– В каком смысле? – наконец подобрала она слова.
– В прямом. – Невозмутимости леди мог позавидовать сфинкс. – Если согласишься на мою помощь, станешь принцессой.
У Златы вырвался недоверчивый смешок, а в голове завертелись самые невероятные предположения, что могут значить слова бабули. Книжки она разные читала и в вопросах попаданства разбиралась…
– Вы предлагаете мне уйти в другой мир? – выпалила девушка самое невероятное предположение.
Бабуля усмехнулась и кивнула:
– Умная девочка, не сомневалась в тебе. – Сухонькая ладошка похлопала Злату по плечу. – Да, именно это. Здесь, к сожалению, тебя не ждет больше ничего хорошего, – по лицу собеседницы пробежала тень. – А в моем мире…
– В вашем мире? – весьма невежливо перебила Злата, уставившись на собеседницу. – Кто вы вообще такая?
– Любомира, богиня, – просто представилась леди и протянула ладонь. – Видишь ли, обычно я не раскрываю таких подробностей тем, кого увожу с собой, да и вообще, память у них после пробуждения в другом мире, скажем так, корректируется. Но тебе нечего забывать, не случилось в твоей жизни еще событий, которые стоило бы забыть. – Любомира чуть наклонилась вперед. – Поэтому я и решила немножко отступить от собственных правил и поговорить с тобой по душам, милая, – доверительно сообщила она. – Вся твоя память останется при тебе, Злата, а вот внешность претерпит кое-какие изменения, – улыбка Любомиры снова стала лукавой.
– Какие? – Злата подалась вперед и только сейчас осознала, что услышанное не слишком ее шокировало.
Где-то в глубине души она уже загорелась и хотела новых приключений… Другой мир? А почему нет? По крайней мере, там точно не будет злобных риелторов, желающих захапать чужую собственность в обход закона.
– Значит, согласна? – уточнила Любомира.
Девушка на мгновение задержала дыхание и кивнула.
– Согласна, – решительно ответила она. – Что мне делать?
– Просто лечь сегодня спать как всегда, остальное я сделаю сама, – заверила Любомира. – И не переживай, все будет хорошо, Златочка, – мягко, по-доброму улыбнулась богиня.
Злата как-то сразу ей поверила и тоже улыбнулась, чувствуя, как в животе расплетается тугой комок, а на душе становится легко-легко. Мечтала же она о путешествиях? Вот и попутешествует. После расставания с Любомирой день прошел неожиданно быстро. Немножко жалко было, конечно, оставлять университет и учебу, однако Злата надеялась, в другом мире тоже найдется возможность образовываться, и единственное, чего не хотелось терять, это тетрадь с бабулиными рецептами. Любомира ничего не сказала, можно с собой что-то взять или нет…
Вздохнув, Злата вечером переоделась и забралась под одеяло, не удержавшись и спрятав тетрадь под подушку. Ну, мало ли. Вдруг получится, или вдруг богиня прочитает в душе Златы ее сокровенное желание. После чего девушка закрыла глаза и почти сразу провалилась в глубокий и крепкий сон.
Первое, что Злата почувствовала при пробуждении, – воздух. Он пах по-другому. Неуловимо, немного непривычно, и что именно было другим, она бы не смогла сказать, но определенно – пахло по-другому. Девушка тихонько вздохнула, не торопясь открывать глаза и прислушиваясь к себе и окружающему: было страшновато, однако в груди все замирало от предчувствия и предвкушения чего-то нового и непременно позитивного. Не могла же богиня обмануть, Злата не верила, что Любомира задумала плохое, приглашая ее сюда, в свой мир. А значит, пора открыть глаза. И Злата распахнула ресницы, с любопытством оглядевшись.
Большой, просторный зал со сводчатым каменным потолком, как на картинках в старинных аббатствах. В нем стояли в несколько рядов кровати, на одной из которых и лежала Злата. Рядом же сидела средних лет женщина с доброй улыбкой и серыми глазами в простом светлом платье.
– Здрасте, – проявила вежливость Злата, но не пошевелилась.
– Проснулась, милая? Добрый день, – ответила женщина, и ее улыбка стала шире. – Ну, давай быстренько вставай. – Она поднялась со стула и протянула руку. – Тебя уже ждут, надо поторопиться.
