– И ты хочешь, чтобы Кавендиш отдал весь свой металлид? – Айландир скептично посмотрел на отца. – Да он скупой, как… в общем, ты сам прекрасно знаешь. А тут еще и бизнес его, по твоим словам, окажется под угрозой. Да лорд Марул даже не признается в том, что эти резервные склады у него есть, при всех наших, гм, близких отношениях.

– Признается. Никуда не денется. – Лорд Кантор Грейв нехорошо улыбнулся. – Но пока мы с ним говорим, на тебе все остальные. Общаешься, развлекаешь, в общем, как обычно, делаешь все, чтобы никто нам не мешал и все остались довольны.

– Без проблем, – кивнул Айландир.

Как бы отрицательно он ни относился к светскому общению, перспектива его клана стать должниками пепельников Айландиру не нравилась куда больше. А попасться в ловушку, если они и впрямь ведут двойную игру, и подавно. Так что в общении сына с отцом было объявлено негласное перемирие.

По крайней мере, на время, необходимое для защиты Домена.





Глава 4




Утром в ванну я все-таки забралась. Не знаю, как героини любовных романов умудрялись порхать после первой ночи аки бабочки, потому что мой организм по пробуждении оказался в совершенно разбитом состоянии. Причем, не только из-за ноющих мышц, но и в целом. Из меня словно вытянули приличное количество жизненных сил.

«Или вернули обратно хозяину».

Если вспомнить, каким изможденным выглядел Айландир, когда я только-только к нему пришла, и каким бодрым он был, когда чинил ванну, то сомнений в этом не остается. Получив иммунитет, он не просто «отрезал» моей внутренней «пиявке» этот канал питания, но еще и заставил ее восполнить собственные силы.

Я озабоченно нахмурилась. Нет, против конкретно данного момента я ничего не имела. Это было справедливо. Но, надеюсь, мне не придется теперь жертвовать Айландиру собственную силу на постоянной основе? Иначе, чтобы самой не падать от истощения, еще и впрямь, как вампиру, охотиться придется.

Меня передернуло от отвращения, и я постаралась выбросить эту мысль из головы. Буду решать проблемы по мере поступления. Может, еще обойдется. Тем более сам Айландир о полученном бонусе понятия не имеет.

А как бы хотелось все ему рассказать… довериться… получить поддержку и что-то большее…

И хотя я гнала от себя эти мысли, из гостевых покоев все равно выходила с учащенным сердцебиением от ожидания предстоящей встречи. Оставалось надеяться, что Айландир этого не заметит.

Но, к счастью, волновалась я зря. Ни в холле, ни на крыльце Айландира не оказалось. До длинной пурпурной диртемы меня проводил только лорд Грейв, а в салоне обнаружился отец Александра лорд Балор Лиард. Похоже, глава клана решил доставить меня в академию лично.

Неожиданно, но куда лучше, чем если бы это был сам Александр. Лорд Балор вряд ли опустится до домоганий, да и вообще до разговора. Вон, сидит, в окно смотрит и думает о своем, что и не удивительно. Такие, как он, – вершители судеб и до светских бесед о погоде с такими, как я, не снисходят. Общаются только коротко и по делу…

– Погода сегодня не радует, – неожиданно оборвал мои мысли лорд Балор, не отрывая взгляда от окна. – Днем и вовсе метель обещали. Тебе не холодно?

Однако!

Изумленно моргнув, я с запинкой ответила:

– Н-нет. Я вообще холода почти никогда не чувствую.

– Ах, да. Извини, забыл. – Он все-таки оторвался от окна и посмотрел на меня. С легким прищуром, так, что, казалось, на его лице вот-вот проскользнет улыбка. Но… вдруг нахмурился и совсем другим, холодным тоном произнес: – Зачем?

Короткий вопрос. Всего одно слово, но я отчего-то сразу поняла, что он имеет в виду. Лорд Балор увидел, что я уже не девственница. И был крайне этим фактом недоволен.

«Еще бы! Ты ведь не позволила привязать себя к его сыночку!»

Только черта с два я позволю себя в этом обвинять!

