– Между прочим, – заворчала в ответ. – Я ваша гостья, и никак не пленница. Поэтому вольна куда угодно, как угодно и с кем угодно. Кому что неясно, гостеприимные мои?

Эльфы замялись. Но не отстали.

– Где вампир?! – Прошипела тёмная, по виду заведённая не на шутку. – Я учуяла древнего вампира. Неслыханная дерзость. Ты цела, принцесса, не покусал?

– Нет, всё в порядке, – ответила спокойно.

– Странно, он бы не упустил шанса, – произнесла эльфийка подозрительно.

– Он обознался, извинился и ушёл, – ответила я, улыбаясь счастливо.

– На рассвете всё станет ясно, – хмыкнула тёмная не без намёка и поскакала галопом прочь.

– Карета уже едет сюда, придётся подождать принцесса, – произнёс белобрысый принц, спрыгнув с лошади.

Как мило подумала с теплом в груди. И сразу же с опаской – как же быстро они меня нашли! Если уж судить объективно.

Обещанный экипаж с двумя лошадьми прибыл вскоре, и повезли меня по кочкам и ухабам обратно во дворец, где пировали. О чём узнала уже в селе и взбрыкнула. Какой в чёрту дворец?! Спать собиралась в доме дедушки, где чувствовала себя хотя бы хозяйкой. На все уговоры ответила отказом и гордо потопала спать туда. По крайней мере, ключи от замков имелись. Да и комнат много, пока там меня найдут, если вдруг захотят застать врасплох, есть шанс, что не получится.

– Двадцать, нет, тридцать вёдер воды мне принесите! – Скомандовала напоследок, решая так вопрос со своим водоснабжением.

У деда в одной из комнат бочку приметила годную с плитками добротного хозяйственного мыла, и подумала, что вымыться бы строило перед прибытием её величества эльфийской провидицы, или как там её. Всеведающей королевы Хазель.

Брр, аж мурашки по коже.

Предвосхищая утро, занесла вёдра в комнату с бочкой, часть туда слила. В шкафах порылась, нашла сорочки безразмерные. И с радостью скинула платье. Ночью спала плохо, переживала, что уши отвалятся, только под утро уснула. И так до самого обеда сладко проспала. Утром спохватилась, на месте ли бутафория, к счастью всё прилеплено намертво, как родное. Только ресницы чуть скомкались, блин, надо было снять макияж на ночь. Я всё переживала, что кто – нибудь нагрянет, а не при параде.

Проснувшись, разожгла печь и согрела воды в чане для ванных процедур. Мне много не надо, умею и экономно воду использовать.

Приведя себя в порядок, не спешила выходить. Заварка к чаю имелась у деда в закромах, фрукты со вчерашнего дня припасённые ещё лежали. Пообедать мне хватило.

Как оказалось позже, эльфы с утра ещё стучались, и к полудню тоже деликатно обозначились, но я бросила через дверь, что ещё занята и выйду позже.

– Принцесса Валериэль, пригашаем тебя на показательный турнир в честь твоего пробуждения! – Выдал лесной вождь пискляво через дверь.

О, ну замечательно. Пока мы тут турниры устраиваем, Нельс окопается получше. Я была только за!

Турнир по стрельбе, как мило. Приоделась, подкрасилась и причесалась. Вышла на крыльцо, почесать своё лицо. А с утра самого ждут уже принцессу соню и несмеяну. Видимо, хотели ещё с рассвета начать соревнования. Руки чешутся у эльфов. А может, решили ещё чем удивить, раз дворцом с цветами, едой и подарками не сильно впечатлили. Я ведь к дарам даже не притронулась.

Поверх голов встречающих глянула, и в груди похолодало. Судя по палатками, часть лагеря уже снята, войска эльфийские, похоже, выдвигаются по прежде намеченному плану. Семьдесят тысяч по последним разведданным. Вашу ж мать…

– Принцесса Валериэль, доброго дня тебе желаем и просим… – запел принц Хрустального королевства Мираэль, поблёскивая золотыми орнаментами на доспехах.

Погода облачная, солнышко изредка выглядывает, ветерок поддувает горный.

Двинулись мы от села вниз под горочку, где неподалёку поле турнирное уже заготовили на относительно ровной площадке. Палатки вокруг отодвинуты подальше, сама площадка частоколом обнесена. На ближайшей к нам стороне трибуны сложены из брёвен в несколько этажей, на самом верху сколочена лоджия с навесом, смахивающая на вышку караульную, только шире раза в три.