– Да? Ждут? Кто? – Злата тут же выпрямилась и обнаружила, что одной рукой прижимает к себе очень знакомую тетрадь.
Бабушкины рецепты! Ох, радость какая! Девушка зажмурилась, счастливо вздохнула и тут же услышала веселое хмыканье.
– Обычно к нам попадают без всего, но, видимо, богиня милостива к тебе. Как тебя зовут, милая?
– Злата. – Девушка справилась с эмоциями и наконец встала с кровати. – Куда идти?.. Ой! – вырвалось у нее, когда вокруг ног неожиданно обвилось что-то пушистое.
Опустив взгляд, потрясенная Злата уставилась на… хвост. Длинный, роскошный и пушистый, красивого золотисто-рыжего цвета с белым кончиком.
– О-о-о!.. – выдохнула девушка и тут же завертелась, пытаясь рассмотреть хвост со всех сторон и чувствуя, как от восторга защекотало в груди.
Хвост. Ну надо же! И главное, совершенно не мешал, ощущался естественно, хотя и пытался жить своей жизнью. Служительница с доброй усмешкой наблюдала, терпеливо дожидаясь, пока первые эмоции схлынут. Злата тут же потянулась к голове, и ее пальцы наткнулись на аккуратные пушистые ушки с маленькими кисточками.
– А зеркало здесь есть? Можно посмотреть? А я теперь оборотень, да? И в кошку могу превращаться? Или в лису? – зачастила девушка, и женщина негромко рассмеялась, подхватив ее под руку.
– Зеркало есть, сейчас посмотришь. Нет, ты не оборотень, ты аррини и ни в кого не превращаешься. Это твоя настоящая внешность теперь, – невозмутимо ответила служительница на все вопросы по порядку, ведя Злату к выходу из зала. – Сейчас переоденешься, я отведу тебя к тем, кто тебя ждет и с кем ты будешь жить, они все расскажут подробнее.
– А кто они? – нетерпеливо спросила Злата. – Ну, с кем я буду жить? И кто такие эти аррини, можно подробнее?
– Это те, кого богиня привела из других миров и дала шанс начать жизнь в нашем мире, – охотно отозвалась служительница, начав с последнего вопроса девушки. – У всех переселенцев есть что-то, что они сохранили от прежней жизни, навык, помогающий им устроиться здесь, а ты будешь жить во дворце. – Тут Злата вспомнила, что говорила Любомира про принцессу, и чуть не споткнулась от неожиданности.
– И в качестве кого? – осторожно спросила она.
– Не знаю, от богини пришло указание отвести тебя во дворец, – пожала плечами женщина. – Думаю, там разберешься, что к чему.
Ну а вскоре Злата уже вертелась перед высоким, в полный рост, зеркалом, не в силах насмотреться на себя. Нет, она и в прошлой жизни была вполне симпатичной девчонкой с рыжевато-каштановой копной волос и веснушками, но сейчас… Милое личико со вздернутым носиком и точно такими же веснушками обрамляли упругие локоны того же цвета, что и хвост, спускаясь аж до середины спины, из них торчали аккуратные рысьи ушки с роскошными кисточками. Глаза Златы стали ярко-синими, и в целом образ вышел очень гармоничным, не приторно-кукольным, а вполне себе уютным и миленьким. Служительница предложила ей платье сочного темно-синего цвета с квадратным вырезом, специального покроя, с прорезью для хвоста. Теперь главное – беречь его от посторонних посягательств, потому что если уж у самой Златы руки так и тянулись запустить пальцы в пушистую шерстку, что говорить об остальных…
– Ну, идем, Злата, – мягко поторопила ее женщина, и Злата наконец оторвалась от созерцания себя, любимой.
Они прошли небольшим коридором, поднялись по лестнице до длинной крытой галереи с красивыми витражными окнами, и служительница довела Злату до деревянной двери, украшенной искусной резьбой.
– Тебе туда, милая, – она остановилась и повернулась к девушке. – Удачи, пусть все сложится хорошо.
Злата глубоко вздохнула, сердце вдруг застучало гулко и часто, и девушка, прижав драгоценную тетрадь к груди, решительно толкнула дверь, шагнув вперед, в новое будущее, и не давая себе времени струсить и передумать. Богиня же обещала.
