Первый день прошел в какой-то суете. Ино отчитывалась по тем заданиям, что я оставила ей перед отъездом, рассказывала последние новости и сплетни, словно я хозяйка в этих местах не дюжину дней, а уже много лет.

— Завтра к вам придут люди, княгиня, — женщина с каким-то умилением смотрела на то, как я ужинаю. Заметив, что тарелка отставлена в сторону, Ино окинула стол внимательным взглядом. — Вы бы сказали, что больше всего по вкусу. Уж женщины на кухне расстарались бы. Снова схуднули, смотреть страшно.

— Зачем и кто хочет меня видеть завтра?

— Люди из деревни. Мадиса давно не было в замке, а споров и дел накопилось. Но я думаю, что они больше явятся посмотреть на вас. Как же, ни свадебного пира, ни долгих разговоров. Князь уехал на войну, а вместо него вернулась княгиня.

— Люди шепчутся? Недовольны? — я вполне могла это понять. Вчера жили себе, как хотели, а сегодня появилась какая-то госпожа, что сунет нос во все дела. Хотя, никуда, кроме мастерских я добраться не сумела.

— От чего же? Нет. Им просто интересно. — С некоторым недоумением пожала плечами Ино. А я вдруг поняла, что не знаю некоторых, весьма важных моментов в жизни этого замка, со сложным названием.

— А расскажи мне, кто смотрит за землями и деревнями, когда князя нет? Есть какой-то управляющий?

— Зачем? — кормилица моего мужа, на которой держалось все хозяйство этого места, поставила ближе красивый пузатый чайник, от которого вкусно пахло травами. А я никак не могла налюбоваться на местную керамику. Теперь, после визита в мастерские, было совсем не трудно разглядеть элементы, характерные именно для местных гончаров. — Много лет назад, уже наверное двадцать будет, деревням отдали право самим распределять земли между семьями, самим решать, что и где выращивать или чем заниматься. Княжеская козна получает только свою долю. Мадис не вмешивается, ели этого не просят люди.

— Как так? Никогда не слышала о таком. В Мероне люди работают на хозяйских землях под руководством надсмотрщика. И это повсеместно. Есть ли смысл в такой вольности?

— Если вы хотите увидеть результат, нужно съездить в деревни. И посмотреть приходные книги. Но я вам и так скажу: люди теперь знают, на что трудятся. Дома отстроены, те клочки земли, которые можно использовать, вспаханы и засеяны. Кто-то выращивает иву и плетет корзины, кто-то собирает травы. Вы верно говорите, люди получили свободу, но вместе с тем и уверенность в будущем. Если бы не война, у всех был бы достаток. Ой, княгиня! Я совсем забыла! Старший гончар, мастер Летто прислал записку. Говорит, что желающих устроится в мастерские больше, чем они могут принять. Просит вас подумать, нужны ли в Ультстраллинге крепкие мастеровые руки.

В некоторой растерянности, я отставила чашку в сторону. Мастеровые руки? Я не собиралась ничего строить, и мне бы разобраться с тем, что есть. А людей нужно не только обеспечить работой, но и кормить-одевать.

— Не знаю, что и сказать Ино, — я подняла взгляд на женщину, надеясь получить от нее совет или подсказку. — Нужны ли нам люди?

— Ну, еще одна-две девушки для услужения вам нужны точно. Но я бы советовала, если спросите, брать совсем юных. Они будут слушаться и выполнять все, что требуется. А любая деревенская девчушка лет двенадцати способна и шить и воду носить. А что касается мастеровых людей… Это нужно пройтись по двору и посмотреть. Ультстраллинг в хорошем состоянии, но в таком большом замке всегда есть, что делать. Давайте, я провожу вас в комнату. Утром голова работает лучше. Отдохнете на мягкой перине, а с рассветом все и решите.

Кивнув этой мудрой женщине, я поднялась из-за стола. Отпущенная на вечер Тахира стала подтверждением слов Ино. Мне нужны еще помощницы. И не такие, как эта воительница, а простые служанки, способные выполнять простую работу. Может, имеет смысл взять одну юную девицу, но вот второй мне бы хотелось видеть кого-то постарше. Того, кто мог бы, как Ино, давать дельный совет и не впадать в панику, случись что.

