И так заинтересованно посмотрела на меня своим чёрным глазом, что жутко стало! Над головой закаркали! Рядом с первой приземлилось ещё три. А над головой завилась целая стая.

Собаки, птицы. Здесь что – то не чисто! Меня, наконец, осенило.

На правой руке, на той самой, которой я отсыпала монеты ведьме, что – то едва ощутимо щипало с боку у основания мизинца.

Повернула, увидев мазок чем – то чёрным, напоминающим уголь. Присмотрелась, контур некого подобия пентаграммы диаметром миллиметров в пять блеснул оранжевым прямо на коже!

Вот же ж тварь. Ведьма меня проклятьем наградила! Или меткой своей.

С холодеющей грудью плюнула туда, и растёрла. Чёрное легко размазалось, вороны тут же вспорхнули.

Карета стала замедляться. Не успела опомниться, всадники пронеслись с обеих сторон мимо, сделав вид, что меня здесь и нет. Да неужели, схлынуло с сердца прям.

Кучер скомандовал «пьррррю», и карета остановилась вовсе.

– Въезд в столицу по пропускам, предъявляем свитки и печати! – Раздалось впереди грозное.

Я спустилась на брусчатку, выглянула. Семь карет впереди нас образовали пробку у огромной величавой арки городских ворот. Сплошные мраморные стены метров под двадцать в высоту здесь выглядели, как нечто из ряда вон выходящее.

Из окон экипажа недовольно высказалась девочка. А я двинулась вперёд, вдоль пробки навстречу стражникам столицы, что смотрелись габаритно, в мощных стальных нагрудниках. На стенах меж зубцов солдаты имперские мелькали, что особенно радовало. Здесь хоть бдят.

Ближайшие к воротам две кареты активно досматривали, попросив недовольных господ наружу. К тому стражнику, что нашу карету притормозил, не пошла, двинулась сразу к воротам элегантной походкой. Никому до меня дела не было уже. Но так было, пока впереди первой кареты не оказалась перед широкой аркой, куда пройти могли бы сразу три экипажа.

От трёх стражников, стоящих у ближайшей стороны свода, отделился один здоровяк и двинулся прямо на меня с хмурой миной.

– Вход в столицу по пропускам, предъяви свиток или печать! – Прогремел бородач и распахнул глаза шире, рассмотрев меня получше.

Строгость на лице сменилась удивлением и заинтересованностью.

– Госпожа?

– Я маркиза Валерия Балейская, советница генерала Нельса, он здесь?

– Да, генерал в городе, но… – замялся стражник. – Нам велено у всех без исключения требовать пропуска. Не сочти за дерзость, госпожа маркиза, без печати или свитка не пропустим.

– Ах да, есть у меня, всё есть, – закокетничала, доставая золотую монету.

Передала в закрытой ладони, чтобы взяточника не смущать. Воровато принял, кивнул и выдал громко и официозно:

– Всё в порядке, госпожа советница, проходите.

– Спасибо, сэр, – улыбнулась сдержанно и пошла уверенно дальше.

Позади гам и суета. По взглядам стражников поняла, что что – то не так. Обернулась. Моя бывшая погоня человек в сто пятьдесят стоит у кареты и озирается по сторонам. По недоумевающим лицам поняла, что после сошедшего проклятия наваждение ещё какое – то время гнало бедолаг по инерции.

Но не инквизицию!

– Вон еретичка! – Рявкнул офицер с раздутой на пол лица щекой, заметив меня.

– Я маркиза Валерия Балейская, советница генерала! – Рявкнула в ответ гордо. – Любое посягательство на моё личное пространство будет караться по законам военного времени!

– Поговори мне ещё ведьма проклятая! – Гаркнул полисмен, ещё не отдышавшийся после бега, надвигаясь с отрядом, выстроенным в плотный клин.

– Это кого ты ведьмой назвал, кот помоечный?! – Раздался со стены грозный и отдалённо знакомый голос.

Я подняла голову вверх. Бравый блондин с сияющими от счастья глазами смотрел меж зубцов на меня, как на популярную голливудскую актрису.