С той стороны оказался просторный зал с большими окнами, почти пустой, если не считать нескольких диванов у стен и кресел. Стены были затянуты серо-голубым шелком, висели картины с пейзажами, с потолка свисала роскошная позолоченная люстра с хрустальными подвесками. Злата так засмотрелась на интерьер, что не сразу заметила стоявшую в сторонке пару, пристально разглядывавшую ее саму. А когда все же обратила на них внимание, смутилась, чувствуя, как теплеют щеки от прилившей крови. Женщина лет тридцати с небольшим на вид, с круглым лицом и добрыми глазами, в глубине которых притаилась грусть, и мужчина рядом, чуть постарше, с узким золотым обручем на голове.
Злата лихорадочно перебирала в памяти все то немногое, что знала о царствующих особах, и вспомнила, что, кажется, перед ними делают реверанс…
– Здравствуйте, – вежливо поздоровалась она, вцепившись в тетрадь, как в единственное спасение.
Приседать все же не стала, справедливо решив, что плюхнуться на пол в первые минуты знакомства будет как-то не слишком красиво с ее стороны.
– Здравствуй, – первой отозвалась женщина и осторожно шагнула вперед, в ее глазах мелькнуло слабое любопытство. – Я – Алиция, – представилась она. – Это мой муж Влодек.
– Злата, – кивнула девушка, чувствуя себя немного неуютно и чуточку растерянно, не зная, что делать.
Женщина коротко вздохнула, и на ее губах появилась улыбка, Алиция подошла еще ближе к замершей Злате.
– А ты хорошенькая, – призналась она и протянула гостье руку. – Пойдем, покажу, где ты будешь жить, и отвечу на все твои вопросы.
Злата тихонько выдохнула и вложила пальцы в ладонь Алиции. Подумать только, она будет жить в настоящем дворце! Только вот в качестве кого?
– Кем я здесь буду? Служанкой? – уточнила Злата, пока ее вели по роскошным анфиладам и залам, мимо гостиных и галерей – красивых, элегантных, украшенных росписью, позолотой, картинами.
Она такие только на иллюстрациях видела и ни разу – вживую. Не довелось как-то во дворцах бывать, в их городке не было ничего такого. Алиция мягко рассмеялась и похлопала Злату по руке.
– Ну что ты такое говоришь, милая. Ты будешь нашей дочерью, пусть и приемной, – невозмутимо сообщила Алиция.
Сердце Златы восторженно забилось, а уж когда она увидела в окно раскинувшийся за дворцом шикарный парк… Поняла, что в этом мире ей уже нравится. Библиотека здесь наверняка есть, значит, знания добыть можно там. Злата только надеялась, что замуж по указке не придется выходить, как обычно принято у принцесс. Она ведь не настоящая принцесса, а всего лишь приемная.
Несколько месяцев спустя.
Аргунд, королевский дворец
– Юлиан, так дальше продолжаться не может, ты должен наконец определиться с выбором, – строго произнес король Казимир, глядя на единственного отпрыска.
Принц Юлиан, привлекательный молодой человек лет двадцати пяти с серьезным и немного усталым лицом, неожиданно согласился:
– Да, папа. Эти смотрины будут последними. Я выберу кого-нибудь из девушек и женюсь.
Казимир несколько мгновений внимательно смотрел на наследника, потом его взгляд потеплел.
– Не надо так огорчаться, я уверен, что среди них найдутся достойные девушки, – неожиданно мягким голосом сказал король, остановившись рядом с креслом, где сидел Юлиан, и положил ему ладонь на плечо. – Я уважаю твое стремление слушать сердце в таком серьезном вопросе, но ты же понимаешь, что любовь с первого взгляда бывает крайне редко.
– Понимаю, – негромко ответил принц и кивнул. – Все в порядке, папа, я исполню свой долг. – Юлиан улыбнулся уголком губ, в его глазах затаилась грусть. – Только в этот раз сделаю все по-своему, ты не против?
Казимир наклонил голову, спрятав усмешку:
– Не буду вмешиваться, сын мой, ни в коем случае. Тебе же жену выбирать и жить потом с ней.
– Вот и отлично! – Юлиан поднялся, заметно повеселев. – Тогда я пошел готовиться. Девушки начнут приезжать через неделю.
– Угу. – Казимир проводил взглядом сына и остановился у окна. – Что-то мне подсказывает, предстоят веселые деньки… – пробормотал он, вздохнув.
