— Да, именно так, — Серафима продолжала стоять на одном месте, не пытаясь подойти ко мне ближе.
— Получается вы моя двоюродная прабабушка? — я всё ещё не могла поверить в подобный поворот событий, однако короткий кивок женщины ясно свидетельствовал о том, что мне пора в срочном порядке пересмотреть свои взгляды на этот мир. — С ума можно сойти!
Ответом мне стала печальная улыбка.
— Время Ани подходит к концу, — тихо, но уверенно сообщила ведьма. — До того момента, как её сердце остановится, кольцо должно обрести новую хозяйку, иначе душа Ани никогда не обретёт покой.
— Почему? — я не вполне улавливала суть проблемы. — Не вижу никакой связи.
— Ведьма не может умереть, не передав свой дар, — печально проговорила Серафима.
— Моя бабушка не ведьма, — в миллионный раз заявила я.
— Ведьма, — возразила моя собеседница. — Аня стала ей в тот же день, как я умерла, а она забрала кольцо себе. Я знаю, она хочет покончить с этим проклятьем, тяготеющим над нашей семьёй, и унести кольцо с собой в могилу. Она слишком любит тебя, чтобы взваливать эту непосильную ношу на твои плечи. Однако она не понимает, что платой за это будут вечные муки.
— Подождите, — я выставила вперёд ладонь, пытаясь собрать в кучу хаотично разбегающиеся мысли. — Давайте по порядку, а то я совершенно запуталась. Объясните мне нормально, что это за кольцо, и о каком проклятье вы говорите.
— Кольцо и есть проклятье, — ответила Серафима. — Много столетий назад ведьма по имени Рада заключила сделку с демоном: она хотела, чтобы магические способности, которыми она владела, благодаря этому самому демону, не исчезли после её смерти, а передались её ещё нерождённой дочери. Демон, естественно, согласился, и вручил Раде золотой перстень с рубином — символ сделки. После смерти это кольцо надела на свой палец дочь Рады, вместе с ним получив и магические способности матери с довеском в виде демона, который взял девочку на обучение. Та в свою очередь тоже родила девочку, та ещё одну. Каждый раз, умирая, мать передавала дочери кольцо и колдовской гримуар, а незадолго до её кончины в их доме объявлялся демон, чтобы взять новоиспечённую ведьмочку под своё крыло. Так было и со мной. Будучи старшим ребёнком в семье и желая защитить сестру от клейма ведьмы, я забрала кольцо себе. А после меня оно досталось Ане, — на мгновение во взгляде женщины промелькнуло отчаяние. — Только Анечке магические силы были не нужны. Она прогнала демона, спрятала Книгу Теней и кольцо и никогда ими не пользовалась, вознамерившись раз и навсегда покончить с дьявольщиной, как она это называет.
— Так, быть может, она права? — предположила я. — Если вы утверждаете, что кольцо — это проклятье, возможно, стоит его просто не использовать?
— Это ничего не меняет, — покачала головой Серафима. — Взяв кольцо и водрузив его себе на палец, ты подтверждаешь условия сделки, заключённой много столетий назад Радой, и твоя душа автоматически достаётся демону. Не важно, пользуешься ты полученными силами или нет, расплата, в конце концов, всё равно настанет. И если ты не передашь кольцо следующей хранительнице, твоя душа навечно будет заточена в Аду.
— А если передашь? — мрачно уточнила я.
— Тогда всё будет зависеть от грехов за твоей душой, — горько усмехнувшись, ответила ведьма. — Анечка — хорошая девочка, она всегда жила по божьим заповедям, так что, я уверена, её душе прямая дорога на небеса. Однако она не сможет туда попасть, если оставит кольцо себе.
Я нервно закусила нижнюю губу. Всю свою сознательную жизнь я была ярой атеисткой и старательно избегала всей этой божественной чуши. И вот теперь призрак давно почившей ведьмы заявляет мне, что моя бабушка не попадёт в Рай, если не избавится от какой-то безделушки. Ну, не ерунда ли это?
— Если после передачи кольца новому владельцу душа освобождается от власти демона, что вы здесь делаете? — вспыхнул в моей голове весьма интересный вопрос.
— Это сложный вопрос, — заметила Серафимы. — Практически сразу после смерти я покинула этот мир. Не знаю, сколько времени прошло — в Преисподней время течёт совсем иначе, нежели здесь. Но в какой-то момент мои мучения закончились, и я внезапно оказалась здесь, на пороге собственного дома. А внизу, около крыльца, стояла маленькая девочка с двумя косичками, перевязанными разноцветными резинками, и пугливо смотрела на окна дома. Малышка нерешительно переступала с ноги на ногу, было заметно, что ей страшно, и всё же через несколько минут она набралась храбрости и поднялась на крыльцо. Однако, не простояв там и пары секунд, чего-то испугалась и опрометью бросилась прочь, — ведьма посмотрела на меня и улыбнулась. — Этой девочкой была ты.
