– Вашему Арсюше следовало бы задать приличную трепку. У меня нет причин сомневаться в правдивости слов моей воспитанницы. Может быть, они есть у кого-то другого?

И с вызовом окинула взглядом всех собравшихся гувернанток. К облегчению моему желающих поспорить не нашлось, да и смелости в глазах той женщины поубавилось. Но она, изображая крайнюю степень возмущения, плотнее сжала губы, вскинула подбородок и дернула за руку своего подопечного:

– Мы уходим, Арсюшенька! Кажется, Пречистенский бульвар перестает быть местом для прогулок приличных семей!

И остальные похмыкали, дружно окатили меня осуждающими взглядами, и некоторые тоже засобирались уходить – должно быть из солидарности.

Прогулка однозначно была испорчена. Выждав еще полчаса, чтобы наш уход не был похож на бегство, я велела детям собираться, а те даже не возражали мне в этот раз.

А Мари меня удивила. Она сама подошла и, не поднимая взгляд, молвила с некоторым смущением:

– Спасибо… что заступились за меня. Этот мальчишка правда первый начал!

Кажется, это были первые слова благодарности от моей воспитанницы, в которых чувствовалась хоть какая-то искренность. К сожалению, я поняла это позже, а в тот момент еще внутренне кипела от злости на девчонку, из-за которой опять оказалась в глупом положении.

– Вам что десять лет, Мари?! – ледяным тоном ответила я ей. – «Первый начал» это не аргумент! Вы старше в два раза, а значит, должны были найти подобающий способ объяснить мальчику, что он не прав.

– Хорошо, тогда в следующий раз я буду читать ему нотации, пока у него кровь из ушей не пойдет! – Мари состроила очень знакомую презрительную гримасу и тотчас меня оставила.

Именно в этот момент я и поняла, что упустила возможность наладить с Мари хоть какие-то отношения. Да и злиться мне следовало не на нее, а на себя: это я, гувернантка, не уследила за своими детьми, потому что занята была совершенно посторонними делами вместо прямых своих обязанностей!… то есть, важнее, конечно, вычислить убийцу Балдинского, но – почему в конечном итоге страдать должны дети?

Что за нелепая ситуация… я не о сегодняшнем происшествии, а о моем гувернерстве в целом.

Впервые за все время я вдруг подумала, что с моей стороны это преступление – быть здесь и называться гувернанткой. Учительницей. Чему я могла научить этих детей? Их нужно держать в ежовых рукавицах, быть хоть сколько-нибудь заинтересованным в том, чтобы из них выросли достойные люди и… любить их. Ничего этого я не могла им дать. Более того, я занимала это место, не позволяя кому-то более подходящему заняться их воспитанием. А значит губила будущее этих детей.

Уже сейчас какие-то незнакомые женщины не стесняются говорить вслух, что «это же дети Полесовых! Чего еще от них ожидать!». А что будет дальше?…





Глава XIX




В этих расстроенных чувствах я не заметила даже, как с нами попрощался Стенин. Очнулась только когда ко мне неожиданно подошла Катюша и, как ни в чем не бывало, завела разговор.

Почему меня так насторожило это ее проявление la amitié [37]? Потому что за три месяца, что я работала у Полесовых, Катя никогда не заводила разговор «просто так» – она подходила ко мне всякий раз только с определенной, вполне конкретной целью, и уже в зависимости от этой цели озвучивала просьбу сразу или издалека и завуалировано. Но как только получала желаемое – коротко благодарила и удалялась.

Я не понимала эту девушку.

За три месяца Катя так и осталась для меня нераскрытой книгой. Впрочем, кажется, не для меня одной – обитатели дома на Пречистенке были знакомы с ней куда дольше, но тоже знали о ней крайне мало. Лишь то, что была она, кажется, дочерью прачки, а когда та умерла от чахотки, то пятнадцатилетнюю Катюшу пристроили няней к новорожденным Конни и Никки. Она и тогда уже была девицей крайне скрытной и заносчивой.

– Мы даже фамилию Катькину только спустя два года узнали, – негромко рассказывала мне как-то Аннушка за шитьем, – письмо как-то принесли на имя Карасёвой Катерины, так я уж хотела почтальону его обратно отдать, да сказать, что нету туточки таких. Хорошо, хоть подумала, что это Катюшкина, наверное, фамилия… А в комнату свою так и на порог даже не пускает… и замок поставила свой собственный, чтобы ключ только у нее был.

Трудно было не заметить, что Катю в доме недолюбливали. Да и уважением она не пользовалась, поскольку девицей была довольно ленивой, не особенно умной, но при этом воображала из себя непомерно много.