А может, и к лучшему, а то Юлиан совсем загрустил в последнее время. Хорошо, что Иоанна и Эрик уехали на несколько дней в свое поместье. Принц, конечно, давно излечился от симпатии к супруге советника, но все равно, лишнее напоминание о чужом счастье Юлику ни к чему.
Экипаж неторопливо катился по хорошо наезженной дороге, мягко покачиваясь, а Злата рассеянно смотрела в окно, любуясь природой и солнечным деньком. Как сказал кучер, через пару часов они приедут к заставе на границе, где Злату будут встречать, и девушка тихонько вздохнула. Снова кольнуло сомнение, а правильно ли поступила, но она тут же отмела его. Алиция же сказала, что если ничего не получится, то Злата всегда может вернуться, никто не гонит ее из дворца и не заставляет прямо вот выходить замуж за этого неизвестного принца. Просто так сложилось, что наследник изволит выбирать себе супругу, как объяснила Алиция, и уже несколько раз присылал приглашение. Хорошо, что он никогда не видел настоящую дочь Алиции и Влодека…
Взгляд Златы переместился на сумку, стоявшую на коленях, и девушка любовно погладила свое самое большое сокровище. Конечно, наработанные рецепты, выписки из книг о местных растениях и их свойствах и прочие полезные записи. Кое-что Злата оставила Алиции – на память и на случай, если все же не вернется. Да, магией она не владела, зато имела потрясающе тонкий нюх и могла по запаху определить состав любого зелья, мази или отвара, что помогало никогда не ошибаться в рецептах. Да и свой собственный садик немного жалко, конечно, но садовник клятвенно обещал присматривать, и Алиция тоже, так что растения в надежных руках. С собой Злата тоже прихватила кое-что, семена например. Мало ли насколько все-таки задержится в соседней стране, а без растений она просто не представляла жизни.
А вообще, узнав о том, что ей предстоит поехать на смотрины в соседнюю страну, Злата не очень расстроилась и разозлилась, ведь нет никакой гарантии, что именно ее выберет принц. Точнее даже, она была уверена, что спустя несколько недель вернется обратно к Алиции и Влодеку, к которым успела привязаться и видела от них только добро и заботу. Что ж, а пока неплохо получилось – и путешествие, и новые впечатления. Ну и новые растения, конечно. В этом маленьком удовольствии Злата себе отказывать не собиралась, тем более приемные родители дали с собой вполне приличную сумму на карманные расходы.
Наконец экипаж остановился, и Злата, встрепенувшись, выглянула в окно, ожидая… Ну, что-то вроде пропускного пункта, высокого забора, охранников и прочего – как обычно границы выглядят? Однако тут около дороги возвышался только добротный постоялый двор, где стоял еще один экипаж. А рядом с ним… Злата никак не ожидала увидеть такую же, как она, аррини, только с белоснежным хвостом и ушками. Тоже ужасно миленькую, улыбчивую, с ярко-зелеными глазами, и ее обнимал за талию высокий, приятной внешности мужчина, внимательно смотревший на Злату. Нет, она за эти месяцы встречала переселенцев и на улицах города несколько раз, и даже садовник во дворце был похож на добродушного спаниеля с кудрявыми шелковистыми ушами до плеч.
– Ага, надо понимать, ты – принцесса Злата, да? – первой заговорила светленькая, шагнув к девушке. – Весьма неожиданно, – она улыбнулась шире. – Полагаю, опять шуточки Любомиры, – со смешком добавила аррини, оглянувшись на своего спутника.
– Да, я Злата, – немного растерянно кивнула девушка, рассматривая пару.
– Хм, значит, ты тоже переселенка, – задумчиво протянула та, постукивая пальцами по губам. – Я – Иоанна, кстати, это мой муж Эрик, – спохватившись, представилась она. – Мы за тобой, собственно, проводим до столицы. Нам два дня ехать. – Иоанна протянула руку. – Ну, пойдем? Предлагаю сначала пообедать, а потом уже двинуться дальше.
У Златы на языке вертелось множество вопросов, но она промолчала, послушно последовав за парой к постоялому двору. Оттуда вкусно тянуло тушеным мясом со специями, а еще Злата вдруг поняла, что от Иоанны пахло сдобой с корицей, и почему-то подумалось, что новая знакомая неплохо готовит. Они вошли в полутемный зал со столами и стульями, выбрали свободный и сделали заказ подоспевшей подавальщице.