– Доброго дня, сэр Вальтер! – Поздоровалась, не скрывая радости.

Увидеть здесь конного разведчика, который меня ещё в походе с кланом Аард в лагере приютил, было очень приятно.

– Валерия, о вас тут такие легенды ходят! – Рассмеялся барон и, переведя взгляд дальше, рыкнул: – Стража!!

Неизвестно откуда взявшаяся дюжина громил в железе преградила путь оторопевшим приспешникам инквизиции.

– Это ваши новые друзья? – Попытался пошутить барон.

– Нет, сэр Вальтер, это новое пополнение в ряды армии Нельса! – Ответила во всеуслышание. – Смотрите, сколько привела!

– Мы на службе лорда священной инквизиции! – Заявил офицер, пятясь. – Вы что удумали? Я буду вынужден сообщить его святейшеству…

– Взять их! – Бросила я хищно.


– Чего встали? – Поддержал браво Вальтер. – Именем императора, вы все рекрутированы в войска обороны столицы! Стража, выполнять приказ советника генерала!

Пока полицейских вязали без сопротивления, со стены примчал барон и без зазрения совести сгрёб мою усталую тушку в охапку и обнял горячо. Спасибо, хоть целоваться не полез.

На душе стало тепло и спокойно. Будто домой, наконец, пришла.





Глава 17

Наивная и глупая?




Столица встретила, сверкая белизной и чистотой, вся в мраморе, как инопланетный город. Вымощенные гранитом дороги соревнуются по ширине с тротуарами, ровные ряды трёх, а то и четырёх этажных особняков поражают сохранением общей стилистики и одной архитектуры. Аллеи облагорожены, газоны зелёные стрижены, всюду клумбы цветов и фонтанчики со статуями, словно весь город – это сам дворец.

Но это я погорячилась. Дворец у императора Табриса второго оказался ещё круче. Если десять дворцов короля Энгеля сложить по размерам выйдет как раз тот, что возвышается прямо в центре столицы, как вулкан, и блестит, как айсберг.

Сам город полностью обнесён по периметру двадцатиметровой стеной из камня, толщиной метров в десять, местами потолще, местами тоньше. Со стороны, где река огибает, башни мощные стоят, огромный порт охраняют. Здесь же и вторая река впадает не меньше первой почти перпендикулярно, образуя целый угол естественной преграды в угоду городу. Со стороны равнины, переходящей в горы, ров вырыт размером с пропасть. И мостик длинный – предлинный, узкий – преузкий.

По сути эльфам, чтобы столицу брать нужно реку форсировать либо севернее, со стороны горного хребта, либо южнее, где злосчастный пригород. Но эльфам, с такой армией особого труда не составит просто окружить столицу, если вдруг придётся, перейдя реку далеко южнее. Или заблокировать с юга и запада, а с востока и севера малыми силами держать переправу, так, что естественная преграда может сыграть и против людей, оставшихся в осаде.

Надеюсь, что до войны не дойдёт. Но предварительная оценка сделана.

К тактическим выводам, как настоящий генерал армии, я пришла, изучив и рассмотрев сооружения и укрепления вместе с пейзажами дивными. Что удалось, пока мы с бароном Вальтером на стене по непрерывной дорожке средь зубцов, бойниц и башен вокруг столицы прогуливались, как по Великой китайской, смущая и нервируя караулы да дозоры.

Осилила я километров семь пешей прогулки за содержательной беседой, как раз до устья дошли с портом огромным, где шесть боевых водных кораблей на пирсе в ряд стояло напротив двадцати лодок поменьше. А чуть подальше на площади припортовой четырнадцать владыкетеров пришвартованных красовались. Судя по габаритам газовых тел и прочим наворотам – поколения совершенно нового.

Уже на массивной лестнице, ведущей вниз, подскочил крупный северянин, напоминающий викинга, собственной персоной граф Чилистин!

Значит, Кривой достал – таки им порошка для взлёта, какой молодец.