Я растерянно смотрела на ведьму, пытаясь переварить полученную информацию.
— Вы сейчас хотите сказать, что я вытащила вас из Ада? — для меня это звучало просто дико. — Каким образом? И вообще, что вы забыли в Аду? Вы же сказали, что если кольцо передано другому, то предыдущий владелец отправляется в Рай!
— Я сказала, что демон теряет власть над его душой, — поправила меня Серафима. — И дальнейшую судьбу души определяют её собственные поступки. В отличие от Ани я вела не самую праведную жизнь.
— Я видела ваш травник в шкафу, — заметила я. — Я думала, вы были местной знахаркой и лечили людей.
— Так оно и было, — кивнула ведьма. — Только вот помимо врачевания я занималась и другими, не очень благовидными вещами. Пакостила по мелочам соседям, которые со мной ссорились. Использовала магию, чтобы сохранить молодость и красоту. А под конец и вовсе приворожила к себе мужчину, фактически уведя его из семьи. Так что кара, которую я получила после смерти, была вполне заслужена — мне не на что роптать. Разве что, я должна сказать тебе спасибо за освобождение.
— Почему вы думаете, что это именно я вернула вас на землю? — я всё ещё не разделяла подобной уверенности женщины. — Быть может, моё присутствие возле дома в тот момент, когда вы здесь появились, всего лишь совпадение?
Серафима в ответ лишь покачала головой.
— Ты ведь почувствовала тогда моё присутствие, правда? — спросила она, буквально буравя меня пристальным взглядом. — Поэтому и сбежала. Тебе стало страшно.
— Про этот дом ходило много страшных слухов, а я была маленьким ребёнком, — возразила я. — Естественно, я испугалась! Это был иррациональный страх, а не что-то конкретное.
Говоря это, я немного лукавила. Да, когда я только подходила к дому, возможно, иррациональный страх и присутствовал. Только вот войдя за калитку и подойдя к самому крыльцу я, действительно, что-то почувствовала. Мне тогда показалось, что кто-то внимательно на меня смотрит, словно ждёт чего-то. Поэтому я убежала.
Ведьма усмехнулась и впервые за весь разговор сделала шаг в мою сторону.
— У тебя есть силы, — уверенно заявила она. — Ты имеешь власть над душами мёртвых. Рада это тоже почувствовала, поэтому и попыталась до тебя добраться.
— Рада? — я нахмурилась. — Вы говорите о той когтистой твари в белом саване? Это и есть та первая ведьма, которая и заварила всю эту кашу с кольцом?
— Да, — подтвердил призрак мою догадку. — Демоны всегда платят по счетам, но, увы, фальшивыми монетами. Попытавшись обмануть судьбу и получить то, что ей не положено, Рада накликала на себя беду — теперь она в виде низшего демона бродит на кладбище рядом с тем местом, где живёт хранительница кольца, питается случайными путниками и ждёт, пока род, о чьём благополучии она так пеклась, прервётся.
— Она хочет, чтобы род прервался? — переспросила я. — Зачем?
— Только когда кольцо вернётся обратно к демону, Рада сможем обрести хоть какое-то посмертие.
От обилия свалившейся информации у меня разболелась голова. Подняв руки, я осторожно помассировала ноющие виски, устремив взгляд вдаль, на постепенно светлеющую полоску неба на линии горизонта.
— Я правильно понимаю: вы хотите, чтобы я украла кольцо у бабушки, ибо добровольно она мне его не отдаст, и тем самым освободила её душу от власти демона? — на всякий случай уточнила я.
— Нет, — огорошила меня своим ответом ведьма. — Я хочу, чтобы ты забрала кольцо у Ани и вернула его Леонарду — демону, которому оно принадлежит.
— И как же я это сделаю? — поинтересовалась я. — Подождите, ничего не говорите. Дайте я сама угадаю. Этого демона можно вызвать с помощью овечьего черепа, что лежит в вашем шкафу?
— Именно так, — наградив меня очередной крохотной улыбкой, ответила Серафима. — Заклинание призыва есть в моей Книге Теней. Аня хранит её в погребе в небольшой нише за банками с консервированными огурцами. Там же она прячет и кольцо.
