А вот меня немного трясло от волнения, хотя я и пыталась сдержать эмоции. Как поведет себя девушка, по моей вине оставшаяся без жениха? Не думаю, что этот вопрос кто-то выносил на обсуждение, раз вчера нас попросили молчать и оставить все на принца. Как бы меня прямо во время бракосочетания не попытались заколоть золотой шпилькой. Благо, вон сколько их в волосах у девушек, на любой вкус.
— Не трясись, — тихо и уверенно потребовала принцесса.
— Я стараюсь.
— Завтра ты будешь уже далеко, так что прекрати переживать о том, чего не изменить, — проследив за моим встревоженным взглядом, за тем, как я с подозрением оглядываю девушек, Вив покачала головой. — Никто не посмеет тебе и слова сказать.
Я только открыла рот, чтобы ответить, но двери распахнулись. Приглашая нас в большой зал.
Поддерживая принцессу под локоть, помогая ей переступить высокий порог и не запутаться в длинном подоле, я только краем глаза успела увидеть мужчин, ровной линией стоящих напротив входа.
— Вы прекрасны, ваше высочество, — сделав шаг в направлении принцессы, но не касаясь ее, чуть склонил голову сайгорский принц. — Займите свое место. До церемонии нам нужно решить кое какие вопросы.
Вивьен медленно опустилась в кресло. Во главе зала сидел Герцог, как представитель высшей власти, а рядом с обеих сторон от него располагались красивые кресла, одно из которых и заняла Вив, медленно опустившись на бархатную обивку.
— Приветствую вас, барышни. К сожалению, из-за вашего позднего приезда, нам не удалось встретиться вчера, — хорошо поставленным голосом обратился к девушкам принц.
А я, стоя позади принцессы, рассматривала невест, отмечая особенности поведения каждой. Сейчас, в зале, полном народу, мне было много спокойнее, словно вся ответственности за происходящее с этого момента перетекла на чужие плечи. Мой взгляд остановился на Маргарэт, одетую в красивое нежно-розовое платье, вышитое жемчугом. Девушка то и дело бросала быстрые взгляды на командующего Йора, с трудом сдерживая слезы. Было видно, что мужчина зацепил что-то в ее душе, но его демонстративное игнорирование нашей смелой блондинки доводило девушку почти до отчаяния.
Полин же совсем не поднимала глаз, рассматривая только вышивку на рукавах.
— Ситуация такова, что одна из вас сегодня не сможет выйти замуж. — Судорожный, испуганный вздох и девушки неверяще вскинула глаза на принца, ожидая, продолжения. — Не стоит впадать в панику. Девушка, оставшаяся без мужа, получит в качестве компенсации титул Принцессы Ясных Небес, и поместье. Это, в ближайшем будущем, сможет помочь в выборе супруга, так что еще неизвестно, кто больше выиграет. Есть какие-то возражения?
— Почему бы не отправить девушку домой? — тихо, но довольно строго спросила Бригит.
— Потому, барышня, что в договоре о мире указаны все ваши имена, — подал голос герцог. — И если Ол Сайгорский обязан жениться на ВИвьен Меронской, то помимо прочего должны быть заключены еще семь браков, и с этой целью в Сайгору переданы вы, перечисленные поименно. Но нигде не указанно, что именно вы должны выйти замуж по прибытии. Восемь невест из Мерона. Восемь свадеб. И восемь девушек, которые обязаны находиться в Сайгоре.
— Но как?! — посол, стоящий чуть в стороне, весь затрясся. Лицо грузного мужчины покраснело, потто побледнело, руки явственно дрожали. — Как такое возможно? Мерон прислал только восемь девушек. Как одна из них может остаться без мужа?!
— Возникла ситуация, между прочим, по вине вашей стороны, в которой место одно из невест займет леди Лизабет, — спокойно и уверенно произнес Ол, кивая в мою сторону. Не упасть под взглядами девиц мне помогло только кресло принцессы, в спинку которого я вцепилась изо всех сил.
— Лиззи?! Это невозможно! Она не достойна, — резко воскликнула Олив, вызывая жаркую волну в моем теле, затопившую щеки.