Идея по лестнице, поддерживаемая под локоть кормилицей мужа, как того требуют правила, я решила спросить у нее же:

— Есть ли у тебя на примете кто-то из женщин постарше, кто мог бы стать мне компаньонкой? Я не против девочек на обучении, но на них не всегда можно положиться, ты это должна знать.

— Вы очень разумны, княгиня, — с какой-то гордостью, словно это ее личная заслуга, немного позабавив меня, произнесла Ино. — Я поищу кого из толковых для вас. Может, в монастыре узнаю. Там хватает дам, волею судьбы запертых за высокими стенами.

Мы вошли в комнату, и женщина поторопилась зажечь огни в светильниках. В камине слабо тлели угли, но в самой спальне было тепло. Оглядевшись, я поняла, что в мое отсутствие кое-что изменилось.

— Ты приказала принести ковер? — с удивлением посмотрев на небольшое возвышение перед кроватью, застланное, против обыкновения, пушистым полотном, уточнила я.

— Да, княгиня. По утру, от пола поднимается холод. Надеюсь, вы не против. И еще вам поставили шкатулку с фамильными украшениями. Здесь не те, что надевают на балы и пиры во дворец, а то, что полагается носить княгине каждый день. И портные принесли ваши первые платья. Я взяла на себя смелость заказать вам несколько нарядов по тем платьем, что вы привезли собой. Надеюсь, вы не гневаетесь?

Ино вопросительно, чуть склонив голову, ждала моей реакции. Подойдя к столику у окна, я откинула крышку на одной, а затем на второй шкатулке. С интересом рассматривая разные шпильки и заколки. Украшения были не очень дорогими, но весьма искусными. Мне понравилось их сдержанная красота.

— Покажи наряды.

В ответ на мои слова, Ино бросилась к стене, распахивая створки, закрывающие нишу. Внутри, на неглубоких полках, лежали ткани. Эта манера хранить вещи мне тоже очень нравилась. Нарады было куда проще достать, нежели из сундука.

— Смотрите, вам пошили несколько юбок, две рубашки и пару жилеток, примерно как те, что вы носили в дороге. И еще одни сапоги. Что касается парадного платья… я не решилась выбрать ткань и фасон, так как совеем не знаю, что сейчас в моде.

— Парадное платье? — я с интересом рассматривала узоры на яркой синей юбке. Наряду в нагорьях так сильно отличались от привычных мне длинных узких платьев, что я не ставала любоваться разнообразием вышивки и цвета. Каждая женщина, видимая мной в этих местах, старалась сделать из просто ткани настоящую демонстрацию искусства. — Для чего мне сейчас парадное платье?

— Не далее, как к осени вас должны пригласить во дворец, а наряд для такого торжества создается долго. Обшить все жемчугом, золотой вышивкой… Мы не можем позволить своей княгине выглядеть неподобающе.

— Но ведь несколько дней это все может подождать? Ты верно сделала, что позаботилась о моей одежде, мне совсем нечего носить, кроме старых платьев, а они слишком холодные для этих мест.

— И подолы слишком длинные, — кивнула Ино, принимая похвалу. Задумавшись, женщина вдруг подошла к стене, разрисованной кривыми кольцами, одно в одном. — Только я не решилась трогать ваш узор. Не знаю, для чего он вам, но я подумала, что это что-то важное. Очень похоже на годичные кольца деревьев.

Чуть склонив голову, я задумчиво рассматривала собственноручно нанесенные на стену линии. Что-то в этом было. Бессознательные круги на самом деле напоминали узор, создаваемы древесиной год за годом.

— Пусть будет. Помоги мне снять одежду.

Укладываясь на мягкую перину, под невесомое теплое одеяло, я с облегчением выдохнула. Это мой дом.



Утро началось с визита Тахиры. Облаченная в обычное платье, женщина принесла мне воду для умывания, приоткрыв окно, чтобы впустить в помещение свежего воздуха.

— Простите меня, но выпросили разбудить вас раньше, — подавая шлафрок, произнесла служанка-страж.