Я не была уверена, что всё это хорошая идея, но отказать в просьбе призраку почему-то не могла. Возможно, дело в том, что всё это напрямую касалось моей бабушки? Её благополучие было важно для меня. И если для её счастья нужно украсть кольцо и вызвать демона, почему бы и нет? Всегда существовал шанс, что всё это просто чушь, и никто на мой призыв не явится. Только вот я почему-то очень сомневалась в подобном исходе. Ну, не зря же я ни с того, ни с сего увидела момент получения Радой кольца, а потом лицезрела демона сначала в виде смутного силуэта в зеркале, а затем и воочию прямо перед собой. Похоже, мои галлюцинации галлюцинациями не были, и я, действительно, каким-то непостижимым образом умудрилась привлечь к себе внимание демона.
— Хорошо, — после недолгой паузы уверенно проговорила я. — Я заберу у бабушки книгу и кольцо, вызову демона и верну ему его барахло. После этого вы оставите нас в покое?
— Рада уйдёт, — твёрдо проговорила женщина. — На счёт себя не могу сказать точно. Но беспокоить тебя я точно больше не стану. Правда, у меня будет к тебе ещё одна просьба.
— Какая?
— Освободи Костю.
— Кого? — опешила я.
— Костю, — повторила Серафима, смущённо потупив глаза. — Ты видела его на кладбище. Незадолго до своей смерти я приворожила его к себе с помощью мощных чар, однако он вскоре умер, упав с большой высоты на стройке, а потом скончалась и я. Только вот наша смерть никак не повлияла на приворот, и теперь бедняга в облике живого мертвеца бродит по округе в поисках своей куклы.
— Куклы? — я постепенно начинала чувствовать себя попугаем, бессмысленно повторяющим за собеседником его фразы.
— Да, кукла, — подтвердила ведьма. — Обычная тряпичная кукла с его волосами, с кровавым пятном на груди. Она лежит в шкафу за постельным бельём. Забери её, отнеси на кладбище и отдай Косте, сказав “покойся с миром”.
Звучало как откровенный бред, но спорить с призраком я не стала. В конце концов, по сравнению с призывом демона и вручением ему украденного у родной бабушки кольца, прогулка на кладбище с целью подарить полуразложившемуся трупу куклу не казалась таким уж и бредом.
— Хорошо, я всё сделаю, — после небольшой заминки сказала я. — Но вы пообещаете мне, что после этого больше не появитесь.
— Клянусь, — с готовностью проговорила Серафима. — Ты никогда меня впредь не увидишь.
— Значит, договорились.
Кольцо ведьмы и Книга Теней
Стараясь производить как можно меньше шума, я переоделась в джинсы и тонкий трикотажный свитер, набросила сверху лёгкую ветровку и натянула на ноги кроссовки, после чего бесшумно выскользнула из дома Николая и направилась вниз по улице, подсвечивая себе дорогу фонариком.
На улице стояла безлунная ночь, и вокруг не было видно не зги. Царившая повсюду темнота была настолько густой и непроглядной, что, казалось, протяни руку, и её можно будет потрогать. Тусклый свет карманного фонарика практически не спасал: его хватало ровно на то, чтобы видеть крохотный пятачок земли у себя под ногами. А дальше господствовал мрак. И хотя умом я понимала, что ничего сверхъестественного в этом нет, сердце всё равно предательски замирало каждый раз, когда рядом раздавался какой-то непонятный шорох или хруст.
Когда внезапно из темноты прямо передо мной возник старый знакомый — недо-Голлум, который, как оказался, являлся моим дальним родственником, — и стальной хваткой вцепился мне в запястье, я испуганно вскрикнула и выронила фонарик. В голове тут же мелькнули сцены из «Ходячих мертвецов», где одного из героев съедал зомби. Не желая стать поздним ужином — или ранним завтраком, — господина Свиридова, я с силой рванула назад, пытаясь вырваться из его цепкой хватки. Не тут-то было! Мой противник, как выяснилось, практически ничего не весил, так что я, вложив слишком много силы в рывок, не удержала равновесия и рухнула навзничь, утянув за собой мертвеца, приземлившегося точно на меня.
В лицо мне ударил смрад разлагающейся плоти. Лицо Константина оказалось всего в паре сантиметров от моего собственного, и я закричала от ужаса. Однако звуковая атака не произвела на мужчину никакого впечатления — в чёрных глазах, лишённых белка, не промелькнуло даже намёка на какую-то эмоцию.
— Отдай, — склонившись ещё ниже, едва не впечатавшись носом мне в щёку, прохрипел он.
— Х-х-хорошо, — от страха я даже начала заикаться, чего прежде со мной никогда не случалось. От запаха, исходившего от моего собеседника, к горлу подступила тошнота. — Я отдам. Позже, ладно?
Ледяные пальцы на моём запястье сжались сильнее, причиняя боль.
— Отдай! — повторил Константин, второй рукой практически нежно оглаживая меня по скуле. — Отдай мне его.
