Уф! Вот и объяснение нашлось!

— Да, — с облегчением быстро подтвердила я. — На меня с рождения махнули рукой и не ожидали, что я вообще на что-то способна. Просто убрали подальше с глаз, чтобы не позорила клан. А потом я взяла и поступила в академию. И оказалось, что у меня есть неплохой магический потенциал, плюс особенный дар. Даже несмотря на то, что я просто человек. Тогда-то дядя и изволил до меня снизойти. Но… он очень жуткий. Я не хотела к нему возвращаться. Очень боялась, поэтому и просила о помощи.

Иланна одарила меня сочувственным взглядом и постаралась поддержать:

— Понимаю. Родственники порой хуже любых врагов. Хорошо, что все в итоге хорошо закончилось. Учиться нам тут достаточно долго, за это время многое может поменяться. По крайней мере, я на это надеюсь.

Она едва заметно передернула плечами и села рядом. Никто, кстати, больше этого сделать даже не пытался. Студенты по-прежнему только косились на меня и проходили дальше.

— Похоже, я и теперь в рядах прокаженных, — пробормотала я, осматривая пустующие места по правую руку от себя.

— Не совсем. — Иланна фыркнула. — Народ просто еще не решил, как реагировать на сегодняшние сплетни в твой адрес И что из них правда, а что нет.

— Какие сплетни? — Я нахмурилась, подозревая, что ничего хорошего обо мне явно не говорят. — И, погоди, я ведь только появилась. Ну в столовой меня кто-то видел, но явно не весь курс…

Ответить подруга не успела: в аудиторию вошла магистр Брук, следом за которой появился хмурый Алан.

— Объясню после лекции, — тихо пообещала Иланна.

А потом Алан подошел к нам и сел рядом.

В такой компании обсуждать сплетни с подругой шансов не было. Да и магистр Брук умела загружать студентов по полной программе. Впрочем, последнее даже хорошо: на возможные подколки у Алана не осталось времени. Все два часа мы усердно заполняли таблицы поправок расчета силы и мощности заклинания в зависимости от климатических условий и близости к источникам энергии. По словам магистра, все это нам предстояло зазубрить как таблицу умножения, поскольку по таблицам предстоял отдельный зачет.

Не удивительно, что к концу занятия голова гудела, а рука неприятно ныла. Так что я, как и все, принялась спешно собираться на выход. Магия — штука, конечно, интересная, но ее теоретическую часть в таких количествах даже при наличии интереса и желания учиться выдержать было сложно.

Однако выбраться из-за стола оказалось не так-то просто. Хранивший молчание всю лекцию Алан внезапно преградил мне дорогу и спросил:

— Почему не сказала сразу, кто ты? Зачем было устраивать весь этот балаган?

— Почему? Очевидно же, раз поступила на факультет призраков, а не в ваш элитный кружок зазнаек: не могла. Семья была против. — Я с деланым равнодушием пожала плечами. — А насчет балагана, так первым его начал ты. Я тебя за язык не тянула. И, надеюсь, на будущее ты запомнишь, что, оскорбляя иллюзию, валяешь большого дурака Ведь ты никогда не можешь быть уверен в том, кто конкретно скрывается под бестелесной маской, в которую ты плюнул. Зачастую такие ошибки многого стоят, Пепельница.

Глаза Алана сердито вспыхнули, но в следующий момент почему-то довольно прищурились, а на губах заиграла улыбка.

— Не стану спорить, — промурлыкал он. — Обещаю, что обязательно это запомню, моя дорогая… Пепельница.

И, неожиданно чмокнув обалдевшую меня в нос, направился прочь, насвистывая бодрый мотивчик.

А я смотрела этому пижону вслед и… и… погодите, Пепельница? Я?!

Очнулась только от тихого смеха Иланны.

— Знаешь, — хихикнула она, — извини, но этот раунд остался за ним.

— Какая я ему Пепельница?!

— Ну-у, фактически ты — Лиард, следовательно, состоишь в Домене Пепла. Так что прости, но Камерано теперь тоже имеет все основания называть тебя этим милым прозвищем. Ох, представляю, как там наши сплетники разгулялись после вашей беседы и второго за утро поцелуя! Наверное, уже вся академия в курсе.