— Да. Я помню, — скрывая зевоту в рукаве домашнего наряда, пробормотала в ответ. Спокойная ночь, на чистых перинах и мягких подушках позволила телу хорошо отдохнуть, но просыпаться все же не хотелось.

Наскоро умывшись, что помогла проснуться, в купе со свежим утренним воздухом, я с удовольствием надела местный удобный наряд. Когда Тахира взялась заплетать мне волосы, выдался момент поговорить о том, что давно занимало голову.


— Расскажи мне про князя. Как я поняла, его мать сейчас второй раз замужем. Это так?

— Не совсем так, хозяйка. Матушка князя не была замужем за его отцом.

— Как?! — это казалось немыслимым. Впрочем, как и большая часть того, что я узнавала об этой местности.

— Очень просто. Старый князь встретил ее, когда та была совсем молодой барышней. Ее караван попал в засаду, устроенную кочевниками. В качестве невесты, ее ждали по ту сторону гор, но дорогая оказалась слишком опасной. Старый князь спас барышню, а потом, как говорят, началась самая долгая и суровая зима за все годы. А по весне выяснилось, что барышня беременна. Говорят, они все же свершили бракосочетание, когда на землю опустились первые снежинки, о чем говорят и записи из домовых книг, но отец барышни не признал этого.

— Почему?

— Договор, заключенный ранее, был куда важнее, чем все остальное. Значения не имели ни сама барышня, ни ребенок. Дед князя по материнской линии оказался непреклонен. В то время у него было большое войско, и он осадил замок. Под угрозой разорения все долины, барышне разрешили остаться здесь до родов, не больше. Когда князь появился на свет, его даже не показали матери, а тут же отдали Ино. А на другой день, молодую барышню увезли из Ультстраллинга.

— И они больше никогда не виделись?

— От чего же? — добавляя в строгую прическу несколько шпилек, удивилась Тахира. — Но это были не самые счастливые встречи. Приказом конунга старого князя и барышню развели. К тому моменту нашему князю было что-то около четырнадцати лет. У его матери уже давно была другая семья и другой сын, так что прибывшему на обучение в гвардию молодому княжичу было нечего сказать матери. Не знаю, сколько в том правды, но спустя лет пять, наш князь отправил матери дорогой подарок, и с тех пор, говорят, они видятся раз в год.

— А старый князь всю оставшуюся жизнь провел здесь? — у меня сжалось сердце от этого рассказа. Теперь становилось немного понятнее такое трепетно-уважительное отношение Мадиса ко мне. И столь высокое положение Ино. Эта женщина не просто была его кормилицей, все женская ласка и любовь, что полагается ребенку, шла для Мадиса именно от нее.

— Да. Так как брак был все же подтвержден документами, княжич Мадис считался законным наследником, и старый князь больше никого не называл своей супругой. А лет пять назад, когда старый князь отправился к праотцам, замок запечатали.

— И открыли для меня.

— Именно так. До этого князь жил либо в гарнизоне, либо в небольшом поместье в столице. Есть еще дом ниже в долине, но там почти никогда никто не останавливается.

— А ты давно с князем?

— Уже лет десять, хозяйка. Большую часть времени я присматриваю за благородными барышнями, которых иногда приходится сопровождать князю. Либо помогаю в разведке. Много случаев, где женщине проще раздобыть информацию, чем мужчине.

— И ты не жалеешь, что теперь вынуждена заплетать косы мне?

— Вы — моя княгиня. Это большое счастье для меня, удостоится такого доверия со стороны князя. Я же не единственная женщина среди его людей. Все готово, хозяйка. — Тахира отступила, позволяя мне рассмотреть необычное плетение. Было удобно, так как прическа убирала от лица все волосы, не позволяя им лезть в глаза, но в отличие от косы и не трепалась по спине. А вместе со шпильками смотрелась и довольно празднично.





* * *


К тому моменту, как мы покончили с завтраком, во дворе замка столпилось уже прилично народу. Одетые в свои самые праздничные наряды, люди стояли у ступеней, ожидая моего прихода. Немного нервничая, не представляя, как решать споры между людьми, в сопровождении Ино, Тахиры и Гый-ку, я вышла к людям. На возвышении уже поставили большое кресло, застеленное меховой накидкой.