«Кого, его? — мелькнула в голове паническая мысль. — Разве ему нужна не кукла?»
Озвучить вопрос я не успела. Где-то совсем рядом раздался громкий волчий вой. В чёрных глазах мертвеца на мгновение мелькнул страх, и он резко отскочил от меня в сторону, а затем и вовсе бросился наутёк куда-то вниз по улице, не изменив традиции передвигаться на карачках.
Трясясь от ужаса, я поспешно села, подхватила упавший фонарь и нервно принялась озираться по сторонам: улица была абсолютно пуста. Более того, мои дикие вопли не побеспокоили никого из обитателей соседних домов — во всяком случае, никто не покинул своего уютного гнёздышка, чтобы выяснить, что же такого произошло, и кто это так громко кричит посреди ночи.
Оставшийся путь до бабушкиного дома я прошла без приключений. Открыв входную дверь своим ключом, я разулась на крыльце и на цыпочках вошла в сени. В комнате свет не горел: значит, вопреки обыкновению, бабушка спала. Притворив дверь, ведущую в комнату, я прошла в дальнюю часть сеней, где располагался люк, ведущий в погреб. Слегка сдвинув в сторону полосатый вязаный палас, я обнаружила крышку люка с массивным металлическим кольцом в центре. Уверенно ухватившись за него, я без особых усилий откинула деревянную крышку, за которой обнаружилась добротная лестница с широкими ступенями, ведущая вниз, в погреб. Не раздумывая, я медленно начала спускаться. Когда мои ноги коснулись бетонного пола, я повернулась направо и, вытянув руку, нащупала выключатель. Щёлк — и над моей головой вспыхнула небольшая лампочка, озарив всё вокруг своим тёплым оранжевым светом.
Погреб в доме был небольшой — около восьми квадратов, не больше, — и всё его пространство было заставлено полками и стеллажами с разнообразными вареньями и соленьями. Помня слова Серафимы, я прошла в дальнюю часть подвала, где располагались банки с консервированными огурцами. Аккуратно переставив их с полки на пол, я обнаружила небольшую нишу, закрытую тонкой деревянной доской, подозрительно похожей на обычную разделочную. Убрав её, я увидела толстенную книгу в кожаном переплёте, а рядом с ней уже знакомую квадратную коробочку. Обречённо вздохнув, я вытащила свою находку из её “гнезда” и отложила на соседнюю полку прямо поверх пол-литровых банок с вишнёвым компотом. Вновь прикрыв нишу доской, я аккуратно вернула банки с огурцами на их прежнее место, после чего забрала книгу с коробочкой и поднялась наверх, предварительно выключив за собой свет.
Опустив крышку люка и накрыв её паласом, я настороженно прислушалась: в доме по-прежнему было тихо. Видимо, мои копошения остались для бабушки незамеченными — это хорошо. Открыв деревянную коробочку и убедившись в том, что в ней, действительно, лежит массивное золотое кольцо с крупным красным камнем, я убрала её в карман куртки, после чего обулась и неслышно выскользнула на улицу, не забыв закрыть за собой дверь на ключ.
Половина квеста “верни демону его собственность” была пройдена. Осталась сущая малость: вернуться в дом Николая, изучить ведьмовскую книгу и найти ритуал по вызову демона. Ну, а дальше и вовсе пустяки: призыв этого самого демона и попытка договориться. Кажется, большей глупости за все свои тридцать лет жизни я ещё не делала. Но, как говорится, всё когда-то бывает в первый раз.
Обратную дорогу я проделала буквально бегом. Толстенная книга в моих руках была достаточно увесистой, но не чрезмерно тяжёлой, однако мне почему-то всё равно казалось, что она ужасно тянет руки — я с трудом подавляла желание бросить свою ношу в ближайшие кусты и забыть о ней, как о страшном сне. Кроме того, после каждого десятка шагов я, против воли, нервно озиралась по сторонам: меня не покидало странное чувство, будто кто-то за мной следит. Однако вокруг, казалось, не было ни души. И от этого становилось по-настоящему страшно. Каждую секунду я ожидала повторного появления Константина с его бессмысленным, но крайне настойчивым требованием отдать не пойми что.
Только войдя во двор бывшего ведьминого дома и закрыв за собой калитку, я почувствовала некое подобие облегчения, словно все ужасы, которые могли со мной произойти, остались позади.
Поднявшись на крыльцо, я села по-турецки на прохладные доски и положила перед собой добытую книгу. Чисто внешне она не представляла собой ничего особенного: обычный талмуд в кожаном переплёте, правда, без названия и автора. Впрочем, никаких подозрительных символов вроде рун или пентаграмм на обложке тоже не было. Движимая любопытством, я открыла форзац. На нём бурыми чернилами, напоминавшими засохшую кровь, было выведено:
Ef mic saerir thegn
— Получается вы моя двоюродная прабабушка? — я всё ещё не могла поверить в подобный поворот событий, однако короткий кивок женщины ясно свидетельствовал о том, что мне пора в срочном порядке пересмотреть свои взгляды на этот мир. — С ума можно сойти!
