И то сказать, у его патрона выборы на носу, а тут, как назло, такой вопиющий афронт!

– Когда?

– В двадцать три часа ровно, вас устроит?

– Хорошо, – согласилась Лиза, – сегодня в двадцать три часа в великокняжеском дворце.

– За вами придет машина…

И не вздумайте! – остановила собеседника Лиза. – Я приеду на своем локомобиле. Скажите только куда.

– К Иенским воротам, – тяжело вздохнув, согласился с неизбежным кабинет-секретарь.

– Я там буду! Прощайте! – и Лиза продолжила свой путь.





* * *


Времени до встречи с великим князем оставалось более чем достаточно, и Лиза решила, что стоит пока совершить следующий никем не просчитанный шаг. Дело в том, что еще утром, пока репортеры не успели засесть у входа в дом Корзухина, Лиза съездила на Центральный телеграф и позвонила в Эдинбург матери своего бывшего то ли любовника, то ли жениха. Миссис Паганель ее звонку удивилась, но при этом, как ни странно, обрадовалась. Сказала, что читала в газетах об экспедиции в Лемурию, и добавила, что очень жалеет о разрыве их с Джейкобом отношений.

– Лучшей жены он уже никогда не найдет! – заявила она безапелляционно.

– Не думаю, что вы правы, сударыня! – возразила ей Лиза. – Ну, какая из меня жена? Ни готовить, ни подчиняться не умею. Одни хлопоты!

– Готовить должна кухарка, – внесла ясность миссис Паганель, – а для подчинения существуют специальные женщины, я думаю, вы понимаете, о ком идет речь. А жена должна соответствовать! Вот вы, Елизавета, как раз и соответствуете! Но чего уж там! Снявши голову, по волосам не плачут. Чем могу быть полезна?

Ну, пользы от нее и раньше было немного, во всяком случае, для Лизы, – но ей всего и нужно было, что выяснить, где теперь обретается профессор Паганель. А обретался он, как выяснилось, в своей лондонской квартире и в это время суток должен был все еще крепко спать и, возможно даже не один. Это в экспедициях Джейкоб Паганель поднимался ни свет ни заря, как и положено, впрочем, отважному естествоиспытателю, а дома – в Лондоне – он вел светскую жизнь, что подразумевало совсем другой режим дня и другие бытовые привычки. Поэтому, наскоро обдумав варианты, телефонировать ему Лиза не стала, оставив разговор с франко-шотландцем на десерт. И вот теперь время пришло.

Учитывая разницу в часовых поясах, время в Лондоне едва перевалило за полдень. Так что одно из двух: либо ее бывший все еще спал, либо проснулся и пил утренний кофе.

– Здравствуй, Яша! – поздоровалась Лиза, когда Паганель взял трубку. – Не помешала?

– Ничуть! – сразу же ответил Джейкоб Паганель. – Рад тебя слышать, Лиза. В утренних газетах пишут, ты привезла из Лемурии клад богаче ярубского. Это так?

– Да, Яша, мы привезли клад. Лучшие экспонаты выставят в конце следующего месяца на аукцион в Венеции. Так что, если будет желание, приезжай, там действительно есть на что посмотреть. Один дракон чего стоит!

– Дракон или все-таки кто-нибудь вроде птеродактиля?

– Уж поверь, я знаю, о чем говорю. Именно дракон. Саблезуба мы, к слову, тоже привезли и не одного.

– Звучит заманчиво! Ты там будешь? – как бы без задней мысли спросил Паганель.

– Нет, – честно ответила Лиза. – Скорее всего, нет. Но раз ты читал о сокровищах Лемурии, то, наверно, знаешь и о том, что я уезжаю в Техас.

– А ты уезжаешь?

– Да, я уезжаю.

– Снова на войну…

– Не обижайся, Яша, но тебе этого не понять.

– Да нет, отчего же? – возразил профессор Паганель. – Я знаю систему твоих доказательств по аналогии. Раз мне не надоедает путешествовать по опасным местам, отчего бы и тебе не испытывать страха перед военными действиями? Довод безупречный, но…

– Но такая реальность не уживается с твоим мировоззрением, – закончила за него Лиза.

– Да, это так, – признал Паганель. – Умом понимаю, но сердце… Вернее, воспитание и убеждения противятся. Безумие какое-то!

– Оставь, Яша! – предложила тогда Лиза. – Ничего с этим не поделаешь! Один из нас должен был себя ломать под другого, но порода у нас с тобой не та, чтобы прогибаться. Я это так формулирую.

– Вероятно, ты права. Но ты ведь не за этим позвонила. Чем могу быть полезен?

– Ты все еще встречаешься с виконтом Уинчестером?

– Любопытно… – начал было Паганель озвучивать какую-то свою не до конца понятную Лизе мысль, но не закончил, прервав себя, что называется, на полуслове.

– Да, встречаюсь, – подтвердил он. – Как раз сегодня вечером в клубе.

– Ты мог бы сделать кое-что для меня?


– Разумеется!

– Отлично! – обрадовалась Лиза. – Спроси его, будь добр, остается ли все еще в силе наше джентльменское соглашение?

