— Центр управления. Мне сказали перехватить управление. Дурдом какой-то, а не голова, — искренне возмутилась она. — Какие-то хомячки, морские свинки. И даже собственный песец есть. Вон сидит в углу, щерится, морда наглая.

Я заглянула: морда вовсе не была наглой, довольной — это да.

— А вы рассчитывали исключительно на тараканов?

— Тараканов тут тоже хватает, но это не моя печаль, — продолжала рассуждать незванная гостья. — Мне нужно управление, совсем ненадолго. Заберу кое-что, а дальше пусть хозяйка этого зоопарка разбирается. А ты голосовой помощник? Типа Алисы?

Теперь я её увидела. Полупрозрачный силуэт в весьма фривольном наряде вполне материальными ухватками пытался открыть заклинившую дверь. Почему-то появилась уверенность, что гнать вторгшуюся особу нужно немедленно. А также я наконец поняла, что это совсем не сон, а очередная попытка Тёмного бога добраться до моей захоронки. Самое ужасное, что теперь, когда я наконец догадалась, где артефакт, некоторые шансы заполучить желаемое у него появились, чего нельзя было допустить.

— Нет, я хозяйка. Убирайся-ка из моей головы, пока без волос не осталась.

— Руки коротки, — хохотнула она. — Слушай, может, договоримся? Мне очень нужна такая круглая штуковина. Я без неё не уйду, имей в виду.

— Как миленькая уйдёшь, — фыркнула я и начала выдавливать наглое видение.

Выдавливаться она не хотела. Несмотря на полупрозрачность, визитёрша была плотной и холодно-упругой, как осьминог. Не хватало только присосок на конечностях, но и без них она словно приклеилась к полу и не сдвинулась ни на волос. Правда, для этого ей пришлось раскорячиться на манер морской звезды и упереться руками в стены.

— Так как насчёт договориться? — пропыхтела она. — Так-то мне твоё тело нафиг не сдалось, у меня своё есть. Но мне очень нужна одна штука.

— Зачем?

— Отдать заказчику, разумеется. Он мне кучу деньжищ пообещал, — восторженно пискнула она. — Ты же всё равно этой штуковиной не пользуешься. — Она опять потянула на себя закрытую дверь. — Точно знаю.

— Мало ли чем я пока не пользуюсь, — пробурчала я. — Это не значит, что не собираюсь пользоваться дальше.

Качнувшись назад изо всех сил, ударилась об посетительницу. От неожиданности она отлепилась от ручки двери и даже немного сдвинулась. Куда? Появилась уверенность, что выдавить её нужно в самый конец коридора, зияющий мрачной темнотой, чуть подсвеченной пронзающей дыру золотистым лучом. Боже мой, что это вообще за дыра в моём сознании, через которую лезут всякие паразиты? Именно лезут: уверена, эта особа лишь первая ласточка, дальше Тёмный бог направит кого-нибудь ещё, если не удастся решить вопрос с артефактом.

— Слишком жирно такие активы держать в запасе, — не согласилась моя оппонентка и попыталась отвоевать позиции, боднув меня лбом в нос. — Делиться надо.

Я встретила её движение взмахом руки, на которой неожиданно выросли длинные загнутые когти. В результате противница заполучила несколько царапин, взвизгнула, отшатнулась и начала громко и некрасиво ругаться. Царапины выглядели настоящими, из них даже начала сочиться кровь, пачкая и без того не слишком чистый пол. Да уж, если это моё сознание, то в нём явно нужно прибраться. Хотя бы по верхам, чтобы удалить мусор и особо наглых тараканов, которых можно заметить даже при беглом осмотре. Они, конечно, мои тараканы, но, по отзывам незваной гостьи, у меня и без того здесь живности навалом. Пройтись, что ли, посмотреть? Дверь, в которую ломилась нахалка притягивала взгляд неимоверно, но сначала надо всё здесь очистить от посторонних особ, желающих перехватить управление.

— Мне обещали, что будет легко и быстро. Я не подряжалась на драку, — зло сказала гостья.

Она провела рукой по щеке, трогая царапины и пачкаясь в собственной крови. Кровь на руке неожиданно ярко засветилась, чуть переливаясь из синего в зелёный цвет, что почему-то противницу не испугало, а вдохновило. Наверное, посчитала, что терять теперь нечего — всё равно уже мутант. Или как вариант, решила, что раз кровь голубая, то она теперь аристократка и должна стоять до конца, поэтому пришелица сжала руки в кулаки, выставили их перед собой и упёрто выдохнула:

— Но если надо, так вмажу, что мало не покажется.

— Я бы на твоём месте не вмазывала, а постаралась побыстрее вернуться, а то возвращаться будет некуда, — заметила я, внимательно отслеживая её движения. Когти когтями, а получить удар кулаком по носу не хочется: не уверена, что после того, как проснусь, нос не окажется свёрнут.

— Ты про что?

— Про то, что договоры бывают невыгодными для одной из сторон. Поторопись, а то без тела останешься. По себе знаю.

Получилось угрожающе. Посетительница заволновалась. Причём во всех смыслах этого слова: под полупрозрачной оболочкой стали заметны завихрения, по поверхности прошла рябь. Нужно срочно дожимать.

— Чем быстрее вернёшься, тем больше вероятности, что с тобой там ничего не случилось, — завыла я уже совсем потусторонним голосом, который весьма подходил к красноватым бликам от моих глаз, явно загоревшихся инфернальным лисьим огнём. — Задержишься — и случится и тут, и там.

Я мягко качнулась, пихнув почти не сопротивляющееся тело.

— А тут-то что может случиться? — растеряв всю уверенность, спросила визитёрша, сделав шаг назад, чтобы не упасть.

— Я заберу твою душу, — решила добавить я красок, подвывая как ведьма в трансе или рысь, пытающаяся напугать противника. — И она будет вечно служить мне. Вечно служить!

С последним завыванием я толкнула чужачку так, что она наконец вылетела через дыру в стене, почти как пробка из бутылки шампанского, и начала стремительно удаляться. Какое-то время я следила за полётом, но она летела с такой скоростью, что очень быстро из женской фигуры превратилась в светящуюся точку, а потом и вовсе исчезла.

Исчезнуть-то она исчезла, но вот светящийся нить, соединяющая меня и предположительно Тёмного бога, никуда не делась, даже когда удалось закрыть проём, просто сдвинув рваные края друг к другу. Яркий светящийся луч так и упирался одним концом в стену, другим в меня, словно напоминая, что пока я не разделаюсь с договором, остаюсь уязвимой для новых вторжений.

Закрытая комната, куда рвалась и не попала нежеланная гостья, обзавелась ключом в замочной скважине. Но ключом, намертво застрявшем, не поворачивающимся ни вправо, ни влево, а поскольку застрял он немного наискосок, то и выдернуть его тоже было нельзя. Можно было лишь рассмотреть затейливую головку с изображением той самой лисы, которая старательно на меня пялилась из зеркал в последнее время. Получается, чтобы провернуть ключ дальше, нужно пялиться в ответ и терять сознание? Я засомневалась: так ли мне нужны ответы на вопросы о моём прошлом?

Постепенно стены и двери становились всё более смазанными, пока сон наведённый не перешёл в сон обычный. Утром я встала с тяжёлой головой и мерзким металлическим привкусом во рту, словно ключ так и остался где-то глубоко во мне…

Мефодий Всеславович не порадовал. Домовые университета ничего не слышали о записях Седых, который все свои исследования перенёс к Рысьиным, а в университете не оставил даже дневников. Домовые устроили самый настоящий обыск, но не нашли ни клочка бумаги с упоминанием опытов, которые велись в университете, не то что журнала с записями. Я что-то подобное подозревала, поэтому не расстроилась и попыталась подбодрить распереживавшегося Мефодия Всеславовича.

— Так, чую, времени почти не осталось, — вздохнул он, — защита на артефакте истаивает. Тёмный бог скоро проявится.

— Он уже проявился. Не сам, через посыльного. Попытался заслать новую душу в это тело. Не насовсем, а только чтобы достать артефакт.

— Ох ты ж, — ошеломлённо выдохнул Мефодий Всеславович. — Неймётся ему. И как?

— В этой схватке я победила, но та особа на драку не рассчитывала и была не готова. Место опять же, для неё чужое.

Я ничуть не заблуждалась относительно своего успеха: даже в этот раз победа далась нелегко, а что будет, когда заявится готовая к отпору личность, уже со скепсисом относящаяся к пугалкам про душу, я даже загадывать не хотела. Ещё меня сильно беспокоил тот факт, что ключом к моей прошлой личности был второй Зверь, пугающая меня инфернальная лиса. Что-то подсказывало, что если она истает, то ключ в двери попросту сломается, лишив меня памяти о прошлом навсегда.

Во входную дверь постучали, и вскоре Полина внесла поднос с одним-единственным письмом, которое выглядело довольно сиротливо, несмотря на лежащий рядом с ним костяной нож для бумаг. Так же сиротливо выглядела короткая записка: «Хороший ход, но вашу позицию он не улучшит» с затейливым вензелем «АВ» вместо подписи. На вырисовывание подписи наверняка ушло львиное время из подготовки письма к отправке, настолько тщательно там был прорисован каждый завиток. Наверное, Волков, пытался так успокоиться. Возможно, первые варианты письма были куда длиннее и вычурнее в плане эпитетов. Но поскольку штабс-капитан хотел казаться вежливым, то первые варианты были забракованы и ко мне отправился последний, практически похвала. Но это скорее беспокоило, чем радовало: из записки следовало, что Волков не оставляет свои прожекты относительно меня и уверен, что в ближайшее время я непременно обращусь к нему за помощью. Письмо я отбросила назад на поднос и сказала Полине:


— Фаина Алексеевна пообещала, что сегодня доставит господина Звягинцева. Как только он появится, немедленно мне сообщите.

— Хорошо.

Она стрельнула любопытными глазами на раскрытое письмо, но я и не подумала его убрать, всё равно ничего нужного Рысьиным не углядит, и лишь повторила:

— Немедленно, вы поняли? Это очень важно.

— Да-да, разумеется.

Полина сделала вид, что она весьма обижена неверием то ли в её умственные способности, то ли в её преданность мне. Но особо не усердствовала, поскольку и она, и я прекрасно понимали, что в случае чего она побежит с докладом к княгине, а не ко мне.

Впрочем, завтрак, который мы разделили с Мефодием Всеславивичем, оказался выше всяких похвал, о чём я сообщила Полине перед уходом, выразив надежду, что обед будет не хуже. Если её и удивляла моя прожорливость, то она этого никак не показала, пообещала, что приложит все силы к приготовлению обеда и закрыла за мной дверь.

Хоть и было интересно, побежит ли она к Рысьиной сразу, таща в клювике письмо от Волкова, проверять я не стала. Меня ждала работа. Тимофеев, который тоже, скорее всего, изучил вечерние газеты, встретил меня несколько настороженно, но разговаривал исключительно на рабочие темы. Даже доверил самостоятельно приготовить один из нужных растворов, как он сказал, необычайно важный для намечающегося опыта. Испортить раствор хлорида натрия, на мой взгляд, было невозможно, но я всё же с точностью выполнила все рекомендации и всё тщательно взвешивала. Раствор был перелит в высокий химический стакан, в который Тимофеев осторожно опустил укутанный незнакомыми плетениями артефакт. Артефакт повис примерно посередине жидкости и закрутился вокруг собственной оси, покрываясь мелкими кристалликами соли.

— Идеально, — бросил довольный Тимофеев, но больше ничего не успел сказать, потому что в лабораторию влетела София Данииловна с плотно сжатыми губами. Кружево на её блузке воинственно топорщилось, словно было неведомым оружием, а ленты развивались, как змеи на голове Медузы Горгоны.

— Извольте объясниться, Елизавета Дмитриевна! — с порога бросила она.

Тимофеев смущённо кашлянул, но родственница на него не обратила ни малейшего внимания, даже не повернулась, чтобы поздороваться. Я тоже решила пренебречь хорошим тоном и не желать доброго утра неприятной мне особе.

— Простите, София Данииловна?

— Вы ведёте себя недостойно, — прошипела она. — Заигрывать с чужим женихом — грех.

И лицо у неё при этом было таким, словно этот грех надлежит искупить немедленной мучительной казнью. Или немедленной отправкой в монастырь, если уж свободного палача поблизости не найдётся. И тогда казнь уже после раскаяния в монастыре. Интересно, есть ли монастыри у местных богов? Так, не о том я сейчас думаю…

— Мне не нужны чужие женихи, — холодно ответила я.

— Мерзкая интриганка! — воинственно наступала на меня София Данииловна, размахивая руками так, что поневоле захотелось использовать плетение щита. — Думаете, это сойдёт вам с рук? За мной стоит весь клан Соболевых, и они не допустят, чтобы какая-то выскочка заняла моё место. Моё место, понятно вам? Что бы там не писали эти мерзкие писаки!

— Боже мой, София Данииловна, зачем мне ваше место? — уже с раздражением спросила я. — Мне моего достаточно. Мне кажется, что всерьёз воспринимать то, что пишут в газетах, нельзя.

— Неужели? Я вчера своими глазами видела, как вы нагло флиртовали с моим женихом.

— Я бы ещё поняла ваше возмущение, будь вашим женихом господин Соколов, на которого я упала, — фыркнула я в ответ. — Но с Его Императорским Высочеством я в лучшем случае перебросилась парой фраз.

— Это теперь так называется? — она ощерила зубы, словно примеряясь, куда будет меня кусать. — Держите свои загребущие руки подальше от моего Мишеля, или я за себя не ручаюсь.

— Успокойся, Софья, — влез в наш милый девичий разговор Тимофеев, — этак ты сейчас наговоришь лишнего, потом пожалеешь.

— Я не буду жалеть. — Она крутанулась от меня к родственнику, но не изящным танцевальным пируэтом, а дёрганным неловким движением, чуть не снеся высокий табурет. — Филипп Георгиевич, как вы не понимаете, это и в ваших интересах, поставить зарвавшуюся нахалку на место. На то место, где она должна быть.

— Насколько мне помнится, вчера Елизавета Дмитриевна испрашивала помощи в заключении помолвки с поручиком Хомяковым, — спокойно ответил Тимофеев.

— Это было вчера! — зло выпалила Соболева. — И это было лишь отвлекающим манёвром от основной цели. — Она опять повернулась ко мне. — Михаил Александрович вам не по зубам, милочка.

— Вы бы лучше замолвили слово за нас с Николаем Петровичем, — заметила я. — И перестали меня ревновать к тому, чего нет.

— Вот именно, — поддержал меня Тимофеев. — Соня, ты ведёшь себя неосмотрительно, заставляешь сомневаться в своей воспитанности, даёшь повод для сплетен.

— Я даю повод? — взвилась она, и вместе с ней взвились ленты и подпрыгнули кружева. — Моим манерам и образованию можно только позавидовать! Фаина Алексеевна нынче же будет поставлена в известность о вашем скандальном поведении. Я прямо сейчас к ней отправлюсь, Елизавета Дмитриевна. Она найдёт на вас укорот. Портить отношения с Соболевыми — себе дороже!

Тимофеев поморщился, но сказать ничего не успел, поскольку София Данииловна сжала кулаки, вздёрнула голову и выскочила из лаборатории столь же стремительно, как в неё заскочила. Прощаться она не стала.

— А можно ей как-то внушить не трогать княгиню Рысьину? — на всякий случай уточнила я. — Боюсь, что София Данииловна подарит моей родственнице совершенно ненужную пищу для размышлений.

О том, что эта пища уже подарена вчерашними газетами, я упоминать не стала, поскольку визит Соболевой лишь укрепит мою бабушку в мысли, что я могу подвинуть нынешнюю невесту и занять место рядом с цесаревичем. В то время как у меня все мысли были лишь о том, как бы не умереть в ближайшее время.

— Вряд ли Фаина Алексеевна примет всерьёз слова расстроенной девочки, — заметил Тимофеев. Правда, несколько неуверенно. — И Соня, скорее всего, остынет по дороге и не дойдёт до вашей бабушки, Елизавета Дмитриевна.

— Хотелось бы в это верить, — проворчала я. — А то Фаина Алексеевна спит и видит, как бы меня пристроить замуж повыгодней. Я не затем сбежала из Ильинска, чтобы выйти замуж в Царсколевске.

— А вы сбежали? — удивился Тимофеев. — Фаина Алексеевна говорила, что это часть воспитательного процесса, проверка ваших способностей к самостоятельным действиям.

— А вы бы на её месте сказали, что совсем не контролируете внутриклановые дела? — усмехнулась я.

— Я, слава богам, не на её месте, а на своём. Мне, знаете ли, Елизавета Дмитриевна довольно проблем с лабораторией. Один Соколов чего стоит… Ох, я же вас не предупредил, вскоре должны подойти снять показания.

И Тимофеев разразился длинной речью, обвиняющей аспиранта во всех лабораторных проблемах: прошлых, настоящих и грядущих. Грядущих, судя по всему, ожидалось весьма и весьма много.