– В прямом. – Невозмутимости леди мог позавидовать сфинкс. – Если согласишься на мою помощь, станешь принцессой.
У Златы вырвался недоверчивый смешок, а в голове завертелись самые невероятные предположения, что могут значить слова бабули. Книжки она разные читала и в вопросах попаданства разбиралась…
– Вы предлагаете мне уйти в другой мир? – выпалила девушка самое невероятное предположение.
Бабуля усмехнулась и кивнула:
– Умная девочка, не сомневалась в тебе. – Сухонькая ладошка похлопала Злату по плечу. – Да, именно это. Здесь, к сожалению, тебя не ждет больше ничего хорошего, – по лицу собеседницы пробежала тень. – А в моем мире…
– В вашем мире? – весьма невежливо перебила Злата, уставившись на собеседницу. – Кто вы вообще такая?
– Любомира, богиня, – просто представилась леди и протянула ладонь. – Видишь ли, обычно я не раскрываю таких подробностей тем, кого увожу с собой, да и вообще, память у них после пробуждения в другом мире, скажем так, корректируется. Но тебе нечего забывать, не случилось в твоей жизни еще событий, которые стоило бы забыть. – Любомира чуть наклонилась вперед. – Поэтому я и решила немножко отступить от собственных правил и поговорить с тобой по душам, милая, – доверительно сообщила она. – Вся твоя память останется при тебе, Злата, а вот внешность претерпит кое-какие изменения, – улыбка Любомиры снова стала лукавой.
– Какие? – Злата подалась вперед и только сейчас осознала, что услышанное не слишком ее шокировало.
Где-то в глубине души она уже загорелась и хотела новых приключений… Другой мир? А почему нет? По крайней мере, там точно не будет злобных риелторов, желающих захапать чужую собственность в обход закона.
– Значит, согласна? – уточнила Любомира.
Девушка на мгновение задержала дыхание и кивнула.
– Согласна, – решительно ответила она. – Что мне делать?
– Просто лечь сегодня спать как всегда, остальное я сделаю сама, – заверила Любомира. – И не переживай, все будет хорошо, Златочка, – мягко, по-доброму улыбнулась богиня.
Злата как-то сразу ей поверила и тоже улыбнулась, чувствуя, как в животе расплетается тугой комок, а на душе становится легко-легко. Мечтала же она о путешествиях? Вот и попутешествует. После расставания с Любомирой день прошел неожиданно быстро. Немножко жалко было, конечно, оставлять университет и учебу, однако Злата надеялась, в другом мире тоже найдется возможность образовываться, и единственное, чего не хотелось терять, это тетрадь с бабулиными рецептами. Любомира ничего не сказала, можно с собой что-то взять или нет…
Вздохнув, Злата вечером переоделась и забралась под одеяло, не удержавшись и спрятав тетрадь под подушку. Ну, мало ли. Вдруг получится, или вдруг богиня прочитает в душе Златы ее сокровенное желание. После чего девушка закрыла глаза и почти сразу провалилась в глубокий и крепкий сон.
Первое, что Злата почувствовала при пробуждении, – воздух. Он пах по-другому. Неуловимо, немного непривычно, и что именно было другим, она бы не смогла сказать, но определенно – пахло по-другому. Девушка тихонько вздохнула, не торопясь открывать глаза и прислушиваясь к себе и окружающему: было страшновато, однако в груди все замирало от предчувствия и предвкушения чего-то нового и непременно позитивного. Не могла же богиня обмануть, Злата не верила, что Любомира задумала плохое, приглашая ее сюда, в свой мир. А значит, пора открыть глаза. И Злата распахнула ресницы, с любопытством оглядевшись.
Большой, просторный зал со сводчатым каменным потолком, как на картинках в старинных аббатствах. В нем стояли в несколько рядов кровати, на одной из которых и лежала Злата. Рядом же сидела средних лет женщина с доброй улыбкой и серыми глазами в простом светлом платье.
– Здрасте, – проявила вежливость Злата, но не пошевелилась.
– Проснулась, милая? Добрый день, – ответила женщина, и ее улыбка стала шире. – Ну, давай быстренько вставай. – Она поднялась со стула и протянула руку. – Тебя уже ждут, надо поторопиться.
– Да? Ждут? Кто? – Злата тут же выпрямилась и обнаружила, что одной рукой прижимает к себе очень знакомую тетрадь.