– А вы что, заключили соглашение? – удивился ее бывший, так и не успевший привыкнуть к уровню ее притязаний.

– Да, Яков, заключили, – подтвердила Лиза специально для тех, кто прослушивал ее телефон. – В сентябре прошлого года во дворце короля Нидерландов.

– Вы встречались лично? – еще больше удивился Паганель.

– Нам организовали встречу во дворце во время приема. Так ты спросишь?

– Да, – подтвердил профессор. – Разумеется! Перезвони мне часа в два ночи, я как раз вернусь домой…

– Твои два часа ночи, Яша, – усмехнулась Лиза, пять часов утра в Шлиссельбурге. Так что давай я тебе позвоню завтра в это же время. Идет?

– О, да! Конечно же! Завтра в это же время!





* * *


Великий князь принял Лизу в просторной, элегантно, но на современный лад – то есть в стиле арт-деко – оформленной и обставленной гостиной. Кофейный столик на гнутых ножках был сервирован на троих. Столик, три стула с высокими спинками и двое мужчин, ожидавших Лизу недалеко от двустворчатых дверей: князь Ижорский собственной персоной и небезызвестный адмирал Ксенофонтов, исполнявший ныне обязанности первого заместителя главкома Флота.

– Добрый вечер, Елизавета Аркадиевна! – улыбнулся ей великий князь и сделал шаг вперед, протягивая руку. Примите мои искренние сожаления по поводу обстоятельств, предшествовавших нашей встрече! Надеюсь, присутствие Андрея Мартыновича вам понятно и не вызовет возражений.

– Доброй ночи, господа! Мне все понятно, ваше превосходительство, но хотелось бы напомнить, что в последнюю нашу с адмиралом Ксенофонтовым встречу на меня было совершено покушение агентом британской разведки.

– Флот был к этому непричастен! – твердо, а главное, ничуть не слукавив, возразил адмирал.

«Ну, разумеется, не причастен! Но поглумиться-то я имею право?»

– Ладно, – снизошла Лиза, пришедшая, на самом деле, мириться, а не собачиться, – присутствуйте! Я не против. Что же касается обстоятельств, то я и сейчас не понимаю, зачем все это было нужно. Я не настолько крупная фигура, чтобы огород городить. Какая-то вычурная византийщина, не находите?

– Нахожу! – кивнул князь. И в самом деле, перестарались. Как говорится, пошли дурака богу молиться! А мне теперь расхлебывать! Но что же мы стоим? Прошу за стол, господа! Чай, кофе, коньяк… – кивнул он на сервировочный столик, уставленный бутылками, заварными чайниками и кофейниками.

– На любой вкус, – объяснил он Лизе, недоуменно взиравшей на это изобилие. – Я, знаете ли, предпочитаю китайский жасминовый чай, но, не зная ваших с адмиралом предпочтений, приказал заварить также черный китайский и цейлонский чаи. И два варианта кофе: йеменский и бразильский. Мы ведь можем обойтись без слуг?

– Вполне! – кивнула Лиза и, первой подойдя к столику, налила себе чашку ароматного бразильского кофе и плеснула в бокал немного коньяка. – Здесь можно курить?

– Да, разумеется! Пепельница на столе.

– Благодарю вас! – Лиза заняла один из стульев и, пока рассаживались ее собеседники, выложив на стол рядом с пепельницей портсигар и зажигалку, закурила.

– Я вся внимание! – сказала, выдохнув дым.

– Полагаю, обойдемся без преамбул? – спросил великий князь.

– Лично я вполне могу обойтись, – не стала возражать Лиза.

– Тогда к делу! – кивнул князь. – Начнем с того, что можем предложить мы.

– Начинайте! – усмехнулась Лиза, переживавшая очевидное дежавю.

Все это уже случилось с ней однажды, пусть и не на уровне главы государства. Тогда ей тоже предлагали отступного, правда, в конечном счете ничего не дали. Или сама не взяла? Трудно сказать.

– Первое и главное, правительство и руководство Флота приносят вам, баронесса, свои искренние извинения за возникшее между нами недопонимание и официально разрешают вам присоединиться к армии республики Техас сроком на один год.

– Весьма великодушно с вашей стороны! – не без иронии прокомментировала Лиза слова князя.

И в самом деле, уважили! Разрешили! А зачем, спрашивается, она им всем тогда – сразу после приезда – названивала? Как раз за этим и пыталась связаться. Чтобы, значит, спросить высочайшего дозволения, и так далее, и тому подобное.

– Письмо за моей подписью и решение, подписанное военным министром и набольшим боярином Адмиралтейства, удовлетворят ваш скепсис? – «дружески» улыбнулся великий князь.

«Официальные бумаги? Это что-то новое!»

– Да, вполне! – кивнула Лиза. – Это все?

– Нет, разумеется, – покачал головой глава Республики Себерия. – Если бы не обманули вас в первый раз, не пришлось бы мне нынче с вами объясняться. Впрочем, чего уж теперь! Позвольте, Елизавета Аркадиевна задать вам два вопроса, связанных с продолжением нашего разговора?

– Попробуйте! – предложила Лиза, пригубив коньяк.