Пригласили туда. Как овечка впереди иду, стайкой эльфов разнопёрых подгоняемая. Поднялась по ступеням на вид хлипким, но как оказалось, почти не шатающимся под моим весом. Наверху трон мой стоит уже, по бокам столики резные из цельного дерева с едой и напитками, фруктов поднос, на этот раз ещё орехов разных куча. Похоже, вместо попкорна щёлкать.

Ну что ж. Всё равно Хазель дожидаться, мамочку белобрысых принцев.

За частоколом зрителей набежало, стоило мне подняться. А на поле уже выстроились участники, среди которых из глав была только Друмина, а её коллеги на трибуны у моих ног расселись.

Мне не по себе сразу стало, как кукушка на макушке, тополь на Плющихе или кое – что на палочке. Но деваться некуда. Протяжно протрубили торжественное открытие.

Затем писклявый и очень громкий ведущий огласил номинации, исходя из которых сделала вывод, сидеть мне здесь до ночи, похоже. Стрельбой соревнования не ограничатся.

Объявили конные сшибки. Никогда бы не подумала, что эльфы этим заморочатся. Облачились участники в рыцарские доспехи, и стали мчаться друг на друга с копьями. Вылетали порой с сёдел, как пушинки. Наверное, потому что участвовали исключительно мужчины, всё вышло на удивление зрелищно. За этим делом не заметила, как перещёлкала весь миндаль. Одно меня смущало, что главы на трибуне, что зрители за заборами очень тихо себя вели. Оттого выглядело всё это как – то ненатурально.

Поэтому перед финальной схваткой поднялась с трона, чем сразу же обескуражила всех, в том числе и участников, и, переведя на себя всё внимание, объявила:

– Уважаемые воины Великой армии! – Воскликнула так воинственно, что сама не ожидала. – Давайте поддержим участников! Болейте за своих, ваша поддержка важна храбрецам, я уверена! Давайте, давайте, не стесняйтесь, сделайте вид, что меня здесь нет. А то мне самой неуютно.

Недоумение эльфов сменилось радостью. Зрители оживились. И мне полегчало. Неуверенно стали болеть за участников своих кланов.

На стрельбу вышла лесная эльфийка Флаэль, которую спасла недавно, и тёмная эльфийка Друмина, остальные участники были разношёрстны и мне не знакомы. Стрельба длилась мучительно долго. Разные дистанции по пять стрел и три попытки у каждого – часа на полтора растянули. К сожалению, интересной борьбы не вышло.

Надменная магичка уделала по стрельбе всех, играючи, попадая исключительно в центр мишени. Но в финальной стрельбе на сто пятьдесят метров расслабилась, считая, что победила, и одна стрела ушла в молоко. В результате чего вышла вперёд лесная эльфийка, которая стабильно отстреляла на всех дистанциях.

– Какая молодец! – Не сумев сдержать эмоций, закричала я. Ещё и захлопала в ладоши, как идиотка, ибо никто так не делал здесь. Видимо, не принято.

Тем не менее, зрители поддержали меня, разразившись аплодисментами. Флаэль засияла от счастья, в Друмина вскипела от злости, и ушла, не дожидаясь официального объявления результатов.

Следующим этапом соревнований предстали поединки. Сперва ужаснулась, но убедившись, что оружие деревянное принялась за сладкий арбуз.


И чуть не поперхнулась, когда в третьем поединке Друмина вышла против Флаэль! Возмущённая, я хотела уже протестовать. Жребий должен был быть, а не подтасовка. Друмина габаритами значительно превосходила лесную. А когда увидела блеск стали в их руках, поняла, что это уже что – то посерьёзнее соревнований.

– Остановите это! – Рявкнула над шевелюрами глав.

– Принцесса Валериэль? – Ахнули главные эльфы, делая вид, что ничего не поняли.

– Они же собираются биться по – настоящему, гляньте на клинки, вы что тут устраиваете?!

– А, вы об этом, – отмахнулся Мираэль, глядя на лесного эльфа. – Так брошен вызов, и принят. Это уже не остановить, кодекс воинов не велит. Спор их теперь решают клинки.

– Я запрещаю! – Крикнула на дуэлянтов и далее уже всем: – Если в первые дни моего пробуждения эльфийская прольётся кровь, вас всех постигнет неудача!!

Эльфы ахнули. То – то же, получите, распишитесь, морды ушастые.

– У меня вчера были женские дни, это считается? – Выпалила Друмина, ухмыляясь.

– Друмина! – Рявкнул Мираэль. – Ты что себе позволяешь?!

