– Пошёл ты, Тиэри!

– Да я-то пойду, – смиренно отозвался Лазурит. – Но ты же помнишь, что в большинстве случаев наш демонский сифилис действует в обе стороны? Либо вы вместе, либо сдохнете в одиночестве, в окружении сорока кошек. Хотя тебе осталось собрать всего тридцать девять…

Кори предпочла это проигнорировать, смутно надеясь, что друг уже закончил глумиться и свалит в туман.

– …и ты же понимаешь, что этот болван с топором влюблён в тебя по уши?

Не свалил. А счастье было так близко!

– Возможно.

Не настолько она идиотка, чтобы не понимать – кому попало не дарят котят-переростков стоимостью с особняк в районе Золотых ворот. И самоубиться об полудемона-полушалаву по имени Сайрус тоже абы ради кого не рвутся. И не носятся с тобой, как с писаной торбой; не глядят, будто на невесть какое сокровище…

Но как же противно думать, что Сэм и прочие ублюдки всё знали, наблюдали за ними и гадали – что такое нашло на нашего кретина, разве это для него не просто спор? Невыносимо!

– Понимаешь. Значит, мирись уже со своим придурком! Бездна, Кори, он себе места не находит! Вы айрш'энсайр, у вас общий кот… Какая разница теперь, отчего там он тобой заинтересовался?

– Да никакой в общем-то, – пожала плечами Кори, усиленно разглядывая половицы. – И я простила вроде. На что обижаться – на дурость? Но всё равно… видеть его не могу. Без него тошно, хоть вешайся, а как гляну – так ещё паршивее. Что там в итоге за хрень со спором? И как вообще можно было думать, что я не узнаю? Почему он позволил своему дружку выставить меня посмешищем?

– Посмешищем? – переспросил Лазурит, недобро щуря свои невозможно синие глаза. – Над тобой кто-то смеялся? Кто посмел?..

– Да если бы! Смотрят как на побитую, ах, бедненький Цветочек, поигрались и выкинули! – она с отвращением помотала головой и растянулась на полу. – Тиэри, хорош. Не хочу я это больше обсуждать. Не сейчас.

– Ну, обсуждать, может, не хочешь – а только что-то решать всё равно придётся, – безжалостно припечатал друг. – Будь на месте через час. Хель ненавидит, когда мы опаздываем.

Кори повозилась на жёстком полу и зябко поёжилась. Мёрзла она нынче совсем ужасно, во что бы ни обрядилась. Одна только мысль о том, чтобы разгуливать по арене лишь в тонком облипающем свитерке и зацените-мою-задницу брюках, вызывала дрожь.

Будто почуяв, что в его кошачьей светлости тут нуждаются как в первоклассном утеплителе, к ней на грудь влез Манбрис, не сильно, но всё-таки заметно подросший. Обнюхал её лицо, потоптался по груди и наконец свернулся посерединке пышным тарахтящим клубком. Так он обычно спал с Тео, что и понятно – на том места побольше будет, да и ворочался он куда меньше…

…да, конечно, именно об этом надо думать перед боем с дагмаровской командой!

– Красивый, красивый, – забормотала Кори, любовно наглаживая кота, – ну какой же ты у нас красивый, прямо неприлично… Что, я снова сказала «у нас»? Оговорилась, ясно тебе? – она болезненно поморщилась – Манбрис чуть распрямился и принялся месить её лапками; здоровенные когти, даже остриженные, легко проникали под толстый свитер. – Скучаешь по нему, да? Вот и я тоже, и кто бы только знал как… Но, если кому-нибудь проболтаешься, всё буду отрицать.

Манбрис посмотрел на неё до Бездны красноречиво – мол, и хотел бы растрепать всем да каждому, какая ты дура, да речевым аппаратом слегка не вышел. Кори печально вздохнула – дура и есть же – и ткнулась губами в ароматную беленькую макушку. Почему, спрашивается, макушки у котов так вкусно пахнут?..

Когда Хель получила результаты жеребьевки, она, признаться, была довольна – ура-ура, бойцы Дагмара будут её сучками! И куда, спрашивается, это довольство делось? Может, нормальный демон и был бы искренне рад возможности отыграться, да только Кори теперь вся эта ситуация жутко тяготила. Хотелось обычной нормальной драки на мечах, а не какой-то долбанутой священной войны во имя чести и достоинства.

«Может, поговорить с ним перед боем? – мелькнула предательская мысль. – Полегчает наверняка, да и… так, нет. Нет! Бездна, кошачья макушечка творит с людьми страшные вещи!»

Она позволила Манбрису полежать на ней ещё немного, печально посматривая в сторону сумки, что валялась чуть поодаль. Её она собрала еще утром, пока голова варила, а все мысли не крутились вокруг одного только Тео. Хотя, кому она тут врет? Всю неделю Кори только и могла думать, что о нём; о том, как было хорошо; о прикосновениях, таких горячих, таких… нужных, что попросту больно.

