— С вами? — неприятно удивился он. — И вы так спокойно говорите о столь неприличной ситуации?
— Со мной, — подтвердила я. — И повторю это на суде, если понадобится. Не вижу ничего неприличного в том, что поручик Хомяков мне помог в очень важном ритуале.
— Неужели, кроме него, вам было некого попросить?
— Некого. Мне нужен был оборотень, которому я доверяю. И где я могла такого взять?
— А я? — удивлённо сказал Львов. — Елизавета Дмитриевна, неужели вы мне не доверяете?
Удивление было столь естественным, что я удержала рвущийся ответ о том, что я мало кому доверяю и имею на то все основания. А уж доверять оборотню, которого видела единожды и который не выполнил ни одного обещания из тех, что дал, было бы верхом неблагоразумия с моей стороны.
— Не думаю, Ваше Императорское Высочество, что я осмелилась бы побеспокоить столь важную и занятую персону, — вывернулась я.
— Это вы зря, Елизавета Дмитриевна, я всегда готов прийти к вам на помощь.
— По вам сразу видно, что вы рыцарь, Ваше Императорское Высочество.
Сказала и испугалась: а вдруг значение этого слова отлично от того, что мне вспоминается, и я сейчас оскорбила члена императорского семейства. Но нет, он лишь довольно улыбнулся, успокоив мою душу.
— А поскольку вы недавно сказали, что готовы прийти на помощь несправедливо обвинённым…
— Позвольте, Елизавета Дмитриевна, я такого не говорил, — запротестовал он.
— Но вы же рыцарь, — сделала я умильную физиономию. — Рыцари всегда защищают униженных и оскорблённых.
— Не всегда, — недовольно ответил он. — И только тех, кто этого заслуживает.
— Поручик Хомяков точно заслуживает. Он же вас спас, — напомнила я. — А его за это обвинили в нападении на Ольгу Александровну, что ни в какие рамки не лезет.
От переживаний я невольно начала жестикулировать, охрана цесаревича заволновалась и подошла поближе. Почему-то пришло в голову, что в случае чего они мне не противники: тот, кто убил пару крэгов, с императорской охраной справится тоже. Не хотелось бы до этого доводить, конечно…
— Суд разберётся, Елизавета Дмитриевна, — довольно прохладно ответил Львов.
— Ваше Императорское Высочество, я сегодня разговаривала со следователем, и у меня создалось впечатление, что поручика Хомякова априори считают виновным.
— Елизавета Дмитриевна, мы не вмешиваемся в расследование. Если поручик Хомяков невиновен, ему ничего не грозит.
— Мне так не показалось, Ваше Императорское Высочество. Поэтому я бы хотела попросить вас о помощи. Вы ведь только что говорили, что я могу за ней обратиться.
— То есть вы хотите, чтобы я вытащил вашего Хомякова, вне зависимости от того, виновен он или нет? — делано возмутился Львов. — Неужели вы думаете, что я поддамся вашим чарам и пойду на нарушение?
— Ваша же сестра пошла, — заметила я. — Правда, я не возьмусь сказать, чьи чары на неё повлияли.
— Ох вы и язва, Елизавета Дмитриевна, — рассмеялся он. — Но тем мне и нравитесь.
— Вы мне тоже симпатичны, Ваше Императорское Высочество, — ответила я. — Иметь такого друга большая честь.
— Друга? — чуть разочаровано переспросил он. — А если Елизавета Дмитриевна, я обращусь к вам со следующим предложением…
— То я отвечу вам встречным, Ваше Императорское Высочество. — Я сделала паузу и бухнула, ужасно страшась возможных последствий: — Ко мне случайно попал некий предмет, который непременно заинтересует вашу семью. Честно говоря, я и раньше собиралась его вам предложить, только не знала, каким образом это сделать так, чтобы не пострадать.
— И что это за предмет?
Он подался ко мне с таким кровожадным видом, что у меня чуть не случилась душевная травма, подобная поленькиной. Ни следа былой доброжелательности в лице цесаревича не осталось.
— Круглый такой, неприятный, доверху заполненный силой Тёмного бога, Ваше Императорское Высочество.
Я сделала шаг назад, показывая, что цесаревич стоит слишком близко. Впрочем, он уже пришёл в себя и сказал довольно небрежно:
— Какая у вас интересная находка, Елизавета Дмитриевна. Не знак ли это того, что она должна войти в ваше приданое и перейти в семью мужа на законных основаниях?
