— Я все же не уверена, — рассматривая резные украшения на колоннах беседки, ответила я. — В планах ее высочества не было выдавать меня замуж. По крайней мере, в ближайшее время. Моей единственной обязанностью была помощь принцессе.

— Как принц и сказал, вам больше не позволит занимать подобную должность. Могу даже сказать, что в момент нашего прибытия в гарнизон, Асмунд Йор направил отчет его высочеству о несоответствии вашего опыта и возраста этому статусу. Дальняя родственница герцога получит эту должность и прибудет она завтра утром.

— Как?! — такого скорого поворота не ожидала никак. Впрочем, доля правды в этом конечно, была. Компаньонкой должна была стать дама под пятьдесят, достаточно повидавшая в жизни, а не запертая в течение нескольких лет в дальнем загородном поместье бывшая жена предателя. Но я не думала, что замену мне отыщут так быстро.

— Ол решает вопросы весьма споро, — в полумраке мне было плохо видно лицо командующего, но мелькнувшую улыбку я успела поймать. Она появилась всего на мгновение, почти тут же сменившись серьезным выражением. — Так что вам стоит подумать, чего вы хотите. Вы, конечно, можете вернуться домой, оставшись в прежнем статусе.

Мужчина повернулся ко мне, заглядывая в лицо. Его медовые глаза словно светились, улавливая слабый свет фонариков.

— Либо вы можете согласиться на брак со мной. Стать полноправной хозяйкой поместья и уважаемой дамой.

— Разве этого достаточно? — как завороженная, не в состоянии отвести взгляд, спросила его.

— А разве не этого вы хотели? Пусть не сейчас, но в будущем? У вас нет возможности долго думать. К сожалению, судьба выделила вам только одну ночь, чтобы решиться. Кроме прочего, вы имеете шанс получить мужа, который весьма заинтересован в вас, что уже достаточно много.

Меня снова поймали за руку, отпущенную ранее. Мужчина нахмурился, почувствовав, что пальцы заледенели. Поднеся сложенные ладони к лицу, командующий дунул на них теплом собственного дыхания.

— Вы замерзли. Я не учел, что вы пока непривычны к нашей погоде, — продолжая спокойно согревать мои пальцы дыханием, мужчина на мгновение поднял голову и громко, ни к кому не обращаясь, произнес. — Барышне нужна накидка.

— Что? — не поняла я, попытавшись отобрать ладони из мягкого, но крепкого захвата.

— Не дергайтесь. Лучше еще немного подумайте, какие преимущества вы получите, согласившись стать моей супругой.

— Свою выгоду я, кажется, осознала полностью. Но что же касается вас, мне не слишком понятны мотивы. Помимо этой самой заинтересованности. Но не думаю, что такой человек, как вы, может ставить симпатию на первое место.

— Дело не в симпатии. Среди невест есть и более привлекательные внешне особы, не будем кривить душей. Но меня к ним не тянет.

Из тени, вновь напугав меня, появилась черная фигура, с поклоном, молча вручившая плащ Мадису Херрету. Стоило командующему взять деталь гардероба, как тень тут же испарилась, заставив судорожно вздохнуть.

— Они вас пугают? — накидывая теплый, с меховым воротом, плащ мне на плечи, совсем другим, более доверительным тоном, спросил мужчина.

— Немного. Я боюсь их тихих движений.

— Не стоит. Они оберегают вас из темноты, а не угрожают. — Несколько мгновений сайгор молчал, потом подал мне руку, предлагая подняться в беседку, где одиноко, но уютно горел фонарь. — Сейчас я весьма занят, решая ситуации на границах, так что не могу обещать постоянно присутствовать рядом, но и вы мне не кажетесь женщиной, нуждающейся в неустанном присмотре мужа. Мне нужно супруга, которую можно без страха оставить в поместье и не опасаться ни за порядок, ни за нее саму. Вы мне нравитесь, барышня. Откровенно и достаточно сильно, чтобы я рискнул пойти против мнения Ола. Но вы правы, здесь дело не только в страсти. Ваш характер, ваша стойкость и сдержанность делают вас куда более ценной в моих глазах, чем вы сами, кажется, думаете.

Мы немного помолчали, пока я не зевнула, быстро прикрыв рот рукавом. Дрема нашла на меня внезапно, сделав ноги ватными и тяжелыми.

— Вы устали, — в тоне появилась какая-то мягкость, даже нежность, заставив вскинуть взгляд. — Идемте, я провожу вас в комнату. За ответом приду завтра, так что прошу поразмыслить серьезно. Я довольно простой человек, барышня, но могу стать вам честным и верным супругом. И от пренебрежения выстрадать так же не будете.

— Но я ничего не знаю о вас, — слова вырвались у меня, когда мы стояли перед нашими общими, с принцессой покоями.

— Вам так кажется. Если вы немного поразмыслите, то поймете, что знаете достаточно, чтобы принять верное решение. Спокойной ночи, барышня, — горячие, сухие губы коснулись перевернутой ладони, обжигая чувствительную кожу. Янтарные глаза озорно блеснули, когда я выдернула руку, смутившись, как девица.

Быстро развернувшись и прошмыгнув в двери, открытые слугами, я успела услышать тихий хмык, донесшийся в спину.





Глава 16




— Ну? — Нетерпеливо спросила принцесса, переодетая уже в домашнее и явно ждущая меня. — Садись и рассказывай.

Тяжело вздохнув я опустилась на диванчик рядом, прикрыв на мгновение глаза. Взгляд Вивьен просто сиял в ожидании романтичных подробностей, которых, впрочем, почти и не было.

— Ну говори же, Лиззи!

— Я даже не знаю с чего начать. Мы просто разговаривали. Мне обещали уважении и внимание. Как-то так.

— Фи, — скривила губы принцесса, — и это все? Ни поцелуев ни объятий? Я думала, что девушек несколько иначе замуж соблазняют.

— Признаться, я тоже ожидала иного, но у меня нет ни слова возмущения. Сейчас я поняла, что если бы он попытался меня поцеловать, то просто получил бы по лицу, — задумчиво теребя в пальцах край плаща, призналась я. Ткань была очень мягкая и приятная, словно бархат, но более плотная. — Знаешь, мне кажется, что он очень умный. И выбрал единственный правильный вариант, разговаривая со мной откровенно. НО я ничего не знаю о нем. Как можно согласиться на брак в таких условиях?

— Но ты достаточно хорошо была знакома с Контье. И это тебе не помогло стать ни счастливой женщиной ни любимой супругой, — резонно заметила Вивьен. Ее глаза озорно блеснули. — Но по поводу неосведомленности я кое что предприняла. Через полчаса мы будем знать о нем все, что возможно.

— Служанки?

— Да, девочки скоро принесут новости.

— А что же ты? Ол сказал, что требуется твое согласие.


— Я соглашусь с любым твоим решением, но должна сказать, что мне очень импонирует решительность и уверенность этого мужчины. А дом… сама знаешь, что тебя ждет там. По крайней мере, мы точно знаем, что тебе не дадут здесь замерзнуть и проследят за здоровьем, что уже не мало, — Вивьен выразительно кивнула на плащ.

— Это точно, — улыбка сама собой растянула мои губы.

Где-то в глубине комнаты тихо скрипнула дверь. Мелкими шагами, стараясь двигаться неслышно, к нам подбежала одна из служанок ее высочества. Заговорщицки осмотревшись по сторонам, убедившись, что в полумраке комнаты мы одни, девушка широко улыбнулась, по знаку принцессы присаживаясь рядом на ковер.

— Я все вызнала, что могла, и должна сказать, что леди Лизабет достался весьма уважаемый кавалер.

— Давай с начала и по существу, — шепотом потребовала Вивьен, как и я наклоняясь ближе к девушке.

— Мадеис Херрет, удельный князь. Командует армией каких-то холмов. Смотрит за южной границей Сайгоры.

— Южной? Не западной?

— Нет, — уверенно покачала головой служанка на наш удивленный вопрос, — не той, что граничит с Мероном. Большую часть времени проводит там, на границе, но частенько принц приглашает его за какими-то тайными делами. Говорят, очень доверяет этому командующему.

— Это хорошо, но что по важным вопросам? — нетерпеливо потребовала принцесса, а мне стало очень интересно, какие вопросы ее высочество возвела в ранг «важных».

