– Что само? – буркнула девушка, скрестив руки на груди и исподтишка разглядывая неожиданного собеседника. – Ты всех аррини за хвост дергаешь?

А парень оказался весьма симпатичным, чуть постарше ее, с темными волосами и открытой улыбкой. Хм. Он вздохнул и отвел наконец глаза, и, увидев проступивший слабый румянец на щеках молодого человека, Злата едва не захихикала. Неужели?..

– Н-нет, не всех, – парень потупился и едва не шаркнул ножкой, хотя руки убрал за спину, видимо, чтоб искушение не одолевало. – Просто он у тебя такой красивый… Вот и получилось. А ты новенькая, да? Я тебя раньше не видел здесь, – он внимательно рассматривал Злату, пока она лихорадочно соображала, как ответить так, чтобы не слишком соврать, но и всей правды не ответить.

Портрет принца ей, конечно, показывали, и она знала, кто стоит перед ней.

– Да, я недавно тут, вот решила садовнику помочь, – наконец обтекаемо ответила девушка. – А ты кто?

Ей показалось, что несколько мгновений парень колебался, но потом коротко вздохнул, словно решился на что-то, и ответил:

– Юлиан, принц, – он протянул руку и тут же добавил: – Только не шарахайся от меня, ладно? И подобострастие изображать тоже не надо, – Юлиан поморщился с досадой. – Надоело, знаешь ли…

– Злата, – представилась в ответ девушка, ее брови поползли вверх. – А почему это я должна шарахаться или изображать что-то? – удивилась она.

– Потому что все себя так ведут, – проворчал Юлиан, поглядывая на собеседницу.

– Ну, я не все, – Злата дернула плечом. – Но мне всегда казалось, принцы одни не бродят, только в сопровождении свиты…

– А зачем мне вокруг толпа лишних людей? – просто ответил Юлиан. – Свита нужна только по торжественным случаям, а тут я, можно сказать, у себя дома, – он обвел рукой вокруг. – Ты сильно занята? Пойдем погуляем? – предложил вдруг принц, чем снова удивил Злату.

Вот так запросто? Нет, она, конечно, не против, Юлиан не вызвал у нее отвращения и при первом знакомстве казался вполне милым и обходительным. Если больше не будет покушаться на ее хвост. Но вроде не собирается. Злата отложила лопатку и отряхнула, как могла, руки и платье, с досадой отметив, что все равно остались пятна. Жаль, что магия ей неподвластна…

– Давай помогу, – Юлиан присел и быстро провел по ткани ладонями, убирая грязь.

– С-спасибо, – пробормотала слегка обескураженная Злата, нервно дернув ухом.

– Давно в нашем мире? – непринужденно осведомился Юлиан, когда они неторопливо пошли по дорожке. – Была уже в городе?

– Пару дней всего, – тут Злата не врала ни капельки. – Нет, еще не получилось…

– О, здорово! – оживился Юлиан. – Могу провести экскурсию завтра, хочешь? Если, конечно, ты не занята, – спохватился он и, чуть поколебавшись, добавил: – И… если в самом деле хочешь, а не из вежливости и нежелания обидеть меня…

– В общем, пока планов никаких, – внутренне посмеиваясь над излишней воспитанностью Юлиана, ответила Злата. – Так что можем и прогуляться.

Никакой натянутости она не испытывала, даже учитывая титул нового знакомого. Парень как парень, только одет по-местному, на нем же нигде таблички «принц» нет, и вроде не заносчивый, как втайне опасалась Злата. Загадывать, конечно, не стоит, но продолжить знакомство она была не против.

Услышав ее ответ, Юлиан приободрился, расправил плечи:

– Отлично, договорились. Я к полудню освобожусь, где встретимся?

– Давай у ворот дворца, – предложила Злата. – А тебя точно отпустят в город одного? – на всякий случай уточнила она.

