– Не может быть несколько «черных дыр» одновременно. Они притянутся и образуют одну. Врут твои ребята, – сказал Пит, который всегда слышал тот разговор, который был ему интересен.

Старик развернулся к Питу, глаза его заблестели.

– Врут, не врут – а сам я видел две «дыры», одна за другой прошли мимо и сливаться не собирались, – ответил он.

Глаза Пита загорелись нехорошим светом, и у Ирины екнуло сердце. Ясно, Пит поверил. Теперь хочет сам увидеть необъяснимое явление.

– Где «дыры» видел? – спросил Пит.

– На Беговой.

– Что ты там делал, там же Ваганьковское кладбище рядом?

– И что кладбище? Зомби меня не пугают, у них автоматов нет. И артефакты они не ищут. Не любит наш брат сталкер кладбища. А я люблю. Там всегда всего полно. Хоть ваших «черных дыр», хоть еще чего. А зомби – они полезные. Они аномалии разряжают, а из разряженной аномалии – что? Артефакт.

Тем временем отдохнувшие сталкеры нашли в здании автостанции шланг и вывели наружу воду. Полили асфальт и начали в шутку брызгать друг на друга.

– Как дети малые, – усмехнулся Старик, глядя на полуголых мужиков, с гоготом резвящихся под прохладными струями.

– Как будто и нет Зоны, – в тон ему сказала Ирина.

Лаки тоже выкупали, и теперь освежившийся пес с удовольствием бегал за палкой, которую кидал ему Прыщ. Стоял на асфальте и в парк кидал. Раз – бросок, туда-сюда пробежка, раз – бросок, опять пробежка, раз… червь выскочил там, где упала палка и куда Лаки не добежал всего несколько сантиметров. Лабрадора сбило с ног, он покатился влево, а слепой червь, поймав палку вместо собаки, всем туловищем упал вправо. Все произошло так неожиданно, что никто не успел схватить оружие. Пес барахтался на спине, пытаясь вскочить, червь молотил телом из стороны в сторону, стараясь придавить жертву.

Ирина завизжала так громко и пронзительно, что у многих заложило уши. Червь дернулся, как от удара, и скрылся в земле. Лаки ставил мировой рекорд по добеганию до асфальтированной площадки. Стэн, единственный к этому времени успевший схватить автомат, на всякий случай дал очередь сзади собаки. Мгновением спустя удачливый пес уже терся возле хозяина.

– Не знал, что он умеет так бегать, – удивленно сказал Пит.

– Прыщ, ты самый тупой идиот всех времен и народов, – прошипела Ирина.

– Трансформатор, кончай оскорблять, – начал Прыщ, но получил от Стэна хороший хук в челюсть.

– Как ты догадалась, что он среагирует на звуковую волну? – спросил Пит Ирину.

– Ну, он же был не в земле, значит, воспринимал колебания не земли, а воздуха, вот я и…

– Да испугалась она, – заявил Прыщ, потирая ушибленное лицо.

Инцидент был исчерпан. Стало ясно, что дневные труды не напрасны. Решили дать червю время прийти в себя и начать операцию заново через час.





* * *


Спустя час операция была возобновлена и прошла успешно. Как только начали кидать камни – выскочил червь, Пит отпустил аномалию, она охватила переднюю часть мутанта. Он хотел дать задний ход, но аномалия оказалась проворнее, быстро покрыла его оставшуюся половинку, вытащила из-под земли, скатала в шар и – опа! – снова растеклась как ни в чем не бывало. За вечер таким макаром они вытащили трех червей.

– И как понять, это все или еще есть? – спросил Пита Старик. Тот пожал плечами.

– Кидайте камни, пока лезут.

– Кажется, тот, который бросился на Лаки, не пришел, – сказал Стэн. – Он больше был.

Старик распорядился прерваться и продолжить после ужина. Все устали, но прекращать работу было нельзя: Пит с утра собирался уходить, и аппаратуру он заберет с собой.

Большой червь явился в сумерках. И на этот раз все пошло не так. Когда лужа захватила переднюю его часть, оставшееся в земле туловище с такой силой рвануло назад, что утащило аномалию за собой в тоннель. Вся она постепенно перетекла туда вслед за червем и скрылась из виду.

– Ядрена мать… – Старик добавил к этому еще несколько интересных конструкций. – Где она теперь?

– Теперь в тоннеле, но вот останется она на месте или будет перемещаться – мы не знаем, – невозмутимо ответил Пит. – Можно вскрыть тоннель и посмотреть.

– В темноте никто ничего вскрывать не будет. Переночуем, а там посмотрим. Утро вечера мудренее, – принял решение Старик.





* * *


На этом день был закончен, и расстроенные сталкеры разошлись устраиваться на ночлег. Стэн попытался поставить для Ирины палатку, но закрепить ее на асфальте не получилось. Да и не нужно, ночь не обещала дождя. Ирина отделалась от Стэна и присела возле Михея. Лаки улегся у ее ног. Теплый летний вечер располагал к уютной, доверительной беседе.