Бабушкины рецепты! Ох, радость какая! Девушка зажмурилась, счастливо вздохнула и тут же услышала веселое хмыканье.
– Обычно к нам попадают без всего, но, видимо, богиня милостива к тебе. Как тебя зовут, милая?
– Злата. – Девушка справилась с эмоциями и наконец встала с кровати. – Куда идти?.. Ой! – вырвалось у нее, когда вокруг ног неожиданно обвилось что-то пушистое.
Опустив взгляд, потрясенная Злата уставилась на… хвост. Длинный, роскошный и пушистый, красивого золотисто-рыжего цвета с белым кончиком.
– О-о-о!.. – выдохнула девушка и тут же завертелась, пытаясь рассмотреть хвост со всех сторон и чувствуя, как от восторга защекотало в груди.
Хвост. Ну надо же! И главное, совершенно не мешал, ощущался естественно, хотя и пытался жить своей жизнью. Служительница с доброй усмешкой наблюдала, терпеливо дожидаясь, пока первые эмоции схлынут. Злата тут же потянулась к голове, и ее пальцы наткнулись на аккуратные пушистые ушки с маленькими кисточками.
– А зеркало здесь есть? Можно посмотреть? А я теперь оборотень, да? И в кошку могу превращаться? Или в лису? – зачастила девушка, и женщина негромко рассмеялась, подхватив ее под руку.
– Зеркало есть, сейчас посмотришь. Нет, ты не оборотень, ты аррини и ни в кого не превращаешься. Это твоя настоящая внешность теперь, – невозмутимо ответила служительница на все вопросы по порядку, ведя Злату к выходу из зала. – Сейчас переоденешься, я отведу тебя к тем, кто тебя ждет и с кем ты будешь жить, они все расскажут подробнее.
– А кто они? – нетерпеливо спросила Злата. – Ну, с кем я буду жить? И кто такие эти аррини, можно подробнее?
– Это те, кого богиня привела из других миров и дала шанс начать жизнь в нашем мире, – охотно отозвалась служительница, начав с последнего вопроса девушки. – У всех переселенцев есть что-то, что они сохранили от прежней жизни, навык, помогающий им устроиться здесь, а ты будешь жить во дворце. – Тут Злата вспомнила, что говорила Любомира про принцессу, и чуть не споткнулась от неожиданности.
– И в качестве кого? – осторожно спросила она.
– Не знаю, от богини пришло указание отвести тебя во дворец, – пожала плечами женщина. – Думаю, там разберешься, что к чему.
Ну а вскоре Злата уже вертелась перед высоким, в полный рост, зеркалом, не в силах насмотреться на себя. Нет, она и в прошлой жизни была вполне симпатичной девчонкой с рыжевато-каштановой копной волос и веснушками, но сейчас… Милое личико со вздернутым носиком и точно такими же веснушками обрамляли упругие локоны того же цвета, что и хвост, спускаясь аж до середины спины, из них торчали аккуратные рысьи ушки с роскошными кисточками. Глаза Златы стали ярко-синими, и в целом образ вышел очень гармоничным, не приторно-кукольным, а вполне себе уютным и миленьким. Служительница предложила ей платье сочного темно-синего цвета с квадратным вырезом, специального покроя, с прорезью для хвоста. Теперь главное – беречь его от посторонних посягательств, потому что если уж у самой Златы руки так и тянулись запустить пальцы в пушистую шерстку, что говорить об остальных…
– Ну, идем, Злата, – мягко поторопила ее женщина, и Злата наконец оторвалась от созерцания себя, любимой.
Они прошли небольшим коридором, поднялись по лестнице до длинной крытой галереи с красивыми витражными окнами, и служительница довела Злату до деревянной двери, украшенной искусной резьбой.
– Тебе туда, милая, – она остановилась и повернулась к девушке. – Удачи, пусть все сложится хорошо.
Злата глубоко вздохнула, сердце вдруг застучало гулко и часто, и девушка, прижав драгоценную тетрадь к груди, решительно толкнула дверь, шагнув вперед, в новое будущее, и не давая себе времени струсить и передумать. Богиня же обещала.