Я поджала губы и, решительно вздернув голову, произнесла:

– Потому что лучше Айландир, чем ваш сын, уж извините. Он помогал мне и защищал. В то время как Александр угрожал мне и моим родителям, бил меня, шантажировал и чуть не изнасиловал. Какая нормальная женщина после такого станет испытывать к нему хоть что-то, кроме отвращения? И какая нормальная женщина сделает другой выбор?

Тяжелый пристальный взгляд лорда Балора выдержала, не моргнув. Глаза тот отвел первым и мрачно выдохнул:

– М-да.

В диртеме воцарилось гнетущее молчание. Чувствовалось, что глава клана злится, но и сказать ему нечего. Лорд Балор мог только приказать, но сам прекрасно понимал, что толку от этого не будет.

Однако ссориться с ним мне тоже было нельзя. Все-таки я еще слаба и в одиночку долго не продержусь. Да и нельзя сбрасывать со счетов того, что, если меня вдруг посчитают совсем бесполезной, могут и уничтожить свои же. Мол, я тебя породил, я тебя и убью. А там, может, еще кого выведу, более сговорчивого.

Поэтому я собралась с мыслями и, осторожно подбирая слова, добавила уже более миролюбиво:

– Послушайте, я ведь не отказываюсь от сотрудничества. Я готова помогать. Достать вам нужные заклинания. Только на близость с вашим сыном пойти не могу. Ну никак. Физически. А в остальном – все что хотите. В конце концов, то, что Айландир Тленник мне не пара, я прекрасно понимаю. Найду кого-нибудь из Домена Пепла, и…

– Что тленник, что пепельник – для нас без разницы, – поморщившись, перебил лорд Балор. – Тебе не пара никто из них. Дети от дархата будут дархатами. Они не унаследуют твою кровь. Отцом твоих детей должен быть только изменчивый.

Блин! Вот о детях я вообще еще не думала! Рано мне о них думать, у меня вся жизнь впереди!

Увы, судя по виду лорда Балора, предложение вернуться к этому вопросу лет через десять его точно не устроит. Глава клана привык планировать все заранее и на долгие годы вперед.


– Э-э, ну-у, есть вариант с искусственным оплодотворением. Или как оно тут магически называется? – пробормотала я. – Можно же что-то придумать…

– Мы и так сотню лет думали! – нервно огрызнулся лорд Балор. Впрочем, тотчас взял себя в руки и уже спокойно добавил: – Ладно. Учись пока. А там посмотрим.

Ну вот и славно, вот и ладненько.

Я мысленно с облегчением выдохнула и уставилась в пол, стараясь сделать вид, что меня вообще тут нет.

К счастью, лорд Балор тоже потерял интерес к разговору, так что остаток пути прошел в молчании. А вскоре диртема плавно снизилась перед входом у главных ворот, ведущих на территорию академии.

Простившись с лордом Балором, я выскользнула из салона и быстро огляделась. Вокруг – никого. Впрочем, оно и не удивительно: выходной день, раннее утро и начинающаяся метель – кому придет в голову идти на прогулку? Хотя…

Сквозь снежную пелену внезапно проступили очертания быстро приближающейся фигуры, а затем я услышала знакомый оклик:

– Ева!

– Алан?!

Я удивленно уставилась на спешащего навстречу пепельника. Тот слегка покачивался на ходу, а когда приблизился, мой нос тотчас уловил запах алкоголя.

– Мать его, вот ведь погодка! – выдохнул тот и уверенно подхватил меня под локоть. – Ненавижу снег! Пойдем скорее.

И потянул за собой.

– А в честь чего такая встреча? – настороженно уточнила я.

Мало ли что поддатому Алану могло прийти на ум? С какой стати он вообще тут появился, словно подкарауливал?

На всякий случай я даже приготовилась вырываться, но Пепельница удивил. Он серьезно взглянул мне в глаза и заявил:

– Отец сказал за тобой присматривать. Кругом враги и все такое.

– Э-э… а-а, понятно. – Я даже немного растерялась. Правда, потом отметила, что мы почему-то направляемся не ко входу в здание академии, а повернули налево, и отметила: – Только мы не туда идем. Общежитие правее.