– Почему у тебя кликуха такая, Трансформатор? – спросил Михей.

– Потому что на них табличку вешают «Не влезай, убьет», – ответила она. Михей усмехнулся, и разговор потек своим чередом.

– Стэн к тебе неровно дышит, ты знаешь. Вроде он вначале тебе нравился, а сейчас что? Кого ты ждешь, великого ученого, как сама?

– Я не «великий». И даже не совсем ученый. Или совсем не ученый.

– А кто ты? Вот удивила.

– Ученый – это знаешь кто? Тот, кому интересны причины явлений сами по себе. Например, Пит. Ему интересно, почему две «черные дыры» не сливаются, когда должны сливаться. И он за это знание маму родную продаст. И пусть за это знание он ничего не получит и никто ему не заплатит – и даже тогда ему «дыры» будут так же интересны. А не-ученый – это тот, кому интересно про «дыры» только потому, что это повысит его статус, увеличится его зарплата или еще за какие-то блага. А сами по себе «дыры» не-ученого не волнуют.

– А тебе что, сами по себе «дыры» не интересны?

– Нет, дядя Михей. Не интересны. Вернее, мне не это интересно. Мне интересно быть с наукой, со вселенной.

– Это как?

– В десятом классе у нас в школе началась астрономия. Пришел новый учитель, он мне задал доклад. Как раз про черные дыры и темную материю. Я вообще-то физикой не увлекалась. Любимым предметом всегда была литература. И вот начала я доклад делать и решила все это себе представить. Весь космос, бесконечную вселенную, темную материю, звезды, разбегающиеся галактики.

– И что?

– И вдруг вселенная на меня посмотрела. Не знаю, как это объяснить. Только я вдруг поняла, что я теперь ее часть. То есть всегда была частью, а теперь часть осознанная. Увиденная. Открытая. И теперь вселенная на меня смотрит. А я на нее могу смотреть, только когда наукой занимаюсь. И ничего мне не надо, только быть с ней. Поэтому – физика, поэтому пошла к Питу. Поэтому Зона. Тут вселенная в сто раз ближе. Я это прямо кожей ощущаю.

Михей крякнул, не зная, что сказать на такое признание.

– Да ты не пугайся, дядя Михей, я не сумасшедшая. Ты же меня давно знаешь. Все время, сколько ты меня знаешь, я была такой. И ничего.

– Мужика тебе надо хорошего, тогда вселенная из башки вылетит. – Михей потрепал ее по загривку. – Давай-ка спать. Завтра с утра пораньше выходим. Вон Пит уже упаковался.





Глава 5




В четыре утра во вторник команда Пита выдвинулась с Ховринской автостанции к Петровскому лагерю, что возле метро «Динамо». Там Старик видел девушек в последний раз, значит, там и надо расспрашивать.

Пит пообещал Старику на обратном пути заняться аномалией, если этот вопрос не закроется сам собой. В знак благодарности тот подогнал им велосипеды. Теперь дорогу в пятнадцать километров они смогут преодолеть немного быстрее, чем пешком. Но не слишком быстро. Пит ехал впереди с детектором, на минимальной скорости. Остальные цепочкой за ним. Лаки бежал на своих двоих, вернее, на четырех.

Стэн еле тащился следом за Питом. Ему приходилось прикладывать усилия, чтобы ехать так медленно. И чтобы не оглядываться на Ирину. В последнее время он особенно волновался за нее. Она замкнулась больше прежнего, чувствовала вину за сестру и могла наделать глупостей.

Что такое чувство вины, он знал не понаслышке. В прошлой жизни Степан Егорушкин подавал большие надежды в танцах на льду. С Леной Алексеевой они были в паре уже семь лет. Стали вторыми на первенстве России среди юниоров, и планы у них были грандиозные. Тренировались у именитого тренера. А потом Лена упала с поддержки и сломала позвоночник. Это он, Стэн, был виноват.

А всего-то он не выспался накануне тренировки. Друг позвал на день рождения, и Стэн засиделся. Знал, что нельзя, но… сколько можно жертвовать, сколько еще не давать себе ни малейшей слабинки? С трех лет в секции, потом спортивная школа в известном спортклубе, и пошло-поехало. По шесть часов тренировок каждый день, включая субботы. Вся жизнь на льду и ради льда. Ни попозже встать, ни попозже лечь, ни в сети посидеть, ни фильм посмотреть. А как же: будешь усталый – получишь травму.

В тот вечер он решил, что хоть один-то раз он может расслабиться. Пришел домой в три утра, а тренировка начиналась в восемь. Казалось, они оба ошиблись, но Стэн знал – его вина больше. Лена навсегда осталась в инвалидном кресле, а он больше не смог кататься.

Для мамы это был удар. Она жизнь положила на его спортивную карьеру. Каждый день – с сыном на тренировки, каждый рубль – тренеру за подкатки. Свою жизнь не устроила. Отец умер, когда Стэну было семь. Другого так и не нашла.