Ну как-то странно все равно выглядело, ладно сама девушка – приемная принцесса, но Юлиан же настоящий принц.

Ее собеседник весело хмыкнул:

– А иллюзия на что? Да и вообще, я умею за себя постоять, – он вытянул руку, и над его ладонью вспыхнул небольшой огненный шар размером с теннисный мячик.

Злата восторженно ахнула, всплеснув ладонями – магию она видела редко, да еще так близко, и каждый раз ее проявление вызывало у нее восхищение. И тут послышалось басовитое жужжание, а от шарика веером разлетелись искры, и лица Златы коснулся довольно сильный порыв ветра, взметнув рыжие пряди. Она нетерпеливо откинула их с лица и ойкнула от неожиданности, уставившись на опустившееся на плечо Юлиана чудо. В самом прямом смысле! Дракошечка размером с некрупную собаку, чешуя в разноцветных разводах, меняющихся, как у хамелеона, при малейшем движении, и крылья как у бабочки, бархатистые, яркие. А еще с дракошечки сыпалась золотистая пыльца, как с феи… И реснички такие умилительно длинные, глаза – большие и необычного лилового цвета…

– Какая пре-елесть, – выдохнула девушка, пальцы зачесались погладить, но Злата не решалась, не знала, что за характер у необычного питомца Юлиана. – Это… настоящий дракон? Обалде-еть!

– Радужный, – поправил принц, явно довольный произведенным эффектом, и почесал питомца под подбородком. – И это девочка, так и зовут – Радужная, можно просто Рада.

Дракошечка издала музыкальную трель и прижмурилась, а потом снова взглянула на Злату, хлопнула ресницами, неожиданно взмахнула крыльями и… села на плечо девушке, обнюхивая ее со смешным пофыркиванием. От животного исходил слабый цветочный запах, и Злата все же не удержалась, подняла руку и осторожно погладила теплую чешую. Рада же снова курлыкнула и потерлась мордочкой о висок Златы, чем вызвала очередной приступ умиления.

– Ты ей понравилась, – Юлиан хмыкнул. – Вообще Рада не подпускает к себе абы кого.

– А как у тебя появилась эта прелесть? А еще можно достать? – затараторила Злата, напрочь позабыв и о том, что перед ней наследник королевских кровей, и о его покушении на ее роскошный хвост…

– Расскажу в обмен на просьбу, – Юлик хитро прищурился, и Злата тут же насторожилась, вернувшись с небес на землю.

– Смотря какую, – осторожно отозвалась она, почесывая Радужную.

– Можно хвост погладить? – выпалил Юлиан, и на его щеках снова проступил слабый румянец. – Пожалуйста, Злата, правда, очень хочется…

Уф! Отчего-то просьба принца вогнала девушку в замешательство и легкое смущение, которые она постаралась замаскировать нахмуренными бровями. Скрестив руки на груди, прищурилась и смерила Юлиана взглядом, потом нехотя кивнула – любопытство нетерпеливо скреблось внутри, требуя удовлетворения.

– Ладно. Но только один раз! – строго предупредила она, подняв палец. – И без нежностей! – буркнула чуть тише, с досадой ощущая тепло на собственных щеках.

Означенная конечность нервно мотнулась, привлекая внимание дракоши, Рада моргнула, изогнув шею и с интересом наблюдая за хвостом Златы. Юлиан же шагнул вперед, глубоко вздохнул и протянул ладонь, чуть наклонившись. Девушка безуспешно попыталась придержать хвост, но он своенравно извивался, реагируя на волнение хозяйки, и пришлось самой поймать, сдерживая нервный смешок. Пальцы Юлиана коснулись блестящего, шелковистого меха, зарылись в него, и на лице принца отразились блаженство пополам с восторгом. Злата внезапно страшно смутилась, по телу прошла волна жаркой дрожи, а в животе будто защекотали невидимые усики. Новые, непонятные эмоции и ощущения испугали Злату, и хвост вырвался из ее рук, нырнув обратно за спину, девушка же, скрывая собственное волнение, выпалила:


– Все, хватит! Твоя очередь рассказывать.