— С женщинами прилюдно не замечен, постоянной любовницы не имеет, ни разу не принял услуг местных девиц.

— А если он того… — неуверенно произнесла Вив, неопределенно покрутив рукой в воздухе

— Нет. Говорят, у него была любимая, но несколько лет назад умерла от какой-то хвори.

— И что, никаких страшных тайн или недостатков? — Наше сомнение вполне можно было понять, уж слишком идеальным выходил образ.

— Поговаривают, что князь может быть очень упрям. И там есть какая-то тайна с рождением. Не смогла узнать. Только командующий Херрет не является наследником своего отца, не смотря на то, что старший сын. И почти не бывает в семейном гнезде.

— Но если его признали при дворе, и заслуги высоко ценятся принцем и конунгом, то это не так важно, — с вопросом посмотрела на меня Вив.

— Наверное, Спасибо, Нанти, — служанка кивнула, принимая мою благодарность. Поднявшись с ковра, на котором сидела, девушка отошла чуть в сторону, заняв место ближе к стене.

— Если мне будет позволено высказаться… — пользуясь многолетней службой при принцессе, девушка вдруг вскинула голову, став серьезной. Дождавшись кивка Вивьен, служанка продолжила. — Вам бы стоило согласиться, леди Лизабет. Сложно отыскать такого жениха даже в хорошей ситуации, а уж в вашем случае, простите меня, это чистой воды удача.

Я только кивнула, не зная, что ответить. Конечно, Нанти была права, но мне отчего-то не хотелось этого признавать, по крайней мере, вслух. Вместо этого я спросила о другом.

— Где Шивин?

— Она в кухне, пытается выяснить что-то еще, кроме того, что узнала я.

— Тогда я могу попросить Нанти распустить мне платье? С этим плечом я сама не справлюсь, — этот день, все напряжение дороги, нескончаемые разговоры и необходимость принять решение, все это вымотало меня окончательно.

— Конечно. Ты права, пора укладываться, если мы хотим достойно выглядеть завтра.

Выпутавшись из платья при помощи Нанти. Я устало заползла под одеяло, чувствуя, как все тело сводит от непроходящего напряжения. Мне бы сейчас совсем не помешала пара капель того травяного настоя, что давали в дороге.

Прокрутившись полночи, вслушиваясь в каждый шорох, я все же забылась неглубоким, беспокойным сном,



— Госпожа, проснитесь, — тихий, немного встревоженный голос Шивин заставил резко вскочить на постели, от чего болью прострелило всю руку до самых пальцев.

— Что случилось? — тихо шипя и прижимая ладонью поврежденный сустав, я пыталась избавиться от остатков сна.

— У дверей стоит командующий Херрет и просит встречи с вами.

— Почему так рано? — сейчас я совсем не была готова к разговору с ним, желая только проспать еще часа три.

— Госпожа, все уже позавтракали и готовятся к встрече с принцем, только вас ее высочество приказала не будить. Уже далеко за полдень.

— Ужас! — скинув в сторону одеяло, я резко подскочила, сама не зная, куда бежать и судорожно озираясь по сторонам.

Взгляд зацепился за два наряда разложенных на низком столике. Один, мой привычный темно-синий, из тех, что я носила большую часть замужества. И другой, почти жемчужный, с нежными бирюзовыми вставками, поверх которого лежило несколько шпилек с драгоценными камнями, явно не из моего сундучка.

— Это что?

— Когда я вернулась вас будить, светлое платье уже было тут. Нанти говорит, что никто не приходил, но не само же оно здесь появилось.

Не само. Разве что, тени принесли.

Обескураженная, я вновь села на постель.

— Что ты вчера узнала об этом человеке? — вспомнив, что так и не поговорила об этом с Шивин, резко спросила у молодой женщины, так и не в состоянии отвести взгляд от платья.

— Госпожа, я с вами уже много лет, — строго произнесла Шивин, расправив плечи, — и хочу сказать вам откровенно: стоит согласиться. Этот командующий — не обычный человек, но он определенно вам подходит. Как я поняла, во всей Сайгоре с ним считаются, что уже не мало, а дома… Что ждет нас там? Вы и сами знаете.