– Лет пять назад пытался к нашей Катьке Матвей, один из лакеев, подкатить. Ухаживать, в смысле… – Как-то так вышло, что все, что знала я о Кате, мне поведали другие. Эту историю, в частности, тоже рассказала Анна, -…шоколад ей носил, да в парк звал гулять – все как полагается. Да только она сразу его попытки пресекла – так и говорит, мол, ты, Матвей, вместо того, чтоб на шоколад тратиться, лучше б работу нашел хорошую да костюм прикупил с одеколоном, а потом уж приличных девушек в парк зазывал. Так и сказала! При всех – вот на этой самой табуреточке, где вы сейчас сидите, она сидела, а потом встала, хмыкнула и вышла вон. Матвей ошалел, конечно, но горевал недолго: Анфиска, кухаркина дочка, меньше ерепенилась, так что они через две недели уже и обвенчались. Сейчас-то Матвей с Анфискою лавку булочную открыли и на коляске в театры ездят, а Катька так, видать, в няньках и помрет.

Да, Аннушка любила посплетничать и пообсуждать знакомых, и, хотя порой были ее слова излишне экспрессивными, но злости в них не чувствовалось. К Катюше она относилась, скорее, как к забавному зверьку непонятной породы.

В правдивости же Аннушкиного рассказа я не сомневалась, ибо сама каждый день была свидетелем чрезмерной ее заносчивости. Катя отчего-то вбила себе в голову, что она выше остальных слуг и, разумеется, опуститься до того, чтобы стать женой лакея, было для нее немыслимым.

Цель же Катюшиной la amitié в этот раз стала мне понятна довольно быстро.

– Лидия Гавриловна, а этот следователь, который к нам вчера приезжал, он ведь из Петербурга, да? – спросила она.

Дело в том, что пробиться из Золушек в Принцессы для девушки вроде Кати можно лишь единственным способом. Удачно пристроиться замуж. Катя, разумеется, это понимала и подходила к вопросу очень серьезно: в частности, все знали, что особа она крайне экономная и бережливая, каждую свободную копейку откладывает «на приданое» и работает у Полесовых лишь потому, что «в няньках» не нужно тратиться на съем комнаты и пропитание. Она даже добилась от хозяев, чтобы форменное платье ей пошили за их счет. К тому же Катя была вполне недурна собой. И оценивала свои возможности она трезво – ее мишенью были состоятельные или же перспективные мужчины лишь ее круга.

Так что вопрос Кати большой неожиданностью для меня не стал:

«Да, он из Петербурга, и он не женат, но он вовсе не тот принц, которого ты ждешь, ma chere».

Вообще я искренне желала Кате удачи в ее стремлениях – право, нет ничего предосудительного в том, чтобы девушке искать достойного жениха. Но вот отдавать столь расчетливой особе Кошкина, мне было отчего-то жаль.

Вслух же я сказала:

– Насколько я поняла, господин Кошкин лишь помощник следователя. Кажется, он и правда из Петербурга.

Я надеялась, что это несколько ослабит пыл Катюши, но та, прикинув что-то в уме, видимо, решила, что помощник следователя ей тоже сгодится, и продолжила уже уверенней:

– А вы не знаете, он еще раз к нам придет? А то меня, например, он не допрашивал – поручил какому-то подчиненному. Хамоватому и в нечищеных сапогах. А у меня ведь спальня как раз напротив этой гостевой – я могла что-то слышать или видеть. Думаю, он обязательно должен меня допросить…


– А вы что-то видели или слышали? – с затаенным интересом взглянула я на Катю.

Я до сих пор не исключала, что она и правда что-то видела, но по каким-то своим причинам об этом умолчала. От Катюши запросто можно было это ожидать.

Примечателен еще и тот момент, что Катю вовсе не смутило соседство ее комнаты с местом, где произошло убийство. Помню, что в ночь, когда все случилось, кто-то из наших остряков-лакеев пытался поддеть девушку, спросив, не страшно ли ей ночевать напротив комнаты покойника. На что она только фыркнула, не удосужила его даже ответом и скрылась у себя. Да и сейчас об убийстве говорила очень сухо и по-деловому – признаться, это вызывало уважение.

Так вот, задав свой вопрос, я внимательно следила за лицом Кати, но она лишь неопределенно повела плечом:

– Может быть, и видела… так Степан Егорович придет к нам еще раз или нет? Он ничего не говорил по этому поводу? – и впилась в меня взглядом не менее цепким, чем я в нее.

– Может быть, и придет… – ответила я неопределенно, в тон ей. – Я не посвящена в его планы.

Катя на это поджала губы, нахмурилась и через полминуты тягостного молчания сделала вид, что что-то ищет в ридикюле – чтобы только не идти больше рядом со мной и не разговаривать. Видимо, она выяснила все, что хотела.

Я никогда не считала себя болтушкой, но Катя… право, это слишком. Ей-богу, будь она чуть более образованной, я заподозрила бы в ней какую-нибудь британскую агентессу!