— Какие сплетники? — поперхнулась я. — Ты о чем? Думаешь, те, кто нас видел, успели так быстро рассказать о разговоре всей академии?

— Конечно! Причем не только рассказать, но и показать, — заверила Иланна и принялась что-то выстукивать на своем кейлоре. — Сейчас добавлю тебя в Анонимус, и сама все увидишь. Только подтверди приглашение и придумай ано-имя.

— Куда добавишь? — обалдело спросила я.

Отвечать Иланна не стала. Вместо этого мой кейлор завибрировал, высветив: «Студент Маска26 приглашает вас принять участие в групповом занятии по магоморфии. Назовите свое имя и добро пожаловать».

— Магоморфия? Это еще что такое? — удивилась я, не припоминая подобный предмет в расписании.

— Жутко занудная фигня, изучение которой не ведется уже лет сто, наверное. Вот как раз от последнего преподавателя нам эта сеть и досталась. Он на пенсию уходил в глубоком склерозе, удалить или сдать канал сети забыл, но не пропадать же добру? Зато теперь можно узнавать все новости из первых рук. Вранья там полно, конечно, как и сплетен, но надо быть всегда в теме, как говорится, — бодро сообщила подруга.

Обалдеть! У них тут своя соцсеть есть!

— Маска26? Это ты?

— Ага.

— А что такое простое имя?

— А зачем усложнять? Мне главное — анонимность. Чем проще ано-имя, тем меньше шансов, что тебя опознают, — глубокомысленно заметила Иланна. — Тебе, кстати, тоже советую не выделяться. У тебя тут уже полно как поклонников, так и врагов, тебе даже прозвище придумали: девочка-призрак. Правда, оно сразу же стало не оригинальным: этим именем уже почти полсотни студенток пользуются. Если выберешь его, запросто затеряешься между других.

— Н-да… — Я недоверчиво хмыкнула. В огромное количество поклонников не верилось, но привлекать лишнего внимания тоже не хотелось, так что совету подруги я все же решила последовать. Вот только с именем возникла идея получше. — Слушай, а Пепельницей назвался кто-нибудь?

— Э-э… вроде нет. До тебя как-то никому в голову не приходило придумывать такие прозвища для дархатов из Домена Пепла. Но ты же так обзывала Камерано. А теперь себя так назовешь? — Иланна недоуменно посмотрела на меня.


— Самокритика — вещь полезная, — ответила я, уже уверенно забивая «Пепельницу» в кейлор.

Картинку на экране тотчас закрутило, словно маленькое торнадо, и через несколько мгновении перед моими глазами появился вполне себе земной аналог стандартной соцсети с приветствием: «Добро пожаловать, Пепельница1!»

— Ого, я все-таки не первая! — фыркнула я.

— Да уж. Интересно, кому еще пришло в голову так назваться? — Подруга хихикнула. — Ладно, зато смотри, как я и думала, главная новость все же посвящена вам с Аланом.

И впрямь, на самом верху новостной ленты красовалась яркая надпись от ано-имени ЛордСплетен: «Девочка-призрак и Пепельный лорд. Новый уровень».

— Популярные новости за счет комментариев и прочтений всегда поднимаются наверх. Те, к которым не проявили интереса, уходят вниз по ленте, — пояснила Иланна.

Популярные? Едва взглянув на количество комментариев, я не сдержала изумленного вздоха: под тысячу! Это за пару-то часов!

— Тут вся академия, что ли, сидит? — выдавила я.

— Практически, — подтвердила Иланна. — Говорю же, это главная местная лента сплетен. Никакого надзора, публикуй безнаказанно, что хочешь и о ком хочешь, включая самую элиту. Конечно, есть модерация системы, откровенный спам распознается и удаляется, а неприличные слова блокируются. Но, главное, никто не стоит сверху и не может тебя вычислить, если сам не спалишься. Хотя в этом случае ты можешь просто сменить ано-имя, да и все…

Дальнейшего я не услышала, поскольку открыла-таки новость и прочитала: «С самого начала этой истории мы все ошибались! И те, кто верил в нереально-невозможную любовь между этими двумя! И те, кто в нее не верил, утверждая, что Пепельный лорд просто хотел достать выскочку с факультета Талантливой Нищеты! И даже те, кто утверждал, что история сошла на нет!