Подойдя к краю ступеней, я дождалась приветственных поклонов, прежде чем занять отведенное мне место. Но, как и предрекала Тахира, люди в основном явились просто посмотреть или выразить свое почтение. Мне только дважды пришлось решать споры, и те больше походили на давнее соперничество, чем на действительную проблему. Ино сказала верно, люди в этих местах понимали, за что трудится. Пусть платья были не новыми, а обувь потрепанной, но во взгляде пришедших не чувствовалось ни паники ни злобы. В их долину пришла весна, а вместе с ней надежда на то, что этот год, даст хорошую прибыль, в первый раз с начала войны.

Несколько человек, с волнением теребящие шляпы или пояса, попросили в долг зерна, другие наоборот, принесли в дар что-то от своего хозяйства. Так я стала гордой обладательницей весьма искусно сплетенной маленькой корзинки, нескольких тканых поясов, и резного деревянного блюда. Люди смущались, но улыбались и искренне радовались своему приходу.

Приказав Ино угостить пришедших лепешками с овощами, что заготовили заранее, я спустилась на нижний двор, рассматривая, куда можно применить рабочую силу, что предлагал мастер-гончар. На первый взгляд, в замке все было в полном порядке.

Решив, что это пока все, что мне срочно требовалось решить, я поднялась на башню, над которой сегодня все еще кружили, треплемые сильным ветром, яркие змеи. В компании своих стражей добравшись до самой верхнего яруса, не решаясь выйти на открытую дозорную площадку, я трепетом осматривала долину. Три окна по сторонам позволяли рассмотреть ее со всех сторон. Укрытая высокими скалами с одного края, с другой стороны она открывалась невероятным, цветным ковром. Зелень, вдруг за несколько дней вспыхнувшая всеми оттенками, яркость цветов и чистота воздуха превращали место во что-то удивительное.

— Невероятно живописно, — тихо произнесла. Внимание привлекла темная полоса, идущая по скалам вниз, словно разрезающая лес на части. Указав пальцем в ту сторону, обратилась к Гай-ку. — Что это такое?

— Дайте мне пару мгновений, княгиня, — с поклоном, страж исчез, растворившись, словно утонув в моей собственной тени. Я только покачала головой, пытаясь успокоить сердцебиение. Пусть я и знала, что он не просто исчез, но видеть это каждый раз было волнительно. Страж вернулся, не прошло и пары минут.

Склонив голову, Гай-ку отрапортовал:

— Деревья повалило в сезон дождей по осени. Грязевые сели выкосили часть леса, и ушли по южной стороне склона. Деревням повезло, что поток ушел на ту сторону.

— Хм. Кажется, я знаю, чем занять рабочих, что не смогут стать гончарами.

Довольная своей идеей, я спустилась в зал, отправив посыльного за Гирсом. В этом вопросе его мнение было мне крайне необходимо. Выслушав идею, командир покивал головой, и, пока мы обедали, по его приказу в замок привезли еще нескольких человек, которые могли помочь в сложном деле.



— Сперва нужно убрать те деревья, что повалило в прошлом году, — рассматривая карту, упрямо повторила я.

— Княгиня, никто не чистил лес уже десяток лет. Это займет массу времени, — попытался возразить Гирс.

— Я и не тороплюсь. Сроку у нас до осенних дождей, а чем больше завалов в лесах, тем сильнее и разрушительнее поток.

— Княгиня права, — с поклоном в мою сторону, вступил в разговор пожилой мужчина, привезенный из деревни. — Прежде чем что-то делать, стоит очистить местность. Даже если это займет больше времени, в то же время это обеспечит материалами для отводных дамб.

— Значит, первым делом нужно отрядить людей на это дело. Нужно назначить ответственных, и распределить работы.

— У меня есть человек, княгиня, — тихо признался деревенский старик, кивая в сторону достаточно молодого мужчины, молча замершего у входа. — Он не местный, и руки не могут делать работы, но я не встречал того, кто мог бы лучше организовать работу и сдать все так, как велено.