Небесный капитан вначале так растерялся, при виде меня в ином образе, что не сумел даже толком поздороваться.

Он же бежал встречать воительницу Валерию, шатенку в засаленном походном костюме, (ему первому доложили, что я прибыла). А предстала перед ним светловолосая большеглазая полуэльфийка в эльфийских генеральских доспехах и в вампирском плаще дома Мануил. Да ещё веет от неё кулоном хрустальным, пусть и сняла подарок Хазель ещё на прогулке с бароном, убрав в карман. Вальтер тоже тушевался, вероятно, чуял излучение.

– Если бы не ваше письмо, миледи, я бы весь Сидон перевернул и Кривого вашего всё – таки повесил! – Заявил Чилистин в сердцах.

Я пожала плечами, сияя улыбкой, мы обнялись горячо. Граф залепил мне по поцелую в каждую щёку под шумок.

А Вальтер распрощался, возвращаясь на пост, но перед этим взял с меня слово, что завтра найду время с ним пропустить по стаканчику.

– Леди Валерия, пока вы неизвестно где бегали, тут столько всего Нельс наворотил! – Смеялся капитан, провожая меня в гостиницу разместиться.

Сперва предложил к себе домой гостить, заодно с детьми и женой познакомиться. Но я категорически отказалась, не хватало ещё, чтоб вампиры среди детей ошивались, пусть и ручные. Но хищники, они и в Африке… Лучше в гостинице, если понадобится Юргула вызвать, никто не помешает. Хотя с другой стороны, похоже, ему сюда так просто не скакнуть. Только если пешком, без вампирской магии. Кстати, Беатриса же прошла.

Вот и проверим степень их мастерства и изобретательности.

– Есть ли вести от Щенсона? – Поинтересовалась практически сразу, стоило нам остаться вдвоём и двинуться по мраморной улице в сторону гостевого дома.

– Ох, Лера, никаких вестей от брата до сего, – выдохнул граф. – Две группы лёгких конников отправили им навстречу, как только я доложился Нельсу. Но вестей нет. Одно радует и вселяет надежду. Владыкетеров Скверны не видно. Из Сидона голубями три раза на дню докладывают.

– А о монастыре что слышно?

– Ваш – то стоит пока, но надо бы всех оттуда в Сидон забирать. К прискорбию, некому этим заниматься.

– Думаю, разберусь сама, – хмыкнула, мысль в голове давно уже витала.

– Что, снова исчезнете бесследно? – Укорил граф и добавил деловито: – Нельзя сейчас, император возжелал собрать высших лордов армии в скором времени. Думаю, Нельс и вас позовёт. Табрису не всякий внятно растолковать сможет про Скверну.

– Как Нельс воспринял новость об успехе нашей операции и том, что мы за ущельем нашли? – Поинтересовалась.

– Перепугался не на шутку, – рассмеялся барон, и добавил: – Обещал море наград, но утром уже обо всём забыл из – за нависшей угрозы от эльфов. Разъезды дальней разведки приносят вести не утешительные: уже сто тысяч Хребет перешло, и прут они на столицу, не сильно задерживаясь. Если так и дальше пойдёт, с обороной мы не успеем.

– Да неужели? – Произнесла ехидно и кивнула на прохожих. – Вон у вас сколько ходит беззаботных, живо всех в народное ополчение, и пусть возводят баррикады по улицам, готовят город к затяжных боям.

Горожан здесь ошивалось довольно много, но и солдат имперских не меньше, слоняющихся без дела. Пусть к эльфам готовиться нет смысла, но не к вторжению нечисти всякой вполне.

– А вы жестокий тиран, оказывается, – усмехнулся Чилистин. – Это ж свободные лорды и граждане империи, кто рекрутами из крестьян своих уже помог, кто провизией откупился. Да и налоги все исправно платят. Армия нужна, чтобы и их покой охранять. Если и мирные воевать идут, на кой драный эльф тогда армию содержать?

– Когда речь идёт о выживании, пахать должны все, – бросила я злобно.