Итак, Девочка-призрак отныне именуется с приставкой экс! Да, информация подтвердилась! Безродная бродяжка оказалась вполне себе Лиард со всеми вытекающими! Не дархатка, конечно, но официально признанная кланом, что прибавляет пикантности ситуации. И, кстати, полностью объясняет все происходящее между парочкой ранее, ведь Пепельный лорд, очевидно, узнал свою пассию с первого дня появления в академии. Именно поэтому они с самого начала и ругались, поскольку поступление Лиард грозило дополнительными проблемами в их отношениях.

Но в итоге Лиард проявила упорство, присущее своей фамилии, и теперь все же обучается в академии официально. Так что, дамы, утираем умилительно-ревнивые слезы! Нас ждет крайне увлекательное продолжение любовной истории, особенно учитывая недавнее воркование сладкой парочки!»

Пост заканчивался чем-то вроде «гифки», на которой был явно виден наш с Камерано «поцелуй» в столовой.

Иланна не солгала ни в одном слове: я действительно стала знаменитостью академии! Меня обсуждали, ругали, поддерживали и… даже делали ставки! Да-да, об этом говорилось в первом же комментарии под новостью! Некто ХитрыйДашш сообщал, что продолжает их принимать.

«Но, поскольку, ситуация изменилась и угадавших в первом раунде не нашлось, предыдущие ставки обнуляются в его пользу».

— Вот гад! — с долей восхищения прокомментировала Иланна. — Да там пол-академии деньги ставило! Неплохой куш срубил! Но когда-нибудь Дашш точно допрыгается, если хоть кто-то узнает, кто он в реале.

Анонимы под веткой с сообщением об обнулении ставок, кстати, полностью поддерживали подругу. Большая часть комментариев вообще расплывалась в полосы, из-за которых текст невозможно было прочитать. Судя по всему, так срабатывала та самая автоматическая цензура сети.

Все еще не до конца веря собственным глазам, я погрузилась в чтение обсуждения.

«Пусть и не нищенка, но она не дархатка! Лорд на ней никогда не женится!» — категорично высказалось ПылающееСердце.

Похоже, за этим ано-именем скрывалась одна из поклонниц Камерано. Поддерживали ее многие, но далеко не все:

«Милочка, ну не стоит уж так откровенно завидовать», — язвительно парировал Гром66.

«Что, зависть загрызла?» — вторила ПепельнаяИллюзия.

«Кому завидовать, этой бракованной?! Да ни один уважающий себя дархат не женится на такой, не говоря уже о наследнике Домена!» — огрызалось ПылающееСердце.

«За всех не говори, — не соглашался УдарСилы. — Она все-таки Лиард и красотка. А от бабы большего и не надо».

«Сразу видно у что ты мужик, анон! Вы все одним местом думаете, когда перед вами появляется смазливая мордашка!» — прокомментировала «сразу видно, что девушка» ЛюбиМеняНежно.

«Да плевать на то, что девчонка недодархатка! — влезла ЯКрасотка18. — Лично я готова назвать ее лучшей подругой, главное, чтобы познакомила меня поближе со своим неженатым дядюшкой!»

ЛюбиМеняНежно: «Ага, размечталась!»

ПепельнаяИллюзия: «Там тебе точно ничего не светит!»

ПылающееСердце: «Без шансов».

Архистудент: «Во баба наивная дура!»

Гром66: «+1»

УдарСилы: «+1»

ХитрыйДашш: «Если хотите, можем организовать ставочки…»

А дальше опять шли смазанные полосы затертых системой комментариев.

Нервно кашлянув, я пролистнула ругань, переходя к следующей ветке… и закашлялась снова! Ибо некто МегаМаг сообщал: «Вы все отстали от жизни. Пепельному наследничку ничего не светит. Сегодняшнюю ночь Девочка-экс-призрак провела в постели Темнейшего, так что Камерано идет к дашшу!»

Вот ведь! И об этом уже узнали!

Резко перехватившая меня за локоть Иланна заставила отвлечься от экрана кейлора и посмотреть на нее.

— Ты ночевала у Айландира?! — шокированно выдохнула подруга. — Он ведь врет? Это же не правда?!