Ответом мне стала печальная улыбка.
— Время Ани подходит к концу, — тихо, но уверенно сообщила ведьма. — До того момента, как её сердце остановится, кольцо должно обрести новую хозяйку, иначе душа Ани никогда не обретёт покой.
— Почему? — я не вполне улавливала суть проблемы. — Не вижу никакой связи.
— Ведьма не может умереть, не передав свой дар, — печально проговорила Серафима.
— Моя бабушка не ведьма, — в миллионный раз заявила я.
— Ведьма, — возразила моя собеседница. — Аня стала ей в тот же день, как я умерла, а она забрала кольцо себе. Я знаю, она хочет покончить с этим проклятьем, тяготеющим над нашей семьёй, и унести кольцо с собой в могилу. Она слишком любит тебя, чтобы взваливать эту непосильную ношу на твои плечи. Однако она не понимает, что платой за это будут вечные муки.
— Подождите, — я выставила вперёд ладонь, пытаясь собрать в кучу хаотично разбегающиеся мысли. — Давайте по порядку, а то я совершенно запуталась. Объясните мне нормально, что это за кольцо, и о каком проклятье вы говорите.
— Кольцо и есть проклятье, — ответила Серафима. — Много столетий назад ведьма по имени Рада заключила сделку с демоном: она хотела, чтобы магические способности, которыми она владела, благодаря этому самому демону, не исчезли после её смерти, а передались её ещё нерождённой дочери. Демон, естественно, согласился, и вручил Раде золотой перстень с рубином — символ сделки. После смерти это кольцо надела на свой палец дочь Рады, вместе с ним получив и магические способности матери с довеском в виде демона, который взял девочку на обучение. Та в свою очередь тоже родила девочку, та ещё одну. Каждый раз, умирая, мать передавала дочери кольцо и колдовской гримуар, а незадолго до её кончины в их доме объявлялся демон, чтобы взять новоиспечённую ведьмочку под своё крыло. Так было и со мной. Будучи старшим ребёнком в семье и желая защитить сестру от клейма ведьмы, я забрала кольцо себе. А после меня оно досталось Ане, — на мгновение во взгляде женщины промелькнуло отчаяние. — Только Анечке магические силы были не нужны. Она прогнала демона, спрятала Книгу Теней и кольцо и никогда ими не пользовалась, вознамерившись раз и навсегда покончить с дьявольщиной, как она это называет.
— Так, быть может, она права? — предположила я. — Если вы утверждаете, что кольцо — это проклятье, возможно, стоит его просто не использовать?
— Это ничего не меняет, — покачала головой Серафима. — Взяв кольцо и водрузив его себе на палец, ты подтверждаешь условия сделки, заключённой много столетий назад Радой, и твоя душа автоматически достаётся демону. Не важно, пользуешься ты полученными силами или нет, расплата, в конце концов, всё равно настанет. И если ты не передашь кольцо следующей хранительнице, твоя душа навечно будет заточена в Аду.
— А если передашь? — мрачно уточнила я.
— Тогда всё будет зависеть от грехов за твоей душой, — горько усмехнувшись, ответила ведьма. — Анечка — хорошая девочка, она всегда жила по божьим заповедям, так что, я уверена, её душе прямая дорога на небеса. Однако она не сможет туда попасть, если оставит кольцо себе.
Я нервно закусила нижнюю губу. Всю свою сознательную жизнь я была ярой атеисткой и старательно избегала всей этой божественной чуши. И вот теперь призрак давно почившей ведьмы заявляет мне, что моя бабушка не попадёт в Рай, если не избавится от какой-то безделушки. Ну, не ерунда ли это?
— Если после передачи кольца новому владельцу душа освобождается от власти демона, что вы здесь делаете? — вспыхнул в моей голове весьма интересный вопрос.
— Это сложный вопрос, — заметила Серафимы. — Практически сразу после смерти я покинула этот мир. Не знаю, сколько времени прошло — в Преисподней время течёт совсем иначе, нежели здесь. Но в какой-то момент мои мучения закончились, и я внезапно оказалась здесь, на пороге собственного дома. А внизу, около крыльца, стояла маленькая девочка с двумя косичками, перевязанными разноцветными резинками, и пугливо смотрела на окна дома. Малышка нерешительно переступала с ноги на ногу, было заметно, что ей страшно, и всё же через несколько минут она набралась храбрости и поднялась на крыльцо. Однако, не простояв там и пары секунд, чего-то испугалась и опрометью бросилась прочь, — ведьма посмотрела на меня и улыбнулась. — Этой девочкой была ты.
