействия времени, со времён короля Артура. Замёрзла в собственном озере, после того как Экскалибур вернулся к ней, после падения Камелота. Представь себе, какие возможности представятся, если её освободить из ледяной могилы! То, что она могла бы рассказать нам о годах Артура. Подумай о нашем месте в истории!

— Подумай, сколько денег мы могли бы заработать! сказал я.

— И это тоже!

— Как ты…?

— Пожалуйста, — сказала Полли. — Позволь девушке сохранить несколько секретов. Дело в том, что я не чувствую себя полностью… в безопасности, идя за этим в одиночку. Мне нужен партнёр и я выбрала тебя! Скажи, что ты благодарен!

— Я тебе очень благодарен, — сказал я. Действительно. Но почему именно я? Есть много других охотников за сокровищами, гораздо более опытных, которые будут только рады помочь.

— Мне нужен партнёр, милый, а не тот, кто при первой же возможности откажется от меня, или обманет с процентами, — сказала Полли. — Кроме того, мне нравятся мужчины с прямым и голодным взглядом. Человек, который пройдет всю дистанцию в погоне за большим призом. Вы обеспечиваете меня мускулами, а я — мозгами. Мы заключили сделку?

— Ты хочешь, чтобы кое-кто спрятался, когда начнут лететь пули, — сказал я.

— Вот именно! Она хлопнула в ладоши и бросила на меня испепеляющий взгляд. — Нам будет так весело вместе… Итак, ты в деле? или мне придётся искать кого-то с большими мечтами?

— Я не был совсем глуп, или полностью под властью её прелести. Как и все хорошие истории, эта была слишком хороша, чтобы быть правдивой. Я знал, что есть реальный шанс, что она хочет, чтобы кто-то сделал всю тяжёлую работу, а затем остался, чтобы взять всю вину на себя, пока она исчезает с призом.

— Но она была красива, а я молод и я думал, что смогу постоять за себя, когда дело дойдет до предательства и удара в спину. Мой член… хотел, чтобы это было правдой. Хотел, чтобы она была честна.

— И мне очень хотелось сделать себе имя с действительно важной находкой.

— Чтобы добраться до Владычицы озера, — сказала Полли Перкинс, когда мы вышли из бара «Обманщик» и легко зашагали по тёмным и грязным улицам, — нам нужно открыть очень старые и весьма специфические пространственные врата. А для этого нам нужно несколько особенных и очень редких предметов. Думай о них как элементах замка.

— Врата измерений? — спросиля, стараясь не выдать своего ужаса. — Неудивительно, что ты не хотела делать это одна. Допустив хотя бы одну ошибку в открытии таких врат, мы можем оказаться в других измерениях, в других реальностях… даже в Раю, или Аду. Если хотя бы половина старых историй — правда, а ты удивишься, сколько их.

— Я не любительница историй — Я уже делала подобные вещи раньше. Врата с подходящими предметами, в правильном порядке и проход откроется, врата будут работать преданно, как собака, у которой щекочут живот. Итак, готов к небольшой охоте за магией? Весело и славно! Во-первых, нам нужна волшебная палочка. Уточню — эльфийская палочка.

— О, это становится всё лучше и лучше, — сказал я. — Эльфийское оружие? Ты серьёзно настроена! Эльфы никогда не продают, не обменивают и не отдают своё оружие, поэтому такие предметы всегда оказываются потерянными, украденными, или заблудившимися.

— Они невероятно опасны, безумно могущественны и почти всегда содержат ловушки. Обычно вы можете узнать, когда кто-то нашёл предмет, потому, что окровавленные кусочки его плоти летают по воздуху. Есть люди, которые говорят, что лучший способ избавиться от неприятного соперника — это сделать ему подарок в виде эльфийского оружия.

— Если ты уже закончили гипервентиляцию, могу я заметить, что ты не сказал мне ничего такого, чего я уже не знаю?

— Ты хотел попасть в Высшею лигу, Ларри, а это намного больше, чем то, что у тебя есть сейчас. Ты должен рискнуть чём-то, чтобы получить, что-то, или мой большой смелый охотник за сокровищами боится маленькой волшебной феи?

— Я тоже прав! Как и любой с парой работоспособных мозговых клеток. Я не хочу, на финише превратиться во что-то маленькое, серое и мягкое с плавающими в нём глазными яблоками. Но я сказал, что я в игре. — Где она?

Она ухмыльнулась и застенчиво поморгала ресницами, глядя на меня.

— Как ты относишься к ограблению небольшой гробницы?

— Просто зови меня Мистер Инди, — покорно сказал я.

Некоторые аттракционы вы должны проходить до конца.

— Она повела меня на Улицу Богов и мы пошли по середине улицы, давая всем церквям и храмам, их существам и их сторонникам достаточно места. Был небольшой дождь из рыбы, короткая вспышка самовозгорания среди горгулий и шаровые молнии покатились по улице, — как сорняки.

Типичная погода для улицы Богов. Изгнанный Бог несчастно сидел на тротуаре возле того, что раньше было его церковью, сжимая свои немногочисленные пожитки. Законы улицы строги — если вы не можете собрать достаточно верующих, уступите место тому, кто может. Так что серому гуманоиду с мерцающим нимбом теперь придётся прокладывать свой собственный путь в этом мире.

Бога больше нет. Многие из его рода заканчивают тем, что организуют рауты на чат-шоу, продавая свои слезливые истории. А ещё больше людей спят в картонных коробках в крысином переулке, выпрашивая мелочь на угловых улицах. И тот мудрый человек, — кто остановится, чтобы бросить немного подаяния в их протянутую руку, потому что колесо кармы поворачивается для всех нас и карма может стать чистокровной сукой.

— Я его не узнаю, — сказала Полли, когда мы проходили мимо. — Я даже не знаю его имени. Разве это не печально?

— Половина обитателей этой улицы — небесные мошенники, мошенники и позёры, — сказал я с юношеской уверенностью и высокомерием. — Здесь больше охотятся, чем молятся.

— Не могут же они все быть обманщиками, — сказала Полли. — Некоторые из них должны быть настоящими.

— Это те, которым ты уступаешь достаточно места. На всякий случай.

— Она рассмеялась. — Должна ли я понимать это так, что ты ни в коей мере не религиозен?

— Я имею дело с фактами, а не с верой, — сказал я. — Я охочусь за сокровищами, а не за чудесами. В этом мире есть достаточно вещей, чтобы заинтересовать меня, не беспокоясь о следующем. Куда именно мы направляемся?

— Египетские Фараоны сами хоронили себя в пирамидах, чтобы быть уверенными, что их останки будут охраняться и почитаться в течение всех последующих лет, — быстро сказала Полли. — Мы все знаем, что из этого получилось. Но один конкретный Фараон пошёл немного дальше и использовал древнеегипетскую магию, чтобы отправить свою гробницу через пространство и время туда, где она будет в безопасности на всю вечность.

— Он оказался здесь, на Улице Богов и его первоначальная защита вознеслась до небес благодаря векам накопленной веры всех тех, кто поклонялся Богу внутри пирамиды. Поскольку это Тёмная Сторона, многие люди пытались проникнуть туда на протяжении веков, в том числе некоторые существа, которые считали её предпочтительным местом обитания. Никто никогда не находил способ проникнуть внутрь.