— Я думаю, что этот предмет может войти в приданое девушки из моего клана, при условии, что поручик Хомяков окажется на свободе, — твёрдо ответила я.
— Вашего клана?
— У меня в клане есть замечательная девушка, студентка-целительница, дочь Филиппа Георгиевича Тимофеева. Умница и красавица, — с пылом заправской свахи начала я расхваливать девушку. — Но поручик Хомяков должен оказаться на свободе к вечеру, а не то я подумаю, что этот предмет вам не так уж и нужен и отдам тому, кто решит этот вопрос.
— Всё это время этот предмет был у Рысьиных? — неожиданно спросил Львов.
— Нет, — почти честно ответила я, поскольку всё это время артефакт был у Седых. — Но они были бы не прочь наложить лапу, и не только они. И не просто не прочь, но прилагают определённые усилия, чтобы завладеть.
— Но вы же не отдадите кому попало, — промурлыкал он.
— Разумеется, не отдам. Только вам. Ведь мы же с вами друзья.
— Друзей не шантажируют.
Он столь укоризненно улыбнулся, словно не так давно не пытался шантажировать меня. Огорчается, наверное, что не успел и мне удалось выступить в роли шантажистки первой.
— Разумеется, не шантажируют. С друзьями договариваются.
Я улыбнулась. Очень было похоже, что артефакт интересовал Львова куда больше меня, а значит, мы с ним договоримся.
Глава 37
Львов окончательного ответа не давал, юлил, говорил, что ему нужно подумать, что вопрос слишком серьёзный, чтобы сразу так решать, ни на что не оглядываясь. На что я посоветовала ему думать побыстрее и посодействовать освобождению Николая сегодня, а то ведь я тоже могу подумать над другими предложениями. Конечно, с моей стороны это было немного нагло: шантажировать владельца артефакта тем, что я его собственность передам в чужие руки. Но, насколько я поняла, конкретно с этим артефактом всё было не столь просто и утерявший его терял право считаться владельцем, особенно если утеря случилась давно. И, естественно, я понимала, что сам Михаил Александрович вряд ли урегулирует этот вопрос, слишком многие силы были уже задействованы.
Сейчас он всячески пытался меня уговорить не торопиться и не рубить с плеча, а дождаться его решения. Конец нашему торгу положил приход Ани. Охрана её не хотела пропускать, но после знака Михаила расступилась, не сводя, впрочем, с девушки пристального взгляда. Ещё бы: за прокол с Соколовым, которому летать не перелетать в заключении, с них наверняка строго спросили, и головы вполне могли полететь не только фигурально.
— А это как раз Анна Филипповна, — медовым голосом пропела я. — Замечательная девушка, которая будет представлять наш клан.
— Да? — недоверчиво уточнил Львов.
— Я же говорила: умница, красавица и будущий целитель. Не буду же я подсовывать вам, своему другу, абы что. Вы присмотритесь внимательнее, Ваше Императорское Высочество, а то ведь недруги будут не столь добры: подсунут дефектную девицу, вторую Соболеву, прости господи, если не поторопитесь.
Наверное, Львов вспомнил Софью Данииловну, потому что внезапно его передёрнуло и он еле слышно выдохнул: «Не дай боги!» Действительно, только от одной занудной барышни с таким трудом отделался, а тут намекают, что могут оставить без выбора и устроят помолвку со второй.
— Сами посудите, Ваше Императорское Высочество: для вас это идеальный выбор. Даже без учёта личных данных, через неё никакому клану не удастся пропихивать свои интересы.
— Кроме вашего, — с явной усмешкой уточнил Львов.
Но смотрел он уже не на меня, на Аню. Пристально так смотрел. Сразу видно: заинтересовался. Та аж засмущалась от столь явного внимания и сдвинулась за отца, прикрывшись им, как щитом. Зря это она: товар надо показывать лицом. А может, и не зря: Львов так вытянул шею в попытках её разглядеть получше, что я засомневалась, не было ли у него в предках Жирафовых…
— Кроме моего, — согласилась я. — Но мы столь мелкие и незначительные, что с нами можно не считаться, не так ли? Разумеется, после того как мы отдадим оговорённый предмет.
Львов опять перевёл внимание на меня и неожиданно поинтересовался:
— А если девушка не захочет становиться моей избранницей? Вы же понимаете, Елизавета Дмитриевна, такое тоже может случиться.
— Неволить не буду, если Анна Филипповна найдёт кого-нибудь лучше вас, отдам артефакт безо всяких условий. Разумеется, если обвинения с поручика Хомякова будут сняты, — решила я.