Я растерянно смотрела на ведьму, пытаясь переварить полученную информацию.
— Вы сейчас хотите сказать, что я вытащила вас из Ада? — для меня это звучало просто дико. — Каким образом? И вообще, что вы забыли в Аду? Вы же сказали, что если кольцо передано другому, то предыдущий владелец отправляется в Рай!
— Я сказала, что демон теряет власть над его душой, — поправила меня Серафима. — И дальнейшую судьбу души определяют её собственные поступки. В отличие от Ани я вела не самую праведную жизнь.
— Я видела ваш травник в шкафу, — заметила я. — Я думала, вы были местной знахаркой и лечили людей.
— Так оно и было, — кивнула ведьма. — Только вот помимо врачевания я занималась и другими, не очень благовидными вещами. Пакостила по мелочам соседям, которые со мной ссорились. Использовала магию, чтобы сохранить молодость и красоту. А под конец и вовсе приворожила к себе мужчину, фактически уведя его из семьи. Так что кара, которую я получила после смерти, была вполне заслужена — мне не на что роптать. Разве что, я должна сказать тебе спасибо за освобождение.
— Почему вы думаете, что это именно я вернула вас на землю? — я всё ещё не разделяла подобной уверенности женщины. — Быть может, моё присутствие возле дома в тот момент, когда вы здесь появились, всего лишь совпадение?
Серафима в ответ лишь покачала головой.
— Ты ведь почувствовала тогда моё присутствие, правда? — спросила она, буквально буравя меня пристальным взглядом. — Поэтому и сбежала. Тебе стало страшно.
— Про этот дом ходило много страшных слухов, а я была маленьким ребёнком, — возразила я. — Естественно, я испугалась! Это был иррациональный страх, а не что-то конкретное.
Говоря это, я немного лукавила. Да, когда я только подходила к дому, возможно, иррациональный страх и присутствовал. Только вот войдя за калитку и подойдя к самому крыльцу я, действительно, что-то почувствовала. Мне тогда показалось, что кто-то внимательно на меня смотрит, словно ждёт чего-то. Поэтому я убежала.
Ведьма усмехнулась и впервые за весь разговор сделала шаг в мою сторону.
— У тебя есть силы, — уверенно заявила она. — Ты имеешь власть над душами мёртвых. Рада это тоже почувствовала, поэтому и попыталась до тебя добраться.
— Рада? — я нахмурилась. — Вы говорите о той когтистой твари в белом саване? Это и есть та первая ведьма, которая и заварила всю эту кашу с кольцом?
— Да, — подтвердил призрак мою догадку. — Демоны всегда платят по счетам, но, увы, фальшивыми монетами. Попытавшись обмануть судьбу и получить то, что ей не положено, Рада накликала на себя беду — теперь она в виде низшего демона бродит на кладбище рядом с тем местом, где живёт хранительница кольца, питается случайными путниками и ждёт, пока род, о чьём благополучии она так пеклась, прервётся.
— Она хочет, чтобы род прервался? — переспросила я. — Зачем?
— Только когда кольцо вернётся обратно к демону, Рада сможем обрести хоть какое-то посмертие.
От обилия свалившейся информации у меня разболелась голова. Подняв руки, я осторожно помассировала ноющие виски, устремив взгляд вдаль, на постепенно светлеющую полоску неба на линии горизонта.
— Я правильно понимаю: вы хотите, чтобы я украла кольцо у бабушки, ибо добровольно она мне его не отдаст, и тем самым освободила её душу от власти демона? — на всякий случай уточнила я.
— Нет, — огорошила меня своим ответом ведьма. — Я хочу, чтобы ты забрала кольцо у Ани и вернула его Леонарду — демону, которому оно принадлежит.
— И как же я это сделаю? — поинтересовалась я. — Подождите, ничего не говорите. Дайте я сама угадаю. Этого демона можно вызвать с помощью овечьего черепа, что лежит в вашем шкафу?
— Именно так, — наградив меня очередной крохотной улыбкой, ответила Серафима. — Заклинание призыва есть в моей Книге Теней. Аня хранит её в погребе в небольшой нише за банками с консервированными огурцами. Там же она прячет и кольцо.