– Туда, туда, – отмахнулся Алан. – Я устроил вечеринку в клубе. Со вчерашнего дня всем Доменом там отмечаем, и сегодня тоже продолжим. Вот и совместим приятное с полезным. Посидишь, выпьешь, расслабишься. И заодно будешь у меня под присмотром.

Групповая пьянка, да еще среди незнакомого народа?

Я нервно кашлянула. Вот совсем не уверена, что хочу провести оставшийся выходной именно так.

– Знаешь, я лучше просто у себя в комнате посижу и для безопасности этого будет вполне…

– Пойдем, я сказал, и это не обсуждается! – перебил Алан, а его рука сжалась на моем локте сильнее. – Тебе давно надо вливаться в тусовку своих. Хватит уже сторониться. Нехорошо это.

Н-да. И впрямь нехорошо. Как бы мне ни хотелось этого признавать, тут Алан был прав. Официально я принадлежу к Домену Пепла, причем к одному из сильнейших его кланов, так что игнорировать своих – последнее дело. Тем более в случае чего они первые, кто может оказать мне поддержку. Да и дополнительные знакомства могут пригодиться в будущем.

Пришлось кивнуть и послушно пойти за ним.

– Что празднуете-то? – уточнила я. – Обмываете твой сумасшедший выигрыш?

– Ага, – довольно подтвердил Алан.

– Кхм, я тебя, конечно, поздравляю, но как по мне – это все же сомнительный повод. – Я поморщилась. – Не хорошо было подставлять ребят.

Внезапно меня рывком развернули, и я столкнулась с полыхнувшим злостью взглядом.

– Это не я, – твердо ответил Алан. – Даже не смей меня в этом обвинять!

– Но ты выиграл! Единственный! – резко напомнила я. – Только ты сделал эту ставку!

– Да. Потому что был уверен: кто-то обязательно их подставит. Слишком многие ненавидят Айландира и желали ему проигрыша. Или боялись, что проиграет Дирион и в очередной раз опозорится. Что далеко ходить, например, твоя подружка Иланна. Слишком она нервничала за брата. Так что желающих хватает. Но это не я. Я. Не. Сливал, – выдохнул пепельник.

И… я ему поверила. Алан, конечно, являлся далеко не безобидным парнем и был способен на всякие гадости. Но всегда до этого он делал их, не стесняясь, а, наоборот, гордясь этим. Не стал бы пепельник юлить и отрицать, не в его характере это.

– Ладно. Не ты. Но все-таки интересно, кто тогда, – вслух поразмышляла я. – Это ведь был кто-то очень принципиальный, раз решился на такое и не воспользовался ситуацией, чтобы тоже не сделать ставку, хотя бы через подставное лицо. Сознательно отказаться от такой кучи денег – это надо иметь железную силу воли.

– Иланна. Я тебе точно говорю, – убежденно повторил Алан. – Баба – принципиальнее некуда. Ей и в голову бы не пришло наживаться на своем брате.

За разговором мы подошли к зданию клуба пепельников. Футуристический многогранник из затемненного зеркального стекла со времен моей экскурсии по территории академии никуда не переместился и не изменился. Так и возвышался громадиной между гантелей общедоступного клуба и башней тленников, сейчас почти скрытой за снежной пеленой.

С виду ничего не выдавало, что за стенами клуба творится какое-то веселье. Но стоило нам переступить порог студенческого заведения, как по ушам ударил ритм какой-то веселой музыки и гомон голосов. В главном холле, который перетекал в просторную гостиную, было не просто много народа, а очень много. Пепельники непрерывно перемещались, танцевали, общались. В дальнем углу народ затеял игру «угадай выпивку». Игроку завязывали глаза, и тот должен был взять наугад один из стоявших на длинном столе стаканчиков, после чего выпить содержимое и назвать, что это было. И судя по лицу блондиночки, которая как раз только что один из стаканчиков опустошила, его содержимое было очень крепким.

Однако прокомментировать сей факт я не успела, так как в этот момент Алан крикнул: