- Я сам себя ненавижу, - прошептал Джефф, в упор смотря на меня. – Но как быть, если рядом женщина, жена, которую хочется обнять и не отпускать? Которую хочется до дрожи? Удивлена?

- Я не знала, - прошептала, затаив дыханье.

- И не должна была узнать. Но я не могу тебе лгать, - с усмешкой ответил Джефф. – не думай об этом. Я взрослый человек и сам справлюсь со своими чувствами. Я не встану между тобой и другом, но ответил честно, я не хочу, чтоб Оливер вернулся. И смерти его я тоже не жажду. Выдыхай, Бэт, - с грустной улыбкой проговорил Джефф, - Ничего не изменилось. Ты – женщина моего друга.

- Если бы я не …. – начала я, но Джефф перебил.

- Если бы не что? Не встретила Оливера? Не влюбилась в него? Элизабет, мои чувства не должны мешать тебе жить. Ты не должна сомневаться или метаться, а тем более считать себя виновной. Всё хорошо. Всё как раньше. Идём, нас ждут на псарне.

И Джефферсон действительно пошел вперёд по коридору. А я стояла и не могла пошевелиться. Как же так? Джефф ни словом, ни действием не давал понять, что чувствует ко мне. Я прокрутила в голове события последнего месяца и осознала - Джефферсон всегда был рядом. Что бы ни происходило вокруг, какой сложной и изматывающей не была работа, мужчина неизменно проводил вечера в соседнем кресле напротив камина. И никогда не лгал, отвечая честно на любой, заданный мной, вопрос. Может так и выглядит настоящая любовь?

- Элизабет, если не поторопимся, то ты опоздаешь во дворец, - поторопил Джефф, оборачиваясь. И ни один мускул не дрогнул на лице. Маска вежливости застыла, заставляя сомневаться, был ли на самом деле разговор. И лишь звериная тоска в глазах говорила, что да, разговор был, и признание тоже.

- Да, конечно. Только надо зайти к Джейми, - ответила я, вежливо улыбнувшись. На большее меня не хватило, хоть и понимала, что делаю невероятно больно дорогому человеку. Позже, я подумаю об этом чуть позже.

Забрав Джейми, мы отправились на псарню. Попросив подождать его несколько минут, Джефф ушел отдавать распоряжения. А спустя несколько минут из вольера выбежали неуклюжие, косолапые щенки. Я отдала ребенка подошедшему Джеффу и присела. Малыши окружили со всех сторон, подсовывая лобастые головы под руку, облизывая шершавым языком, лапками, словно невзначай дотрагиваясь до меня.

- И кто же вы? – тихо спросила я, почёсывая за ушами щенков. Естественно, мне не ответили. А я заметила, что здесь две породы. Одна похожа на земных доберманов, а вторая на бернских зенненхундов. Отобрав пяток кобелей добермана, я не смогла удержаться и подхватила лохматого малыша.

- Это не сторожевая порода, - заметив на руках малыша, сказал Джефф.

- Знаю, - спокойно согласилась, - Но мне кажется, что пора прощаться со старыми страхами. Да и с новыми тоже. Я хочу, чтобы щенок жил с нами, в городском доме.

- Похвальное решение, - улыбнувшись, ответил Джефф и кивнул работникам, чтобы те подготовили собаку к переезду.

- А остальных когда? – спросила, кивнув на щенков.

- Их привезут сразу на место, как только закончится обучение.

- Но тогда они будут уже взрослыми, и я буду их бояться, - нахмурившись, выразила свои опасения.

- Для того, чтобы приучить собак, ты должна будешь приезжать на псарню каждый день и проводить с ними время. Час или два вполне хватит.

- Да ты издеваешься, - еле слышно буркнула себе под нос и задалась вопросом. Как сделать в сутках сорок восемь часов?

- Поехали во дворец. Граф Карлайл не любит ждать, да и я уже опаздываю, - поторопил меня Джефферсон, заботливо придерживая Джеймса.

- Мне ещё к Орису сегодня, - поморщившись, сообщила супругу. Поездки к лекарю мне не нравились. Я не понимала смысла, ни в ношении чёртовой повязки на втором месяце, ни в еженедельной проверке моего здоровья. Конечно же спрашивала, но отвечали всегда обтекаемо. Якобы к повязке я должна привыкнуть, как и к ощущениям «беременного» живота. А ещё каждую неделю мне будут подкладывать кусок ткани, имитируя реалистичный рост живота. Орис был фанатиком своего дела, поэтому общая проверка организма была его фишкой. По какому вопросу к нему не обратись, получишь свой вес, рост и частоту сердечного ритма. В первый раз я удивилась, а потом поняла – Орис таким образом раскручивал клиентов на деньги. Без общего осмотра не будет услуги. Кстати, сначала мне хотели сделать живот с грузом, чтоб походка былакак у беременной. Вот тут уже я начала ругаться и пообещала Джефферсону прибить его ночью этим самым животом. Я победила, но полусумасшедшего Ориса хотела бы обходить стороной.