«Нет, не думать, хватит! Хватит, я сказала!» – Кори замотала головой, заставив Манбриса недовольно прижать уши к голове.

– Прости, любовь всей моей жизни, мне пора идти.

Она аккуратно ссадила кота на пол, напоследок снова поцеловав его между ушек. Манбрис ответил мурчанием, потерся о её щеку и даже ткнулся носом в лицо – утешал или успокаивал, так сразу и не поймёшь. Но легче стало – факт.

Кори со вздохом оглядела гостиную, будто что-то в ней могло помочь разобраться в себе и своём дурном состоянии, подхватила сумку и направилась туда, где сегодня хотела бы оказаться меньше всего на свете. Подумать только, первый бой, когда рядом не будет Тео…

С «не думать», очевидно, не получалось совсем.

На арене было ещё холоднее, чем воображалось. Едва не стуча зубами, Кори ополовинила фляжку с бузинной водкой и не без удовольствия – тепло же! – приняла порцию обнимашек от каждого сокомандника.

Вот ещё б они при этом молчали!

– Не зверствуй там, тебе ещё вместе с Дагмаром кота воспитывать, – пробормотал Лазурит.

– Оставь от самооценки Теодора хоть что-нибудь, – чуть злорадно усмехнулась Хель.

– Ты выглядишь как сексуальное, но всё же умертвие; верни уже в койку своего громовержца, – хмыкнул Тони.

– Вы не можете расстаться, наши родители уже нацелились погулять на вашей свадьбе! – возмущенно загомонили близняшки в оба уха.

– Ненавижу вас всех, – проворчала Кори совершенно неискренне. И шагнула за защитный барьер, где её уже с акульей улыбочкой встречала Этель.

Ещё бы – Эйлиф и рыжий обмудок оказались не очень интересными собеседниками. Нервничали изрядно, по вполне понятным причинам – кому охота просирать Турнир? А придётся. Кори не собиралась щадить их, Руссо так точно. Эйлиф все же было немного жаль. Она не заслужила позора, несмотря ни на что. Дагмар заслужил, но не вся его команда, вообще-то достойная выхода в финал.

– Ликорис! – Этель обрадовалась ей, будто закадычной подруге. – Так счастлива тебя увидеть. Несомненно, мы все здесь по тебе скучали!

– Что-то непохоже, – с притворным скептицизмом протянула Кори, лениво крутя в одной руке метательный нож, а другую картинно приложив к уху. Толпа не разочаровала – заорали так, будто их пытают. – Вот, другое дело.

– Ты дрожишь, – тем временем выдала Этель с придыханием. – Неужто нервничаешь?


– С чего бы? – неподдельно изумилась она и обхватила себя руками. – Холодина же! А я не очень тепло одета. Но ничего, скоро согреюсь… вам же и вовсе станет жарко.

Она улыбнулась краем рта, добавляя в реплику двусмысленности. Публика встретила эту реплику бурным согласием, Этель же заливисто расхохоталась, прежде чем перескочить на эдакий взволнованно-проникновенный тон:

– Всё же это непростой бой для тебя, я права?

Ну началось…

– Почему бы? Гримвард хороша, Руссо жалок. Вместе получится один Рольфи. Ну-ка, кто помнит, что стало с Рольфи?

Народ помнил, судя по восторженным (и порой не совсем цензурным) возгласам. Команду Тео наверняка возмутил е ё подчеркнуто снисходительный тон, однако Кори могла лишь предполагать. Потому как в их сторону даже не смотрела.

И вовсе она не боялась! Просто не хотела. Вот.

– Но как же ты… и Теодор? – расстроенно выдохнула Этель. Казалось, на сей раз она даже не играет. – Неужели слухи верны, и ты отдала предпочтение Сайрусу? Не то чтобы я тебя осуждала, архимаг аль-Рахим – мужчина мечты!..

Кори понадеялась своим скептическим «хм-м-м» убить сразу двух церберов – и показать, что она думает о такой, с-сука, мечте, и скрыть собственный жуткий гнев. Вот сейчас бы обсуждать её личную жизнь на потеху всей Империи! До чего же мерзко! Есть ли у этих эрмегарцев хоть какое-то чувство такта?

– Теодор и Сайрус могут с моего благословения отыметь друг друга, – отчеканила она голосом, всё-таки зазвеневшим от злости. Этель на пару секунд опешила, и она, не теряя времени даром, прошла мимо неё. – Эй, вы, комплексный обед! На позицию, я замёрзла!

– Для тех, кто с нами впервые, напоминаю: во втором туре второго же этапа команда с меньшей суммой рангов получает право выбора между групповым боем и серией одиночных боёв, – саркастично протянул один из двух бессменных комментаторов, склонившись над эхофоном. – Как я понимаю, наш гадский цветок выбирает первое?