И в этот момент я, словно спохватившись, взглянула на няню детей новыми глазами: а что, если это так и есть?… Разве кто-то говорил, что агент – обязательно мужчина? А образованность – я отлично знала, что разыгрывать дурочку это иногда даже и забавно.

Впрочем, уже в следующую секунду я поняла, что это бред, а я скоро дойду до того, что буду подозревать агента в нашем швейцаре или дворнике…





Глава XX




– Все, господа, отбегался – женюсь! – торжественно объявил Алекс Курбатов, едва въехав во двор дома на Пречистенке.

Была суббота, граф Курбатов, как и обещал, прибыл к нам утром, в восемь, чтобы отсюда всем выехать в Березовое в его экипаже. Сейчас была уже половина десятого, дети с ума сходили от нетерпения – ждали только Алекса.

И вот он появился – в щегольском костюме для верховой езды, с горделивой осанкой и верхом великолепной лошади белоснежной масти. Я даже залюбовалась: и впрямь наследный принц, как сказал о нем Стенин.

Однако новость о женитьбе Алекса взбудоражила присутствующих настолько, что никто даже не обратил внимания на такой кич, как гарцевание на лошади по Москве, словно какой-нибудь д’Артаньян по Парижу.

– Право, Алекс, зачем вам губить себя так рано? Вы, верно, шутите?! – не сумел сдержаться Жоржик Полесов, но тотчас поднял взгляд на свою супругу, стушевался и замолчал.

– Отнюдь, Жорж, вовсе не шучу! – отозвался Алекс, легко спешившись и обернувшись к графу, не менее удивленному, чем Полесовы, – Вы рады, дедушка? – спросил он. – Вы постоянно твердите мне, что пора остепеняться – и вот! Будем сегодня кутить по этому поводу!

Граф выглядел, пожалуй, даже более растерянным, чем остальные – долго не мог найтись, что сказать:

– Я, разумеется, рад, мой мальчик… женитьба это очень важно, но я вовсе не имел в виду, что жениться вам следует тотчас. Вам ведь всего двадцать…

– Вы, дедушка, и сами женились именно в двадцать! Разве не так?

– Да, но… – все еще пребывал в растерянности бедный граф, но Алекс даже не дал ему договорить.

– И отец мой женился рано – так уж, видно, повелось в нашем роду!

– Нынче, Афанасий Никитич, молодые люди все женятся рано, такие уж времена, – вступилась за Алекса madame Полесова, подошла к молодому человеку и тепло пожала его руки: – от души желаю вам счастья, Алекс, в вашей будущей семейной жизни. – Помолчала и спросила: – И кто же ваша избранница?

– Да, кто невеста? – Полесов уже справился с удивлением и теперь взирал на Алекса с любопытством.

Я все еще с трудом верила в происходящее: конечно, я не очень была в курсе событий le beau monde de Moscou, но, кажется, ничего не предвещало помолвки Алекса, иначе об этом в два счета узнала бы вся Москва и даже наша Аннушка. И, конечно, мне тоже было любопытно, кто невеста молодого Курбатова.

Тот же медленно обвел присутствующих взглядом, как будто сохраняя интригу, и, наконец, объявил:

– Дочь генерала Волошина. Собственно, не прошло еще и получаса, как я сделал ей предложение – потому и в таком виде…

Волошина… я была наслышана о ее отце, как о человеке, имеющем множество полезных знакомств, но о дочери не знала даже, как она выглядит.

Опомнившись, что смотрю на Алекса уже неприлично долго, я отвела взгляд и только покачала головой. Я определенно не понимала его. Неужели он и правда влюблен в эту девушку? Отчего-то я сразу посмотрела на Мари – меня беспокоило, как отреагирует она.

Да и не меня одну, кажется, это волновало:

– Как, однако, забавно начинается день… – обронила Мари и надолго замолчала. Я замерла в ожидании, потому что за этой фразой вполне могла последовать очередная выходка, после которой у всех испортится настроение. – Я, разумеется, поздравляю вас, Алекс, – ровным голосом продолжила Мари. – Хотя, признаюсь, что надеялась, вас минет сия участь – быть женатым. И все же Волошина не самая плохая партия, поздравляю вас.

– Благодарю, Мари, – степенно поклонился Алекс, не скрывая улыбки, – рад, что мою избранницу вы считаете не самой плохой партией. Признаться, если б вы разнесли ее в пух и прах, как умеете…

– …то вы бы передумали жениться? – продолжила за него Мари и звонко рассмеялась. – Право, Алекс, вы неподражаемы! А я-то на миг подумала, что вы и впрямь влюбились в Волошину, но теперь вижу, что причина вашей женитьбы лишь холодный расчет…

– Мари! – отдернула я девчонку.