- Потерпи немного, когда родится ребёнок, нужда носить эту дрянь отпадёт, - успокоил меня мужчина, фыркая в макушку Джейми.

- Джефф, я тебе клянусь, - угрожающе заговорила я, тыча в твёрдую грудь пальцем, - Если вы меня заставите изображать роды, я вас убью. Честно. Кричать, притворяясь, что настигли схватки, я не собираюсь.

- Мы уберём всех из дома, дорогая, - еле сдерживая смех, просипел мужчина.

Закатив глаза, вздохнула и поплелась к карете. Вот почему нельзя было просто привезти мне ребёнка и сказать, что от любовницы? К чему этот маскарад? Но когда я спрашивала у Джефферсона, он отвечал, что пока рассказать не может, а лгать мне не хочет. Откинувшись на спинку сиденья, прикрыла глаза. Сейчас ехать прямиком во дворец, но так хотелось задержаться в одном прекрасном заведении. Я оторвала голову от подголовника и жалостливым взглядом посмотрела на мужа.

- Джефф, давай заедем в «Лисий дом»? Кушать очень хочется, - попросила я, а желудок подтвердил, выдавая трель.

- Ты опять не позавтракала дома? – якобы изумился Дэжефф, за что был награждён гневным взглядом. – Хорошо, обязательно зайдём. Я тоже не стал завтракать, Айра умудрилась сжечь перловку.

- И куда смотрела Мелинда?- удивлённо спросила я, зная, что девчонка обычно не отходит от поварихи.

- Она сегодня выходная,- нахмурился муж, вздыхая.

- Так, я до позднего вечера домой не пойду! – воскликнула я, вызывая смех у мужчины. Поняв, как это выглядит со стороны, рассмеялась следом. Когда же там Марта приедет.





Глава 6




- Я только сейчас понял, что ты толком и не видела столицу, - заговорил Джефф, когда тарелки опустели. – Предлагаю выбрать день и погулять. Через несколько дней я смогу освободиться пораньше и провести экскурсию. Как ты на это смотришь?

- Я только за! – воскликнула я, обрадованная намечавшейся прогулкой. Джефферсон не разрешал мне гулять без его сопровождения, даже то, что Невилл неотступно следует за мной, его не успокаивало. Не скажу, что была довольна, но и скандалы не устраивала. Джеффу лучше знать, как поступить. Тем более, я не знала, как проходит расследование, но видела, каким напряженным муж возвращается домой.

- Прекрасно! Тогда сейчас во дворец, а потом надо будет к Орису, - планировал день мужчина. Увидев, как скривилось моё лицо при упоминании лекаря, Джефф рассмеялся. – Обещаю, сегодня без осмотров, раз уж ты против.

- То есть, ты мог прекратить это раньше? – тихо спросила, пытаясь усмирить гнев.


- Конечно, - фыркнул Джефф. - Я же всё-таки глава тайной безопасности королевства.

- Значит, когда я просила тебя остановить этого сумасшедшего, ты просто меня проигнорировал? – заговорила я, усиляя голос с каждой буквой. Нет, кричать и закатывать истерики посреди ресторана я не собиралась, но отомстить надо. – А знаешь, дорогой. С сегодняшнего дня и до приезда Марты ты будешь питаться овсянкой. Я передам Айре, что это твоё любимое блюдо!

- Нет, - притворно испугался мужчина, хватаясь за сердце, - ты не поступишь так со мной!

- Поступлю, дорогой, – ухмыльнулась я, - а сегодня вечером я приготовлю изумительное блюдо, которое ты никогда не пробовал, и буду есть его одна. Пока ты ужинаешь кашей.

На этих словах обиженно швырнула салфетку на стол и встала из-за стола. Вот же…

- Бэт, не злись, - смеясь, позвал меня мужчина, - всё же хорошо. Тем более, это было необходимо.

Я вышла на улицу и повернулась к Джеффу:

- Герцог Бретань! – воскликнула я. – Я настоятельно рекомендую вам прекратить насмешки! Иначе ударю прямо в лоб!

Фыркнув, отвернулась и направилась к карете, под громкий смех мужчины.

***

- Леди Элизабет, вы поймите, - терпеливо объяснял мне Чарльз, - диваны, которые вы хотите заказать, очень дорогие. Казна не может позволить себе таких расходов.

- Серьёзно? – в притворном удивлении подняла брови. – А его величество знает, что королевство на грани разорения, если сто золотых уже недопустимые расходы?

- Я верен его величеству! – вспыхнул мужчина, побагровев от злости.

- Так я же не спорю, - улыбнувшись, ответила, намеренно растягивая слоги. – Но, Чарльз, вы должны подписать смету. Поймите, если благородных лордов заставить сидеть на твёрдых стульях, они больше не вернутся в банк. А значит не принесут свои монеты.

- Леди, я сомневаюсь, что они вообще придут, – махнул рукой казначей.- Нам нечем их привлечь. Они все с жильём, с хорошими доходами. Зачем им вкладывать деньги в какой-то непонятный банк?

- Потому что они дельцы, - пустилась я в разъяснение. – Вкладывают деньги в производства, а им возвращается процент. Но тут либо повезёт, либо нет. А банк гарантирует, что вложив тысячу золотых, через пять лет получишь полторы тысячи. Без рисков.

- А какой доход тогда получит сам банк? Получается, мы уйдём в минус.

- Не уйдём, - терпеливо успокоила я Чарльза. – Банк будет получать доход от процентов по кредитам. Но в дальнейшем, мы будем расширяться, вкладывая деньги в производства и лавки. Например, можно открыть сеть ювелирных магазинов. Или ферм.

- С ювелирными лавками всё предельно ясно, но что можно получить от фермы?

- Можно обеспечивать королевство продуктами. Сейчас горожане скупают продукцию, которую привозят из деревень. Причём они на прямую зависят от поставок. Если урожай выдался плохой, то и вести в город нечего, а горожане остаются голодать. Мы создадим несколько филиалов по выращиванию продуктов питания, а так же по производству одежды и обуви. В каждом филиале будут фермы с животными и поля. А так же мастерские по пошиву одежды и обуви. В городах будет по несколько лавок с невысокими ценами.

- Если цены будут не высокие, то как мы отобьём свои затраты? – Чарльз облокотился на стол и замер, смотря на меня хищным взглядом. Казначей почуял выгоду, но пока не понимал, откуда она придёт.

- Надо посчитать затраты, конечно же. Кстати, они будут меньше, потому что объёмы получаемой продукции возрастут. В затраты также впишем жалование работников, кстати, ещё один плюс – рабочие места, и расходы на доставку. Прибавим ещё десять процентов к полученной стоимости и получаем стоимость товара, но это вы и без меня прекрасно знаете. И вот эти самые десять процентов пойдут как чистая прибыль.

- Без диванов никуда? – скривившись, уточнил граф.

- Никуда, - я притворно вздохнула.

- Так уж и быть, леди. Оставляем, - выдохнул Чарльз, словно бросился в ледяной омут с головой. – Строительные работы начнутся с завтрашнего дня. Вы уже можете начать отбирать персонал и проводить обучение.

- Прекрасно, - сверкая широкой улыбкой, ответила я. – Тогда до завтра.

- До завтра? В каком смысле? – с паникой в голосе спросил мужчина.

- Так директоров подобрать должны вы, - недоуменно развела руками, посмеиваясь про себя. Довела мужика, видеть меня теперь не хочет. Ричард не простит, если его казначей сляжет с сердечным приступом.

Попрощавшись с Чарльзом, направилась в низ, одной рукой придерживая спящего в слинге Джейми, а другой сжимая подписанную смету, в которой было отмечено галочками всё. Спустившись с крыльца, забралась в карету.

- Как прошла встреча? – поинтересовался Джефф, забирая Джейми, когда я присела напротив.

- Отлично, - улыбнулась я, - Он всё подписал, завтра начинаем ремонт.

- Тогда поехали к Орису, а потом домой, отвезти Джеймса. Хочу тебя сегодня пригласить в одно интересное место.

- Правда? – обрадовалась я и продолжила пафосно, – Так уж и быть, ты прощен. Сможешь поужинать сегодня со мной.

- Не сегодня, дорогая, - ухмыльнулся мужчина. – Мы поужинаем в другом месте.

Я согласно кивнула, мягко улыбнувшись. Какоё сумасшедший сегодня день. Необъяснимая паника, признание, подписанная смета, приглашение. И это ещё не конец. Что же мне принесёт сегодняшний вечер?