Я не была уверена, что всё это хорошая идея, но отказать в просьбе призраку почему-то не могла. Возможно, дело в том, что всё это напрямую касалось моей бабушки? Её благополучие было важно для меня. И если для её счастья нужно украсть кольцо и вызвать демона, почему бы и нет? Всегда существовал шанс, что всё это просто чушь, и никто на мой призыв не явится. Только вот я почему-то очень сомневалась в подобном исходе. Ну, не зря же я ни с того, ни с сего увидела момент получения Радой кольца, а потом лицезрела демона сначала в виде смутного силуэта в зеркале, а затем и воочию прямо перед собой. Похоже, мои галлюцинации галлюцинациями не были, и я, действительно, каким-то непостижимым образом умудрилась привлечь к себе внимание демона.
— Хорошо, — после недолгой паузы уверенно проговорила я. — Я заберу у бабушки книгу и кольцо, вызову демона и верну ему его барахло. После этого вы оставите нас в покое?
— Рада уйдёт, — твёрдо проговорила женщина. — На счёт себя не могу сказать точно. Но беспокоить тебя я точно больше не стану. Правда, у меня будет к тебе ещё одна просьба.
— Какая?
— Освободи Костю.
— Кого? — опешила я.
— Костю, — повторила Серафима, смущённо потупив глаза. — Ты видела его на кладбище. Незадолго до своей смерти я приворожила его к себе с помощью мощных чар, однако он вскоре умер, упав с большой высоты на стройке, а потом скончалась и я. Только вот наша смерть никак не повлияла на приворот, и теперь бедняга в облике живого мертвеца бродит по округе в поисках своей куклы.
— Куклы? — я постепенно начинала чувствовать себя попугаем, бессмысленно повторяющим за собеседником его фразы.
— Да, кукла, — подтвердила ведьма. — Обычная тряпичная кукла с его волосами, с кровавым пятном на груди. Она лежит в шкафу за постельным бельём. Забери её, отнеси на кладбище и отдай Косте, сказав “покойся с миром”.
Звучало как откровенный бред, но спорить с призраком я не стала. В конце концов, по сравнению с призывом демона и вручением ему украденного у родной бабушки кольца, прогулка на кладбище с целью подарить полуразложившемуся трупу куклу не казалась таким уж и бредом.
— Хорошо, я всё сделаю, — после небольшой заминки сказала я. — Но вы пообещаете мне, что после этого больше не появитесь.
— Клянусь, — с готовностью проговорила Серафима. — Ты никогда меня впредь не увидишь.
— Значит, договорились.
Кольцо ведьмы и Книга Теней
Стараясь производить как можно меньше шума, я переоделась в джинсы и тонкий трикотажный свитер, набросила сверху лёгкую ветровку и натянула на ноги кроссовки, после чего бесшумно выскользнула из дома Николая и направилась вниз по улице, подсвечивая себе дорогу фонариком.
На улице стояла безлунная ночь, и вокруг не было видно не зги. Царившая повсюду темнота была настолько густой и непроглядной, что, казалось, протяни руку, и её можно будет потрогать. Тусклый свет карманного фонарика практически не спасал: его хватало ровно на то, чтобы видеть крохотный пятачок земли у себя под ногами. А дальше господствовал мрак. И хотя умом я понимала, что ничего сверхъестественного в этом нет, сердце всё равно предательски замирало каждый раз, когда рядом раздавался какой-то непонятный шорох или хруст.
Когда внезапно из темноты прямо передо мной возник старый знакомый — недо-Голлум, который, как оказался, являлся моим дальним родственником, — и стальной хваткой вцепился мне в запястье, я испуганно вскрикнула и выронила фонарик. В голове тут же мелькнули сцены из «Ходячих мертвецов», где одного из героев съедал зомби. Не желая стать поздним ужином — или ранним завтраком, — господина Свиридова, я с силой рванула назад, пытаясь вырваться из его цепкой хватки. Не тут-то было! Мой противник, как выяснилось, практически ничего не весил, так что я, вложив слишком много силы в рывок, не удержала равновесия и рухнула навзничь, утянув за собой мертвеца, приземлившегося точно на меня.
В лицо мне ударил смрад разлагающейся плоти. Лицо Константина оказалось всего в паре сантиметров от моего собственного, и я закричала от ужаса. Однако звуковая атака не произвела на мужчину никакого впечатления — в чёрных глазах, лишённых белка, не промелькнуло даже намёка на какую-то эмоцию.
— Отдай, — склонившись ещё ниже, едва не впечатавшись носом мне в щёку, прохрипел он.
— Х-х-хорошо, — от страха я даже начала заикаться, чего прежде со мной никогда не случалось. От запаха, исходившего от моего собеседника, к горлу подступила тошнота. — Я отдам. Позже, ладно?
Ледяные пальцы на моём запястье сжались сильнее, причиняя боль.
— Отдай! — повторил Константин, второй рукой практически нежно оглаживая меня по скуле. — Отдай мне его.
«Кого, его? — мелькнула в голове паническая мысль. — Разве ему нужна не кукла?»