— Барышня, следите за своими словами, — чуть прикрыв глаза, словно нехотя, произнес командующий Харрет.
— Но, вы же не знаете! У Лиззи нет приданного, она была замужем. Она давно не девица и ее статус не должен ей позволять даже находиться в одной комнате с принцессой. Это все только милость, — вздернув нос, чуть кривя губы, с явным превосходством продолжила Олив.
— Барышня, я вынужден еще раз просить вас умолкнуть, — сквозь зубы процедил мужчина, так опрометчиво выбравший меня в качестве супруги.
— Леди Олив, закройте свой рот. В противном случае, боюсь, мне придется вам назначить соответствующее наказание. Вы пока еще находитесь под моей властью, — строго предупредила Вив, видя, что командующий с медовыми глазами едва сдерживает гнев. Впрочем, он был в этом не одинок. Мужчинам, кажется, совсем не понравились высказывания Олив, но я была занята собственным состоянием. Сейчас все эти слова казались мне еще более обидными, чем тогда, когда я услышала их в прошлый раз, в шепоте девичьих разговоров в самом начале нашего пути сюда.
Глава 18
Мне натурально было дурно от всего происходящего и хотелось просто спрятаться и больше не показываться на глаза присутствующих, не то чтобы выходить замуж за одного из присутствующих мужчин.
Вив держала голову прямо, планируя защищать меня от любого нападения, командующий Харрет с недовольством крутил в руках какую-то пряжку, а я только и думала о том, как бы провалиться под пол.
Хмыкнув, чуть склонив голову на бок, сайгорский принц сделал шаг в сторону девушек, внимательно следя за реакциями.
— Должен сообщить, леди Олив, что именно вы удостоены титула принцессы Ясных Небес и получаете в свое владение поместье Небесные Чертоги с примыкающими землями. У вас есть около полугода для освоения этой территории и для того, чтобы привыкнуть к новому месту. По истечении данного срока, мы с ее высочеством ожидаем вас с визитом во дворец. Счастливого пути.
— Как? — Олив внезапно побледнела и отступила на шаг, когда ей протянули лист с приказом. Девушка не могла поверить, что от ее кандидатуры отказались все присутствующие мужчины.
— Это великая честь, леди Олив, получить титул сайгорской принцессы. Я уверен, что вы сумеете справиться с этими, несомненно, сложными, обязанностями. Примите пиказ. — С показательной лестью продолжил Ол. — Для вас уже готовы экипажи и сопровождение. Не смеем более задерживать, ваше высочество.
Олив вздернула нос, коротко склонила голову, и, развернувшись, покинула зал, скрипя зубами и едва ли не комкая в руках приказ, изменивший ее жизнь. Мне же почудилось, что в словах принца прячется какой-то подвох, словно мы не все знаем об обязанностях названной принцессы.
Стоило двойным дверям вновь закрыться за спиной Олив, как принц повернулся к девушкам.
— Леди, я должен вас предупредить, что некоторых из вас уже отобрали в качестве супруги, другим же предстоит выбрать пару сейчас, так что прошу отнестись с этому с пониманием. Если у кого-то из вас будет протест против принятого решения, сейчас, и только сейчас, мы готовы выслушать, и возможно, изменить принятое решение. Командующие, прошу вас.
Мужчины, соблюдая какой-то только им понятный порядок, по очереди выходили из общего ряда, приближаясь к девушкам, протягивая им небольшую подвеску, которая в этой стране обозначала твердость мужского характера. Я с таким вниманием следила за другими, что даже немного растерялась, когда передо мной замер командующий Харрет, протягивая подвеску. Вырезанная из какого-то черного камня фигура животного настолько привлекла мое внимание, что я не решилась поднять взгляд, молча приняв предмет. Ощущение неуместности моего присутствия после слов Олив все еще оставалось.
— Не смейте. Вы достойны и моего внимания, и титула, который я готов вам дать, — видя мое заме5шательство, тихо произнес командующий, практически сразу вернувшись на свое место.