Юлиан вздохнул, не скрывая сожаления, и Злата не удержалась, буркнула:

– Фетишист…

Рада снова курлыкнула и потерлась о Злату, принц хмыкнул, и они пошли дальше по дорожке.

– В общем, пошли мы как-то гулять с женой Эрика, папиного советника…



У туалетного столика сидела изящная брюнетка в дневном платье из легкого батиста нежно-лилового цвета. Она придирчиво рассматривала собственное отражение с правильными, идеальными чертами лица, в темно-серых глазах отражалось превосходство. Леди поправила локон в безупречной прическе, украшенной шпильками с жемчугом, и повелительно бросила:

– Докладывай.

Стоявшая в сторонке горничная в форменном платье, переднике и чепце присела в реверансе и заговорила:

– Слуги говорят, его высочество обычно до обеда занят: государственные дела, тренировки и прочее. Обедает в кругу семьи или один, потом его видят или в библиотеке, или на прогулке, или его высочество уходит из дворца.

– Так, хорошо, – благосклонно отозвалась леди. – Что говорят о его личной жизни, Агни?

– Постоянной фаворитки нет, миледи, – послушно ответила горничная. – По крайней мере, в последние месяцы никто из придворных не посещал спальню его высочества, и он сам ни к кому не ходил.

– Ага, значит, или хорошо прячется, или предпочитает бордели, – пробормотала леди, поморщилась и встала, пройдясь по комнате и остановившись у окна.

Рассеянно посмотрев в парк, девушка вдруг подобралась, ее глаза прищурились, а на лице появилось хищное выражение.

– Если нет постоянной подружки, с кем это он там гуляет? – процедила леди сквозь зубы, тонкий пальчик с аккуратным маникюром уперся во что-то за окном.

– Простите, миледи? – Агни моргнула и посмотрела туда же.

– Вон та, хвостатая! – нахмурилась леди. – Аррини, конечно, посланницы богини, но мне не нравится, что конкретно эта вертится рядом с принцем! – Девушка прикусила губу, проводив взглядом пару, скрывшуюся за кустами. – Агни, немедленно разузнай все про эту особу. Кто она такая, как появилась во дворце, в общем, все, поняла? – Леди повернулась к горничной. – И к вечеру я хочу знать все о других приехавших, а еще, где завтра можно встретить принца. Ясно?

– Да, миледи, узнаю. – Горничная снова присела в реверансе и скрылась за неприметной дверью.

Леди Янина Дорни бросила последний взгляд в окно и вернулась за туалетный столик обдумывать дальнейшие действия. Она не собиралась уступать принца Юлиана никому, место его жены и будущей королевы должно достаться только ей!



Время пролетело совершенно незаметно для Златы. Парк оказался большой, укромных тропинок, где их не могли увидеть придворные и просто гуляющие, тоже предостаточно. Рада весело кружила вокруг них, осыпая золотистой пыльцой, гонялась за бабочками, играла со Златиным хвостом. Юлиан расспрашивал Злату, особенно интересуясь ее жизнью, когда узнал, что она все помнит. Она охотно рассказывала, но очень обтекаемо отвечала на вопросы о ее нынешнем положении, отделываясь туманными фразами и спешно переводя разговор на другую тему. Например, о библиотеке, о том, есть ли в городе травницкие лавки, ну и прочее такое же.

А вот самого принца тоже было интересно послушать, хотя некоторых тем и он избегал. Например, о советнике и своем наставнике Эрике и его супруге, наблюдательная Злата подметила, что Юлиан отвечает обтекаемо и без подробностей. Так-так… Надо у Иоанны выспросить, она наверняка в курсе. Девушка нутром чуяла, что тут кроется какая-то история, возможно, даже романтического свойства… Любопытство зудело, требуя удовлетворения, и Злата дала себе слово, что на днях обязательно заглянет к Иоанне и попробует выпытать у нее подробности. А потом как-то неожиданно наступил ранний вечер, и над парком разлился золотисто-оранжевый свет заходящего солнца.