В самом деле, может, пообщается Аня с этим типом и он перестанет быть в её глазах этаким романтическим героем? И что тогда? Принуждать её всё равно выйти, лишь бы мы со Львовым не нарушили договорённости?
— Я подумаю, — небрежно бросил цесаревич и развеял полог, давая понять, что разговор пока продолжать не готов.
А потом мягкой расслабленной походкой направился к Тимофеевым делать вид, что он охотник, а не добыча. Впрочем, меня такое развитие событий устраивало. Аня мило краснела от комплиментов, делаясь необычайно хорошенькой, а Львов явно склонялся к тому, что ради фамильного артефакта можно немного пострадать, женившись по моей указке.
Когда Львов вызвался проводить Аню на занятия и они покинули лабораторию в сопровождении охранников, я вынуждена была признать:
— Похоже, Филипп Георгиевич, Анна Филипповна становится фаворитом в забеге за хвост цесаревича.
Он явственно поморщился и ответил:
— Ну и жаргон у вас, Елизавета Дмитриевна. Анна ни за кем бегать не будет.
— Я про клановый забег, — пояснила я. — Наверняка же сейчас все стропалят своих протеже. Но мы в приоритете: у нас есть нечто, от владения чем Львовы не откажутся.
А я не откажусь наконец от него отделаться и полностью порвать связь с Тёмным богом. Что-то мне подсказывает, что она не столь безвредна, как кажется. Наверняка есть способы противостоять, которыми правящее семейство делиться с соперниками не будет.
— Займёмся делом? — предложила я. — До того, как нам помешали, вы собирались использовать артефакт для тестирования и обещали пояснять, что он делает.
— Поручика-то удастся вытащить? — неожиданно спросил Тимофеев.
— Конечно, — ответила я.
— Мне бы вашу уверенность, Елизавета Дмитриевна.
— Самой мало, Филипп Георгиевич, — отшутилась я. — Но знаете, Львов, конечно, пока согласия не дал, но только вслух. Цена вопроса там такая, что попроси я все акции железных дорог — и то пошли бы навстречу.
— Все не получилось бы, — ответил Тимофеев. — У Львовых не такой большой процент. Даже интересно, что у вас такого есть для торговли, что позволяет так уверенно говорить.
— Со мной, — подтвердила я. — И повторю это на суде, если понадобится. Не вижу ничего неприличного в том, что поручик Хомяков мне помог в очень важном ритуале.
— Неужели, кроме него, вам было некого попросить?
— Некого. Мне нужен был оборотень, которому я доверяю. И где я могла такого взять?
— А я? — удивлённо сказал Львов. — Елизавета Дмитриевна, неужели вы мне не доверяете?
Удивление было столь естественным, что я удержала рвущийся ответ о том, что я мало кому доверяю и имею на то все основания. А уж доверять оборотню, которого видела единожды и который не выполнил ни одного обещания из тех, что дал, было бы верхом неблагоразумия с моей стороны.
— Не думаю, Ваше Императорское Высочество, что я осмелилась бы побеспокоить столь важную и занятую персону, — вывернулась я.
— Это вы зря, Елизавета Дмитриевна, я всегда готов прийти к вам на помощь.
— По вам сразу видно, что вы рыцарь, Ваше Императорское Высочество.
Сказала и испугалась: а вдруг значение этого слова отлично от того, что мне вспоминается, и я сейчас оскорбила члена императорского семейства. Но нет, он лишь довольно улыбнулся, успокоив мою душу.
— А поскольку вы недавно сказали, что готовы прийти на помощь несправедливо обвинённым…
— Позвольте, Елизавета Дмитриевна, я такого не говорил, — запротестовал он.
— Но вы же рыцарь, — сделала я умильную физиономию. — Рыцари всегда защищают униженных и оскорблённых.
— Не всегда, — недовольно ответил он. — И только тех, кто этого заслуживает.
— Поручик Хомяков точно заслуживает. Он же вас спас, — напомнила я. — А его за это обвинили в нападении на Ольгу Александровну, что ни в какие рамки не лезет.
От переживаний я невольно начала жестикулировать, охрана цесаревича заволновалась и подошла поближе. Почему-то пришло в голову, что в случае чего они мне не противники: тот, кто убил пару крэгов, с императорской охраной справится тоже. Не хотелось бы до этого доводить, конечно…
— Суд разберётся, Елизавета Дмитриевна, — довольно прохладно ответил Львов.