— Прекрати заниматься самобичеванием. Лучше посмотри на Маргарэт, — как в продолжение слов, сказанных командующим, произнесла Вивьен.
Подняв голову я с удивлением посмотрела на нашу смелую блондинку, едва не вущую рукава собственного наряда от отчаяния. Без предложения оставалось еще четыре девушки, но с каждым моментом, Маргарэт, казалось, впадает все в большее отчаяние.
— Кажется, ей и правда понравился тот командующий, — неуверенно шепнула я принцессе.
Маргарэт не поднимала глаз, кусая губы и с трудом сдерживая эмоции. При этом девушка совсем не замечала, какие насмешливые, и чуть снисходительные взгляды на нее бросает Асмунд Йор, так и не давший свою подвеску ни одной из девиц.
— Думаешь, у нее есть шанс? — неуверенно спросила я, нагибаясь ближе к Вив. Мой опыт замужества сыграл со мной злую шутку, и теперь я совсем не знала, как воспринимать то или иное действие со стороны мужчин.
— Надеюсь. В противном случае, мне ее очень жаль, — так же тихо отозвалась принцесса.
Мы обе задержали дыхание, когда командующий Йор сделал шаг вперед, выходя из общего ряда. Я видела, как Маргарэт вогнала ногти в тонкую кожу запястий, как закусил губу едва не до крови, тем не менее, не поднимая головы и желая хоть немного скрыть собственную слабость от окружающих.
Замерев в шаге перед смелой блондинкой, мужчина поймал в ладони ее обе руки, медленно и осторожно расцепив.
— Вы не должны доставлять себе боль, моя леди. И не можете допустить, чтобы кто-то посторонний это делал. Я вас прошу строго и внимательно следить за этим, — с последним слово мужчина нагнулся, легко касаясь губами красных следов от ногтей на девичьих руках. Маргарэт неверяще вскинула голову, непроизвольно отступая на шаг. Йор только усмехнулся, не отказывая себе в удовольствии повторить столь откровенное действие. — Вы от чего-то засомневались в себе. Или во мне. Пообещайте, что это было в первый и последний раз, барышня. Моя супруга должна быть достаточно смелой и уверенной в себе, чтобы суметь вынести все, что приготовила нам судьба.
— Я обещаю, — тихо стараясь сдержать слезы, отозвалась Маргарэт. На ее губах расцвела счастливая улыбка, но смущенная девушка так и не подняла головы.
— Барышни, у вас есть какие-то возражения по поводу кандидатуры ваших женихов? Напоминаю, что это единственная возможность высказаться в данном ключе, — подавая руку Вивьен, уточнил принц, но девушки только смущенно покачали головами, принимая симпатии и выбор мужчин. — Тогда я думаю, мы можем перейти к самой церемонии. Дядя?
— Да, племянник. Давайте приступим.
Мне пришлось спуститься ниже, заняв место рядом с командующим и, как и всем присутствующим, кланяться в положенном месте, плохо осознавая все происходящее. Казалось, это какой-то сон или морок, а никак не реальность. Впрочем, суд над моим первым мужем так же казался мне не реальным до того момента, как я сама попала на несколько дней в подвалы отдела дознаний. И пусть меня минули пытки и допросы, которыми славились мастера этого мрачного места, крики других заключенных я еще долго слышала по ночам.
Вот и сейчас, казалось, зажмурься крепче — и все пропадет. Но ничего не пропало. Все так же звучали слова распорядителя, повторялись имена, все так же отвешивались поклоны, только происходило все словно не со мной. Я очнулась только в тот момент, когда, поймав за ладонь, командующий с медовыми глазами, ставший моим мужем, потянул в другую комнату, где были накрыты праздничные столы.
— Мне кажется, княгиня, что вы витаете где-то не здесь, — помогая переступить высокий порог, заметил Мадис.
— Да. Кажется, так и есть. Я словно сплю, — не решилась отираться я. Все же мужчина создавал впечатление человека очень проницательного, чтобы ему можно было сказать не правду.
— И что же вас так выбивает из реальности?
— Если я скажу, что все, вы поверите? — занимая свое место за длинным столом, я чуть улыбнулась мужчине, поймав в ответ вполне дружелюбную и чистую улыбку.