– Я что себе позволяю?! – Взвинтилась магичка. – Вы себя – то видели, столько почестей чужаку неизвестного рода! Да кем она себя…

– Ещё слово! – Перебил принц, закипая.

– И что? – Оскалилась тёмная. – Вызовешь меня?

– Королева не одобрит… – замялся принц.

– Вот так всегда, – огрызнулась тёмная, хмыкнула, убирая клинок в ножны, и спешно ушла в толпу к своим тёмным коллегам.

Похоже, между ними что – то было. И это явно не вражда.

Соревнования продолжились без участия Друмины. Флаэль я тоже потеряла из виду, и переживала, что они продолжат за кулисами.

Когда начались групповые поединки, мой интерес вновь разгорелся. Клан выставлял по пятнадцать лучших воинов, которые бились в команде. В полной экипировке и с деревянными мечами. Получалась стенка на стенку, как мини сражение. Эльфы не устраивали месиво, а пытались переиграть оппонента слаженностью и тактическими действиями. Очень хорошо выступили воины Хрустальных скал и клан пантер. В финале они и встретились. Перед заключительным выступлением к команде Хрустальных присоединился разгоряченный принц Мираэль, а к пантерам их лидер. И всё бы хорошо, но к пятнистым эльфам нагло присобачилась обиженная магичка Друмина!

Заметив у козы деревянный меч, я выдохнула с облегчением. А зря.

Битва разыгралась нешуточная. Друмина задала такой темп боя, что в ожесточенности воины один за другим вылетали. Некоторые выхватывали так по шлемам, что падали без сознания. В середине заварушки Мираэль сцепился с тёмной, оба уже ничего вокруг не замечали. И команды их тактично не трогали, бились друг с другом, выбивая участников. Пока не осталось двое из команды пантер, что аккуратно отошли в сторонку.

А тем временем битва шла полным ходом. Что принц принимал на свои доспехи удары, что магичка на свои. Но импульсы от ударов делали своё, и вскоре принц стал ошибаться, раскрываясь больше. Ловкая и стремительная Друмина, почуяв своё превосходство, стала издеваться над ним. После очередного удара принц осел, и Друмина торжествуя размахнулась, чтобы стукнуть по шлему как следует. И тут он подловил её, резким рывком сбил с ног и обозначил кончик своего клинка в открытом забрале.

Не знаю, что на меня нашло. Но я поднялась, смачно хлопая.

– Чистая победа сэр Мираэль! – Воскликнула торжественно.

Эльфы неуверенно захлопали, но вскоре уже не скромничали.

Мираэль снял шлем, весь взмыленный, но довольный. Друмина тоже поднялась. Сорвала шлем, бросив его оземь с глухим стуком. Злая как собака, посмотрела на меня и рявкнула:

– Хорошо там наверху на битвы воинов смотреть, принцесса?

– Хорошо, конечно, вы же и постарались! – Ответила с ухмылкой.

– Так, может, сюда спустишься? – Продолжила наезд Друмина, ещё не выровняв толком дыхание. – Покажешь, чему за пару тысяч лет научилась? Или ты из нежных и блаженных? А меч твой для красоты или это вся казна от твоего королевства? Ну же, что молчишь?

Магичка заткнулась. И с чего я вообще решила, что она магией обладает? Просто энергетику почуяла её дурную. Но это же ничего не означает.

Хотелось отшутиться. Но даже главы на этот раз притаились. Никто не осёк тёмную. Все ждали моего отпора. Прощупывали. Оценивали и проверяли, чего стою.

– Принцесса, позвольте дать за вас ответ мне, – раздалось вдруг звонкое, и вышла из толпы на поле турнирное Флаэль.

Вот коза мелкая, а какая смелая.

– Генерал устала, битва будет не честной, – загалдели соратники тёмной.

– Всем молчать. Пять минут отдыха, и я готова, – хмыкнула Друмина. – Без доспехов ни у кого нет шансов против меня.

Флаэль нарывалась весь турнир на тёмную, как теперь поняла. Возможно, лесная почуяла негатив ко мне со стороны Друмины, вот и искала повод позадирать.

Что ж. Хватит сопли жевать, Лера. За себя постоять могу и сама. С этими мыслями стала спускаться. Аккуратно, придерживая края подола, лишь бы не запнуться. Мимо ошарашенных глав кланов.

– Принцесса? – Заохали эльфы.

Но я уже не отвлекалась на них, настраиваясь на собственную злость. Как ни хотела отчаянно абстрагироваться от оскорблений тёмной, она всё же меня задела.