— Ваше Императорское Высочество, я сегодня разговаривала со следователем, и у меня создалось впечатление, что поручика Хомякова априори считают виновным.
— Елизавета Дмитриевна, мы не вмешиваемся в расследование. Если поручик Хомяков невиновен, ему ничего не грозит.
— Мне так не показалось, Ваше Императорское Высочество. Поэтому я бы хотела попросить вас о помощи. Вы ведь только что говорили, что я могу за ней обратиться.
— То есть вы хотите, чтобы я вытащил вашего Хомякова, вне зависимости от того, виновен он или нет? — делано возмутился Львов. — Неужели вы думаете, что я поддамся вашим чарам и пойду на нарушение?
— Ваша же сестра пошла, — заметила я. — Правда, я не возьмусь сказать, чьи чары на неё повлияли.
— Ох вы и язва, Елизавета Дмитриевна, — рассмеялся он. — Но тем мне и нравитесь.
— Вы мне тоже симпатичны, Ваше Императорское Высочество, — ответила я. — Иметь такого друга большая честь.
— Друга? — чуть разочаровано переспросил он. — А если Елизавета Дмитриевна, я обращусь к вам со следующим предложением…
— То я отвечу вам встречным, Ваше Императорское Высочество. — Я сделала паузу и бухнула, ужасно страшась возможных последствий: — Ко мне случайно попал некий предмет, который непременно заинтересует вашу семью. Честно говоря, я и раньше собиралась его вам предложить, только не знала, каким образом это сделать так, чтобы не пострадать.
— И что это за предмет?
Он подался ко мне с таким кровожадным видом, что у меня чуть не случилась душевная травма, подобная поленькиной. Ни следа былой доброжелательности в лице цесаревича не осталось.
— Круглый такой, неприятный, доверху заполненный силой Тёмного бога, Ваше Императорское Высочество.
Я сделала шаг назад, показывая, что цесаревич стоит слишком близко. Впрочем, он уже пришёл в себя и сказал довольно небрежно:
— Какая у вас интересная находка, Елизавета Дмитриевна. Не знак ли это того, что она должна войти в ваше приданое и перейти в семью мужа на законных основаниях?
— Я думаю, что этот предмет может войти в приданое девушки из моего клана, при условии, что поручик Хомяков окажется на свободе, — твёрдо ответила я.
— Вашего клана?
— У меня в клане есть замечательная девушка, студентка-целительница, дочь Филиппа Георгиевича Тимофеева. Умница и красавица, — с пылом заправской свахи начала я расхваливать девушку. — Но поручик Хомяков должен оказаться на свободе к вечеру, а не то я подумаю, что этот предмет вам не так уж и нужен и отдам тому, кто решит этот вопрос.
— Всё это время этот предмет был у Рысьиных? — неожиданно спросил Львов.
— Нет, — почти честно ответила я, поскольку всё это время артефакт был у Седых. — Но они были бы не прочь наложить лапу, и не только они. И не просто не прочь, но прилагают определённые усилия, чтобы завладеть.
— Но вы же не отдадите кому попало, — промурлыкал он.
— Разумеется, не отдам. Только вам. Ведь мы же с вами друзья.
— Друзей не шантажируют.
Он столь укоризненно улыбнулся, словно не так давно не пытался шантажировать меня. Огорчается, наверное, что не успел и мне удалось выступить в роли шантажистки первой.
— Разумеется, не шантажируют. С друзьями договариваются.
Я улыбнулась. Очень было похоже, что артефакт интересовал Львова куда больше меня, а значит, мы с ним договоримся.
Глава 37
Львов окончательного ответа не давал, юлил, говорил, что ему нужно подумать, что вопрос слишком серьёзный, чтобы сразу так решать, ни на что не оглядываясь. На что я посоветовала ему думать побыстрее и посодействовать освобождению Николая сегодня, а то ведь я тоже могу подумать над другими предложениями. Конечно, с моей стороны это было немного нагло: шантажировать владельца артефакта тем, что я его собственность передам в чужие руки. Но, насколько я поняла, конкретно с этим артефактом всё было не столь просто и утерявший его терял право считаться владельцем, особенно если утеря случилась давно. И, естественно, я понимала, что сам Михаил Александрович вряд ли урегулирует этот вопрос, слишком многие силы были уже задействованы.