Когда Стэн ушел из спорта, у мамы начались депрессии. Она как будто потеряла смысл жизни. Часами сидела без движения, глядя в одну точку. Может, со временем она бы смирилась. Стэн начал бы другую жизнь, появились новые заботы и надежды. Но не успели. В день, когда случился харм в Москве, мама ходила на кладбище к отцу. Прямо там, у нее на глазах, откопались первые зомби. Этого она не вынесла.

Стэн нашел ее, невменяемую, в кладбищенской церкви. Им удалось спастись. А потом началось мамино лечение. Достойной больницы в России не оказалось: знакомый психиатр сказал, что больных здесь больше наказывают, чем лечат. Теперь Стэн оплачивал маме клинику в Израиле, ох какую недешевую. Поэтому и пошел к Питу в лаборанты.

Стэн отлично понимал, что Ирина винит себя в случившемся с сестрой. Хотел поддержать, поговорить, утешить. Она ему нравилась, и в начале их знакомства ему казалось, что это взаимно. Но потом девушка отдалилась и помощь его не принимала.

Сегодня у него было неспокойно на душе не только из-за Ирины. Чем дальше они продвигались к центру по Ленинградскому шоссе, забитому брошенными пыльными машинами, тем меньше их ходка была похожа на пикник. Безлюдные улицы, дома с выбитыми окнами, высохшие деревья и серые листья, по-осеннему гонимые ветром по асфальту, навевали тревогу.

Справа раскинулся канал имени Москвы, чувствовалась поднимающаяся от него влажная прохлада. Местами ветер приносил на шоссе клочья тумана. Тогда приходилось спешиваться и ждать, пока Пит сверится с детектором, чтобы не влететь в «сушилку».

А «сушилки» здесь встречались. С виду туман как туман, только вот влажности в нем нет ни на грамм. Липкой ватой пристает он к телу и высушивает живое существо так, что в считаные секунды остается одна оболочка. А потом и та высыхает и рассыпается. Получившийся прах перемешивается с сухими же ветками и травой, и когда «сушилку» ветром раздует, то остается нечто вроде перекати-поля. Это уже артефакт, называется «прах». Собирают его в мешочек и на пояс вешают. Увеличивает работоспособность и выносливость. Полезная штука, но разрядить «сушилку» собой – приятности никакой нет. А потому утром и вечером, когда «сушилка» прячется среди обычного тумана с канала или водохранилища, сталкеры стараются здесь не ходить.

Стэн однажды видел, как в «сушилку» попал бездомный пес. Его душераздирающий визг он запомнил навсегда. Его как будто выжигало изнутри, но бедолага до последнего оставался в сознании. А на Стэна словно столбняк напал: был в нескольких метрах от вопящего и извивающегося от боли животного и ничем не смог помочь. Даже пристрелить не догадался.

Ирина тоже боялась тумана в Зоне, а сегодня, как назло, его было много. Стэн спиной чувствовал, как она нервничает. Наконец она попросила Пита съехать с Ленинградки на параллельный ей Конаковский проезд. Пит решил, что это сэкономит время, тем более что в районе «Водного стадиона», на шоссе, располагалась крупная электрическая аномалия, которую все равно пришлось бы обходить стороной.

Как только свернули на Конаковский, Стэн заметил преследование. Между деревьями и за домами мелькали огромные странные фигуры, передвигающиеся рывками. Это были одни из самых отвратительных порождений зоны – смердуны. Походили они на стадо лосей, попавших в какую-то особенно гадкую аномалию. И аномалия эта их знатно исковеркала. Без шерсти, тело покрыто гладкой броней. Голова похожа на лосиную, с большими ветвистыми рогами. Задние конечности располагались обычным для копытного образом, а вот с передними – беда. Плечевой пояс у мутанта был вывернут так, что одна из передних ног начиналась прямо из-под шеи, из-за чего зверь напоминал треногу для фотоаппарата. А вторая преобразовалась в нечто наподобие хобота и висела слева или справа от шеи, выполняя функции руки, а при необходимости – оружия. Из этого хобота животное выпускало вонючий газ, который по свойствам мог сравниться со слезоточивым. За это существо и получило свое название.

Двигались мутанты быстро, отрываться от них на велосипедах было опасно. Бегать или быстро ездить по Зоне строго не рекомендуется. Поэтому Пит скомандовал съехать к детскому садику, у которого был удобный для отражения атаки П-образный выступ, блокирующий подходы с трех сторон. Стэн надеялся, что животные пройдут мимо, если их не трогать. Напрасно.

Смердуны подошли к садику, но поначалу оставались за ближайшими деревьями. Некоторое время они выжидали. Стэн насчитал восьмерых. В это время Лаки тихонько зарычал. Пит дал команду «лежать» и «тихо», лабрадор опустился на брюхо, рык прекратил, но шерсть на загривке все равно оставалась вздыбленной.