Озвучить вопрос я не успела. Где-то совсем рядом раздался громкий волчий вой. В чёрных глазах мертвеца на мгновение мелькнул страх, и он резко отскочил от меня в сторону, а затем и вовсе бросился наутёк куда-то вниз по улице, не изменив традиции передвигаться на карачках.
Трясясь от ужаса, я поспешно села, подхватила упавший фонарь и нервно принялась озираться по сторонам: улица была абсолютно пуста. Более того, мои дикие вопли не побеспокоили никого из обитателей соседних домов — во всяком случае, никто не покинул своего уютного гнёздышка, чтобы выяснить, что же такого произошло, и кто это так громко кричит посреди ночи.
Оставшийся путь до бабушкиного дома я прошла без приключений. Открыв входную дверь своим ключом, я разулась на крыльце и на цыпочках вошла в сени. В комнате свет не горел: значит, вопреки обыкновению, бабушка спала. Притворив дверь, ведущую в комнату, я прошла в дальнюю часть сеней, где располагался люк, ведущий в погреб. Слегка сдвинув в сторону полосатый вязаный палас, я обнаружила крышку люка с массивным металлическим кольцом в центре. Уверенно ухватившись за него, я без особых усилий откинула деревянную крышку, за которой обнаружилась добротная лестница с широкими ступенями, ведущая вниз, в погреб. Не раздумывая, я медленно начала спускаться. Когда мои ноги коснулись бетонного пола, я повернулась направо и, вытянув руку, нащупала выключатель. Щёлк — и над моей головой вспыхнула небольшая лампочка, озарив всё вокруг своим тёплым оранжевым светом.
Погреб в доме был небольшой — около восьми квадратов, не больше, — и всё его пространство было заставлено полками и стеллажами с разнообразными вареньями и соленьями. Помня слова Серафимы, я прошла в дальнюю часть подвала, где располагались банки с консервированными огурцами. Аккуратно переставив их с полки на пол, я обнаружила небольшую нишу, закрытую тонкой деревянной доской, подозрительно похожей на обычную разделочную. Убрав её, я увидела толстенную книгу в кожаном переплёте, а рядом с ней уже знакомую квадратную коробочку. Обречённо вздохнув, я вытащила свою находку из её “гнезда” и отложила на соседнюю полку прямо поверх пол-литровых банок с вишнёвым компотом. Вновь прикрыв нишу доской, я аккуратно вернула банки с огурцами на их прежнее место, после чего забрала книгу с коробочкой и поднялась наверх, предварительно выключив за собой свет.
Опустив крышку люка и накрыв её паласом, я настороженно прислушалась: в доме по-прежнему было тихо. Видимо, мои копошения остались для бабушки незамеченными — это хорошо. Открыв деревянную коробочку и убедившись в том, что в ней, действительно, лежит массивное золотое кольцо с крупным красным камнем, я убрала её в карман куртки, после чего обулась и неслышно выскользнула на улицу, не забыв закрыть за собой дверь на ключ.
Половина квеста “верни демону его собственность” была пройдена. Осталась сущая малость: вернуться в дом Николая, изучить ведьмовскую книгу и найти ритуал по вызову демона. Ну, а дальше и вовсе пустяки: призыв этого самого демона и попытка договориться. Кажется, большей глупости за все свои тридцать лет жизни я ещё не делала. Но, как говорится, всё когда-то бывает в первый раз.
Обратную дорогу я проделала буквально бегом. Толстенная книга в моих руках была достаточно увесистой, но не чрезмерно тяжёлой, однако мне почему-то всё равно казалось, что она ужасно тянет руки — я с трудом подавляла желание бросить свою ношу в ближайшие кусты и забыть о ней, как о страшном сне. Кроме того, после каждого десятка шагов я, против воли, нервно озиралась по сторонам: меня не покидало странное чувство, будто кто-то за мной следит. Однако вокруг, казалось, не было ни души. И от этого становилось по-настоящему страшно. Каждую секунду я ожидала повторного появления Константина с его бессмысленным, но крайне настойчивым требованием отдать не пойми что.
Только войдя во двор бывшего ведьминого дома и закрыв за собой калитку, я почувствовала некое подобие облегчения, словно все ужасы, которые могли со мной произойти, остались позади.
Поднявшись на крыльцо, я села по-турецки на прохладные доски и положила перед собой добытую книгу. Чисто внешне она не представляла собой ничего особенного: обычный талмуд в кожаном переплёте, правда, без названия и автора. Впрочем, никаких подозрительных символов вроде рун или пентаграмм на обложке тоже не было. Движимая любопытством, я открыла форзац. На нём бурыми чернилами, напоминавшими засохшую кровь, было выведено:
Ef mic saerir thegn