Сейчас он всячески пытался меня уговорить не торопиться и не рубить с плеча, а дождаться его решения. Конец нашему торгу положил приход Ани. Охрана её не хотела пропускать, но после знака Михаила расступилась, не сводя, впрочем, с девушки пристального взгляда. Ещё бы: за прокол с Соколовым, которому летать не перелетать в заключении, с них наверняка строго спросили, и головы вполне могли полететь не только фигурально.
— А это как раз Анна Филипповна, — медовым голосом пропела я. — Замечательная девушка, которая будет представлять наш клан.
— Да? — недоверчиво уточнил Львов.
— Я же говорила: умница, красавица и будущий целитель. Не буду же я подсовывать вам, своему другу, абы что. Вы присмотритесь внимательнее, Ваше Императорское Высочество, а то ведь недруги будут не столь добры: подсунут дефектную девицу, вторую Соболеву, прости господи, если не поторопитесь.
Наверное, Львов вспомнил Софью Данииловну, потому что внезапно его передёрнуло и он еле слышно выдохнул: «Не дай боги!» Действительно, только от одной занудной барышни с таким трудом отделался, а тут намекают, что могут оставить без выбора и устроят помолвку со второй.
— Сами посудите, Ваше Императорское Высочество: для вас это идеальный выбор. Даже без учёта личных данных, через неё никакому клану не удастся пропихивать свои интересы.
— Кроме вашего, — с явной усмешкой уточнил Львов.
Но смотрел он уже не на меня, на Аню. Пристально так смотрел. Сразу видно: заинтересовался. Та аж засмущалась от столь явного внимания и сдвинулась за отца, прикрывшись им, как щитом. Зря это она: товар надо показывать лицом. А может, и не зря: Львов так вытянул шею в попытках её разглядеть получше, что я засомневалась, не было ли у него в предках Жирафовых…
— Кроме моего, — согласилась я. — Но мы столь мелкие и незначительные, что с нами можно не считаться, не так ли? Разумеется, после того как мы отдадим оговорённый предмет.
Львов опять перевёл внимание на меня и неожиданно поинтересовался:
— А если девушка не захочет становиться моей избранницей? Вы же понимаете, Елизавета Дмитриевна, такое тоже может случиться.
— Неволить не буду, если Анна Филипповна найдёт кого-нибудь лучше вас, отдам артефакт безо всяких условий. Разумеется, если обвинения с поручика Хомякова будут сняты, — решила я.
В самом деле, может, пообщается Аня с этим типом и он перестанет быть в её глазах этаким романтическим героем? И что тогда? Принуждать её всё равно выйти, лишь бы мы со Львовым не нарушили договорённости?
— Я подумаю, — небрежно бросил цесаревич и развеял полог, давая понять, что разговор пока продолжать не готов.
А потом мягкой расслабленной походкой направился к Тимофеевым делать вид, что он охотник, а не добыча. Впрочем, меня такое развитие событий устраивало. Аня мило краснела от комплиментов, делаясь необычайно хорошенькой, а Львов явно склонялся к тому, что ради фамильного артефакта можно немного пострадать, женившись по моей указке.
Когда Львов вызвался проводить Аню на занятия и они покинули лабораторию в сопровождении охранников, я вынуждена была признать:
— Похоже, Филипп Георгиевич, Анна Филипповна становится фаворитом в забеге за хвост цесаревича.
Он явственно поморщился и ответил:
— Ну и жаргон у вас, Елизавета Дмитриевна. Анна ни за кем бегать не будет.
— Я про клановый забег, — пояснила я. — Наверняка же сейчас все стропалят своих протеже. Но мы в приоритете: у нас есть нечто, от владения чем Львовы не откажутся.
А я не откажусь наконец от него отделаться и полностью порвать связь с Тёмным богом. Что-то мне подсказывает, что она не столь безвредна, как кажется. Наверняка есть способы противостоять, которыми правящее семейство делиться с соперниками не будет.
— Займёмся делом? — предложила я. — До того, как нам помешали, вы собирались использовать артефакт для тестирования и обещали пояснять, что он делает.
— Поручика-то удастся вытащить? — неожиданно спросил Тимофеев.
— Конечно, — ответила я.
— Мне бы вашу уверенность, Елизавета Дмитриевна.
— Самой мало, Филипп Георгиевич, — отшутилась я. — Но знаете, Львов, конечно, пока согласия не дал, но только вслух. Цена вопроса там такая, что попроси я все акции железных дорог — и то пошли бы навстречу.
— Все не получилось бы, — ответил Тимофеев. — У Львовых не такой большой процент. Даже интересно, что у вас такого есть для торговли, что позволяет так уверенно говорить.