– Ох, боюсь, мне пора, – Юлик немного виновато посмотрел на Злату. – Здорово получилось с прогулкой, спасибо большое, – он тепло улыбнулся и взял ее ладонь. – Очень рад знакомству, Злата.

Девушка замерла, когда Юлиан поднес ее пальчики к губам и осторожно поцеловал, тут же отпустив. По руке до самого плеча прокатилась теплая волна, и волнение снова защекотало изнутри невидимыми усиками.

– Тогда до завтра, да? – Юлиан не торопился выпускать ладонь Златы, а она поймала себя на том, что не очень-то и хочет освобождать руку.

– До завтра, да, – кивнула она немного рассеянно, пытаясь разобраться в эмоциях.

Как-то неожиданно они возникли, с первой же встречи, Злата уж точно была к этому не готова. Нет, ну читала про любовь с первого взгляда, да, однако считала это вымыслом, красивой сказкой. Еще и принц, совсем по канону, ага. И вообще, может, это просто первое впечатление, она же не знает, какой Юлиан на самом деле. Торопиться с выводами не стоит…

Наследник ушел во дворец, а Злата еще немного побродила по парку и направилась в кухню, чувствуя, что основательно проголодалась. Время было не совсем позднее, и Злата надеялась, что успеет прогуляться в библиотеку, она любила перед сном почитать что-нибудь интересное. Поужинав и прихватив с собой корзинку с бутербродами, нарезкой из сыров и немного фруктов, Злата попросила одну из горничных, с которыми сидела за столом, проводить ее в библиотеку. Остаток вечера прошел уютно и спокойно, хотя мысли Златы то и дело возвращались к сегодняшней прогулке. И все же Юлиан оказался очень милым молодым человеком, совсем не похожим на принца и наследника, как она себе это представляла…

Так что, ложась спать, Злата с предвкушением ждала завтрашнего дня и их новую встречу.



Леди Янина готовилась ко сну после общего ужина в просторной столовой, которую отвели всем девушкам. Нет, можно было, конечно, приказать принести в свои комнаты, но Янине хотелось оценить остальных кандидаток, послушать, о чем те говорят – вдруг кто знает что-то про принца, чего не знает она?.. Однако ужин прошел без особых сюрпризов, девушки знакомились, осторожно общались, присматривались друг к другу. Янина больше молчала, наблюдая и выбирая для себя, с кем в дальнейшем стоит сблизиться, а кого держать на расстоянии. По ее мнению, достойных соперниц среди остальных приехавших девушек не нашлось. Некоторые из них договорились завтра утром пойти в парк после завтрака, и Янина соизволила присоединиться к обсуждению:

– Пожалуй, я тоже не против прогуляться.

– Да, конечно, будет здорово! – с воодушевлением заявила ее соседка, милая блондинка с кукольным личиком и широко распахнутыми голубыми глазами. – Я Эдита!

– Янина, – кивнула леди Дорни, аккуратно промокнув губы салфеткой. – Тогда за завтраком встретимся!

– Спокойной ночи! – нестройным хором пожелали остальные, и Янина удалилась в свои покои.

А там ждала верная Агни с докладом, что успела узнать за этот день.

– Ну? – потребовала Янина, пока горничная помогала ей раздеться.

– Во дворце никто ничего не знает о рыжей аррини, – начала рассказывать о своих изысканиях Агни. – По крайней мере, среди слуг не обсуждают. Но я слышала, как одна из горничных упоминала, что вроде видели такую на кухне сегодня, и только. Кто такая, откуда, сведений никаких.