— Быть может.
Дальше пошли тосты, перекрестные пожелания и не самые любезные шутки, вызывающие жгучий румянец не только на щеках у девушек, но и у меня. Иногда я все же позволяла себя сдержано хихикнуть в кулак, но большую часть времени предпочитала делать вид, что не слышу произнесенных слов. Хотя, вероятнее всего, говорились они именно для нас.
— Вас смущают шутки? — пригнувшись к самому уху, спросил Мадис, чьи глаза сверкали в свете огней.
День уже давно перетек в вечер, и я чувствовала напряжение, сковывающее девиц в преддверии самой волнительно части бракосочетания.
— Не могу сказать, что очень сильно. Все же в последние годы я проживала почти в деревне… — сообразив, что и кому говорю, я резко прикусила язык. Это казалось неприемлемым, обсуждать свое прежнее замужество с супругом, но против ожидания, командующий Херрет поощрительно кивнул, ожидая продолжения. — Так вот. Я жила не в столице, и люди меня окружавшие в основном были простыми, не знакомыми с придворным этикетом. Им была чужда эта чрезмерная жеманность и манерность, принятая во дворце. Я вполне привыкла к их манерам и шуткам. Хотя, поверьте, не разучилась вести себя в обществе.
— Меня несказанно радуют ваши слова. Боюсь, то место, где вам предстоит жить, не особо отличается изыском или утонченностью. Но там прекрасная природа, а люди честны. Надеюсь, вы сможете привыкнуть…
Командующий не договорил, как в поместье раздался гонг, заставивший девушек вздрогнуть. Даже если шутки, призванные немного снизить напряжение невест и помогли, то после гонга переживания вернулись с удвоенной силой. Сглотнув вязкую слюну, я повернула голову в сторону командующего, прямо заглядывая в такие удивительные глаза.
— Вы позволите мне проводить ее высочество? В последний раз в качестве ее дуэньи? — с волнением ожидая ответа, теребя на коленях тонкий платок, спросила я.
Командующий медленно прикрыл глаза, давай свое согласие. Поймав одну из моих ладоней, мужчина легко коснулся руки губами.
— Идите. Я подожду.
— Спасибо, — быстро, немного нервно вскочив, заулыбалась я. В его власти вполне было запретить мне это.
Обогнув стол, видя, что все девушки поднимаются со своих мест, кто с дрожью, кто с выжидательным блеском в глазах, я приблизилась к принцессе.
— Ваше высочество, нам пора.
— Да, — согласилась Вив, еще сильнее разворачивая плечи. Мне показалось, что еще немного, и ее спина просто треснет от напряжения. Помогая встать принцессе, я быстро кинула взгляд в сторону Ола, поймав его чуть снисходительную улыбку. Почему-то именно в этот момент я решила, что с Вив все будет хорошо.
Первыми покинув зал, вслед за слугами, мы двинулись по ярко освещенным коридорам куда-то в глубь дома, где еще не бывали.
— Далеко еще? — поддерживая принцессу, я чувствовала, что еще немного, и она просто упадет под весом своего головного убора, волнением и тяжестью шлейфа.
— Вверх по лестнице, вторая дверь направо, — услужливо отозвалась служанка, несшая дополнительный фонарь перед нашей небольшой процессией.
Кивнув, мы медленно ступили на лестницу. Почти пройдя весь пролет, Вивьен вдруг зацепилась за длинный подол, и чуть не полетела лицом в ступени. Я только в самый последний момент смогла удержать ее от падения. Но при этом плечо, все еще красиво, но неуместно раскрашенное сине-фиолетовым, прострелило такой болью, что из глаз брызнули слезы. Выровнявшись под оханье служанок, мы все же добрались до комнаты. С облегчением усадив принцессу на кровать, я позволила себе глухо застонать от боли, огнем рвущей руку.
— Лиззи?
— Ничего. Сейчас пройдет, — кусая губу, заверила я девушку, на мгновение отворачиваясь к стене. — Помогите ее высочеству снять головной убор и верхнее платье.