С той стороны оказался просторный зал с большими окнами, почти пустой, если не считать нескольких диванов у стен и кресел. Стены были затянуты серо-голубым шелком, висели картины с пейзажами, с потолка свисала роскошная позолоченная люстра с хрустальными подвесками. Злата так засмотрелась на интерьер, что не сразу заметила стоявшую в сторонке пару, пристально разглядывавшую ее саму. А когда все же обратила на них внимание, смутилась, чувствуя, как теплеют щеки от прилившей крови. Женщина лет тридцати с небольшим на вид, с круглым лицом и добрыми глазами, в глубине которых притаилась грусть, и мужчина рядом, чуть постарше, с узким золотым обручем на голове.
Злата лихорадочно перебирала в памяти все то немногое, что знала о царствующих особах, и вспомнила, что, кажется, перед ними делают реверанс…
– Здравствуйте, – вежливо поздоровалась она, вцепившись в тетрадь, как в единственное спасение.
Приседать все же не стала, справедливо решив, что плюхнуться на пол в первые минуты знакомства будет как-то не слишком красиво с ее стороны.
– Здравствуй, – первой отозвалась женщина и осторожно шагнула вперед, в ее глазах мелькнуло слабое любопытство. – Я – Алиция, – представилась она. – Это мой муж Влодек.
– Злата, – кивнула девушка, чувствуя себя немного неуютно и чуточку растерянно, не зная, что делать.
Женщина коротко вздохнула, и на ее губах появилась улыбка, Алиция подошла еще ближе к замершей Злате.
– А ты хорошенькая, – призналась она и протянула гостье руку. – Пойдем, покажу, где ты будешь жить, и отвечу на все твои вопросы.
Злата тихонько выдохнула и вложила пальцы в ладонь Алиции. Подумать только, она будет жить в настоящем дворце! Только вот в качестве кого?
– Кем я здесь буду? Служанкой? – уточнила Злата, пока ее вели по роскошным анфиладам и залам, мимо гостиных и галерей – красивых, элегантных, украшенных росписью, позолотой, картинами.
Она такие только на иллюстрациях видела и ни разу – вживую. Не довелось как-то во дворцах бывать, в их городке не было ничего такого. Алиция мягко рассмеялась и похлопала Злату по руке.
– Ну что ты такое говоришь, милая. Ты будешь нашей дочерью, пусть и приемной, – невозмутимо сообщила Алиция.
Сердце Златы восторженно забилось, а уж когда она увидела в окно раскинувшийся за дворцом шикарный парк… Поняла, что в этом мире ей уже нравится. Библиотека здесь наверняка есть, значит, знания добыть можно там. Злата только надеялась, что замуж по указке не придется выходить, как обычно принято у принцесс. Она ведь не настоящая принцесса, а всего лишь приемная.
Несколько месяцев спустя.
Аргунд, королевский дворец
– Юлиан, так дальше продолжаться не может, ты должен наконец определиться с выбором, – строго произнес король Казимир, глядя на единственного отпрыска.
Принц Юлиан, привлекательный молодой человек лет двадцати пяти с серьезным и немного усталым лицом, неожиданно согласился:
– Да, папа. Эти смотрины будут последними. Я выберу кого-нибудь из девушек и женюсь.
Казимир несколько мгновений внимательно смотрел на наследника, потом его взгляд потеплел.
– Не надо так огорчаться, я уверен, что среди них найдутся достойные девушки, – неожиданно мягким голосом сказал король, остановившись рядом с креслом, где сидел Юлиан, и положил ему ладонь на плечо. – Я уважаю твое стремление слушать сердце в таком серьезном вопросе, но ты же понимаешь, что любовь с первого взгляда бывает крайне редко.
– Понимаю, – негромко ответил принц и кивнул. – Все в порядке, папа, я исполню свой долг. – Юлиан улыбнулся уголком губ, в его глазах затаилась грусть. – Только в этот раз сделаю все по-своему, ты не против?
Казимир наклонил голову, спрятав усмешку:
– Не буду вмешиваться, сын мой, ни в коем случае. Тебе же жену выбирать и жить потом с ней.
– Вот и отлично! – Юлиан поднялся, заметно повеселев. – Тогда я пошел готовиться. Девушки начнут приезжать через неделю.
– Угу. – Казимир проводил взглядом сына и остановился у окна. – Что-то мне подсказывает, предстоят веселые деньки… – пробормотал он, вздохнув.