– Рэй, ты что, не читал журнальные шедевры про полигамную меня? – Кори сунула в рот как бы невзначай порезанный ножом палец (и добилась вполне предсказуемой реакции, ну как же просто на арене заработать денег и симпатий). – Люблю групповушки!

– Слыхал, у тебя в гареме вакантное местечко? Я заинтригован.

– Я свободна завтра вечером.

Вроде как просто пошутила, а отчего-то сделалось неловко и даже стыдно. И смотреть в сторону Тео окончательно расхотелось.

– Сладенькая, ты неотразима, но я пока не рвусь получить молнию в задницу. Останемся друзьями!

– Не очень-то и хотелось, – фыркнула Кори, чувствуя, что неотвратимо краснеет. Бездна, только этого не хватало! Пришлось спешно сделать хорошую мину при плохой игре да встать в стойку.

Эйлиф впрямь была хороша, да ещё и, похоже, обозлилась за дружка на её неуклюжий флирт с Рэем. Сэм старался как мог, но явно чувствовал себя не в своей тарелке. Этим Кори и пользовалась, чередуя атаки мечом и словесные избиения; ехидный Рэй то и дело вставлял ремарки – мол, групповуха неудачная, кто-то тут явно лишний. Боги, как они вообще додумались выставить Руссо?..

Кори, понятное дело, рассчитывала на куда более внушительных противников во втором туре. И выковала себе новые мечи, пустив по поверхности металла амберлитовую жилу – чтобы каждый удар высекал из клинков сноп ярких искр. Очень зрелищно вышло – вон как зрители оживились. И подло, да. («Но мы же наш цветочек не за честь и совесть полюбили, верно?» – хмыкнул Раэлин, охотно просветивший народ о свойствах амберлита и тонкостях артефактного дела.) Сама Кори была привычна и не к такому, а вот соперников здорово отвлекало мельтешение искр. Хотя тут и без всяких спецэффектов печально…

Навык группового боя хромал у обоих. Руссо путался под ногами, умница Эйлиф из-за этого лажала, злилась, снова лажала. Кори помучила их с четверть часа, обзавелась одним штрафным и длинной царапиной от плеча до ключичной ямки – расслабилась, заскучала, ну! – и решила, что хватит с неё этой вымученной пляски.

– С ума спятить! Одним махом, мать твою имперскую! – некультурно выпалил Раэлин, перекрикивая беснующихся болельщиков. На крупном плане было видно, как он подскочил на месте; затем менталисты снова вывели на обозрение их скульптурную группу – оба меча Кори пустила в дело, пусть понарошку, но перерубив Сэму горло, а Эйлиф – ключицу. Ту самую, которую она ей порезала. – Бреннан, что за позёрство? Но филигранное исполнение, не спорю. Что, блин, за детки в Инферно растут?..

Ещё какое-то время потребовалось, чтобы просмотреть запись боя и определить, кого срезали первым. Наконец Раэлин объявил:

– Два-ноль, Эйлиф Гримвард выбывает, последний раунд в миссионерской позе… тьфу, в одиночном режиме. Не то чтобы у кого-то здесь есть сомнения, что Руссо продует всухую…

– Раэлин! – привычно рявкнул архимаг Эрдланг, наверняка даже не надеясь хоть немного призвать к порядку своего пернатого приятеля.

– Да чего Раэлин? Просто озвучил то, что все подумали!

Кори следовало бы проявить побольше восторга – она получила рыжего ублюдка на десерт! На блюдечке и с каёмочкой! Однако поди ж ты, только и хотелось завершить бой поскорее.

«Дагмар небось волосы рвёт от досады – такой позор на всю Империю!» – злорадно подумала Кори, силясь вернуть себе боевой настрой.

И не удержалась – посмотрела.

Будь проклят этот солхельмский дурень! Нет бы впрямь волосы рвать, а он не сводит с Кори пронзительного взгляда. И ведь далеко вроде, а тепло так, будто Тео совсем рядом, обнимает, прижимает к себе так привычно и знакомо. Любит. Так сильно, что сердце где-то в горле колотится.

«Будь! Ты! Проклят!»

И будь проклята она сама, тоже идиотка редкостная.

А хотя зачем, она ведь уже…

Толпа изумленно затихла, когда Кори одним лихим движением упрятала оружие в ножны, развернулась спиной к соперникам и пошагала к защитной границе.

– Хм… Ликорис?

– Я сдаюсь, раунд за ними. Всё.

– Че-его?! – так и взвыл Раэлин, едва ли не перейдя на фальцет. – Ликорис, какого такого демона, то бишь тебя? Ты щас имперский тотализатор поломала ко всем своим клятым родичам!..

– Бреннан, вернись на позицию! – подумать только – у недоумка Руссо хватило наглости подать голос. – Чё за цирк? Иди и победи меня как положено, раз такая крутая!

– Мне это ни к чему, – безразлично пожала плечами Кори, остановившись вполоборота к нему. – Я в финале так и так, а ты… ты радуйся подачке, как и положено брехливой шавке.