А может, и к лучшему, а то Юлиан совсем загрустил в последнее время. Хорошо, что Иоанна и Эрик уехали на несколько дней в свое поместье. Принц, конечно, давно излечился от симпатии к супруге советника, но все равно, лишнее напоминание о чужом счастье Юлику ни к чему.
Экипаж неторопливо катился по хорошо наезженной дороге, мягко покачиваясь, а Злата рассеянно смотрела в окно, любуясь природой и солнечным деньком. Как сказал кучер, через пару часов они приедут к заставе на границе, где Злату будут встречать, и девушка тихонько вздохнула. Снова кольнуло сомнение, а правильно ли поступила, но она тут же отмела его. Алиция же сказала, что если ничего не получится, то Злата всегда может вернуться, никто не гонит ее из дворца и не заставляет прямо вот выходить замуж за этого неизвестного принца. Просто так сложилось, что наследник изволит выбирать себе супругу, как объяснила Алиция, и уже несколько раз присылал приглашение. Хорошо, что он никогда не видел настоящую дочь Алиции и Влодека…
Взгляд Златы переместился на сумку, стоявшую на коленях, и девушка любовно погладила свое самое большое сокровище. Конечно, наработанные рецепты, выписки из книг о местных растениях и их свойствах и прочие полезные записи. Кое-что Злата оставила Алиции – на память и на случай, если все же не вернется. Да, магией она не владела, зато имела потрясающе тонкий нюх и могла по запаху определить состав любого зелья, мази или отвара, что помогало никогда не ошибаться в рецептах. Да и свой собственный садик немного жалко, конечно, но садовник клятвенно обещал присматривать, и Алиция тоже, так что растения в надежных руках. С собой Злата тоже прихватила кое-что, семена например. Мало ли насколько все-таки задержится в соседней стране, а без растений она просто не представляла жизни.
А вообще, узнав о том, что ей предстоит поехать на смотрины в соседнюю страну, Злата не очень расстроилась и разозлилась, ведь нет никакой гарантии, что именно ее выберет принц. Точнее даже, она была уверена, что спустя несколько недель вернется обратно к Алиции и Влодеку, к которым успела привязаться и видела от них только добро и заботу. Что ж, а пока неплохо получилось – и путешествие, и новые впечатления. Ну и новые растения, конечно. В этом маленьком удовольствии Злата себе отказывать не собиралась, тем более приемные родители дали с собой вполне приличную сумму на карманные расходы.
Наконец экипаж остановился, и Злата, встрепенувшись, выглянула в окно, ожидая… Ну, что-то вроде пропускного пункта, высокого забора, охранников и прочего – как обычно границы выглядят? Однако тут около дороги возвышался только добротный постоялый двор, где стоял еще один экипаж. А рядом с ним… Злата никак не ожидала увидеть такую же, как она, аррини, только с белоснежным хвостом и ушками. Тоже ужасно миленькую, улыбчивую, с ярко-зелеными глазами, и ее обнимал за талию высокий, приятной внешности мужчина, внимательно смотревший на Злату. Нет, она за эти месяцы встречала переселенцев и на улицах города несколько раз, и даже садовник во дворце был похож на добродушного спаниеля с кудрявыми шелковистыми ушами до плеч.
– Ага, надо понимать, ты – принцесса Злата, да? – первой заговорила светленькая, шагнув к девушке. – Весьма неожиданно, – она улыбнулась шире. – Полагаю, опять шуточки Любомиры, – со смешком добавила аррини, оглянувшись на своего спутника.
– Да, я Злата, – немного растерянно кивнула девушка, рассматривая пару.
– Хм, значит, ты тоже переселенка, – задумчиво протянула та, постукивая пальцами по губам. – Я – Иоанна, кстати, это мой муж Эрик, – спохватившись, представилась она. – Мы за тобой, собственно, проводим до столицы. Нам два дня ехать. – Иоанна протянула руку. – Ну, пойдем? Предлагаю сначала пообедать, а потом уже двинуться дальше.
У Златы на языке вертелось множество вопросов, но она промолчала, послушно последовав за парой к постоялому двору. Оттуда вкусно тянуло тушеным мясом со специями, а еще Злата вдруг поняла, что от Иоанны пахло сдобой с корицей, и почему-то подумалось, что новая знакомая неплохо готовит. Они вошли в полутемный зал со столами и стульями, выбрали свободный и сделали заказ подоспевшей подавальщице.