Не у всех фейри теней серебристые глаза. Только у представителей королевской семьи.

– Я живу не при своем дворе, потому что мой дядюшка Морд жаждет моей смерти. Очень трогательно, согласись?

– Что ты сделал?

Он хмыкает, как будто мое невежество его забавляет.

– Я родился, и этого было достаточно, чтобы я стал угрозой его притязаниям на власть. Он жаждал власти с тех пор, как его отец даровал корону моему отцу. Что касается того, почему я нахожусь в Благом дворе… Я здесь временно и, – он ухмыляется, – тайно. Территориям золотой королевы я предпочитаю земли Диких фейри, но тут есть дела, которые требуют моего внимания.

У меня в голове сотни вопросов, но на поверхности лежит только один из них.

– Зачем ты мне это рассказываешь? Чего ты от меня хочешь?

– Я знаю, что твоя сестра у Мордеуса, и знаю, что он требует от тебя взамен, – он делает глоток вина. – Я хочу научить тебя пользоваться своим даром, чтобы ты могла себя здесь защитить. Я хочу помочь тебе.

Так он говорил и в моем сне.

«Я помогу тебе ее вернуть. Найди меня».

– Ты без конца повторяешь, что хочешь мне помочь, но с какой стати я должна тебе верить? – я отступаю к двери. – Твои люди похитили меня и привезли сюда против моей воли, и ты хочешь, чтобы я доверяла тебе?

Его серебристые глаза вспыхивают, а рот сжимается в тонкую напряженную линию.

– Ты решила поверить Мордеусу. Приняла его предложение.

– У меня не было выбора. По крайней мере, я знаю, что ему от меня нужно и почему. Неужели я должна поверить, что ты хочешь помочь человеческой девушке исключительно по доброте душевной?

Он делает угрожающий шаг вперед, гнев ясно читается в каждой черте его прекрасного лица.

– Я хочу помочь тебе, потому что это поможет моему двору. Каждый Неблагой слабее, пока у нас нет наших магических артефактов. Пока золотая королева… – его ноздри раздуваются, и он делает несколько неглубоких вдохов, словно испытывая внезапную невидимую боль. – Они уязвимы до тех пор, пока силы дворов не равны.

– И ты думаешь, что я должна в это поверить? Стоишь в дорогой одежде, пьешь изысканное вино в таверне Благого двора. Вот бедняжка, принц в изгнании. Сразу видно, как упорно ты пытаешься свергнуть Мордеуса с трона.

Бокал в руке фейри рассыпается в пыль, и мое тело сжимается от страха. Он спокойно вытирает руки, позволяя каплям вина и стеклянной пыли упасть на пол.

– Прими мою помощь, смертная.

– Она мне не нужна.

Его взгляд скользит по мне, и я вздрагиваю, когда вижу, как с моих рук, словно чернила в воду, стекает темнота.

– Ты заключала с кем-нибудь узы? – спрашивает он.

Как будто я подпишусь на это. По доброй воле отдать кому-то контроль над своей волей и жизнью. Никогда.

– Может быть, дома? – говорит он. – С другом или любовником? Нет?

Мне хочется сказать, что люди не совершают таких абсурдных ритуалов. Я даже не знаю, сработают ли они, если их будут проводить люди. Но я молчу. Я достаточно знаю об узах фейри, чтобы понимать, что существует определенный уровень защиты. Если Финн считает, что я могу быть с кем-то связана, возможно, он не будет пытаться удержать меня здесь. Он не сводит с меня пристального взгляда.

– Это простой вопрос.

Я пожимаю плечами.

– И я просто предпочитаю на него не отвечать.

Он что-то бормочет себе под нос. Я вижу в его глазах гнев и попытки держать себя в руках.

– Ты должна понимать: у такой связи есть последствия. Разорвать ее не так легко, как ты думаешь.

Неужели эта самодовольная задница всерьез собирается читать мне нотации? Я складываю руки на груди.

– Если я уйду, твои друзья придут за мной?

– Ты собираешься вернуться к сыну королевы?

Эти слова словно удар под дых.

К сыну королевы.

К принцу Ронану.

К Себастьяну.


Мне приходится закрыть глаза от боли. Предательства. Но сейчас мне нельзя об этом думать.

Когда я открываю их, то вижу, как вокруг моих рук витает густая тьма. Это напоминание – то, что мне нужно.

У меня есть силы. Я не в ловушке.

Финн подходит ближе, изучая меня, словно я довольно интересное насекомое, его губы кривятся в ухмылке.

Я шагаю к теням между настенными канделябрами, отчаянно пытаясь раствориться в них. Но тут дверь открывается и в кабинет входит Прета.

– Из замка пришли вести, – говорит она, позволяя двери закрыться за собой. – Принц Ронан отложил отбор до завтрашнего дня. Нам нужно быстро придумать план и вернуть ее в замок.

Финн складывает руки на груди.

– Не уверен, что девушка хочет с нами сотрудничать.

В его голосе слышится вызов. Словно я ребенок, а он хочет добиться, чтобы я сделала прямо противоположное тому, что он говорит.

Я прижимаюсь спиной к стене и заставляю себя протиснуться сквозь нее. Я хочу сбежать отсюда. Но ничего не происходит. Как же я использовала свою силу раньше?

Прета пересекает комнату, направляясь ко мне.

– Ты не сможешь сделать это в одиночку, – говорит она мне.

Я качаю головой.

– Ты ошибаешься.

Я работала в одиночку всю свою жизнь. И сейчас ничего не изменится. Как мерцающий свет лампы, я растворяюсь в тени и снова возвращаюсь к своему телесному «я».

Прета в панике поворачивается к Финну.

– Что она делает?

Тень. Я превращаюсь в тень.

Моя рука появляется и исчезает, но стена позади меня остается твердой.

– Финн! – глаза Преты расширяются. – Она сейчас сбежит!

Тень.

Когда моя ладонь исчезает на этот раз, пропадает и остальная часть моей руки. Я растворяюсь в стене и, спотыкаясь, пробираюсь сквозь нее. Подол платья запутывается в розовом кусте у таверны, и я в очередной раз убеждаюсь, что носить брюки гораздо лучше, чем юбки. Я вскакиваю, и шипы рвут мне юбку и царапают ноги.

Я слышу, как Финн и Прета спорят через приоткрытое окно. Но из их перепалки я могу разобрать только последний приказ Финна.

– Отпусти ее, – рявкает он, и я поднимаю подол платья и бегу прочь.

Но я не представляю, где я, а замок не видно из-за густого тумана.

Я знаю, что, когда я бежала от Себастьяна, впереди был лес. Но теперь он позади меня. Я поворачиваюсь к нему спиной, но ничего из моего окружения не кажется мне знакомым.

«Лес».

Я могу спрятаться там – раствориться в тени и скрываться, пока не найду дорогу в замок.

Потому что мне нужно вернуться в замок.

Если Себастьян отложил отбор, все еще может получиться. У меня еще есть шанс спасти Джас.

Этот лес темнее любого леса в Фейрскейпе – крона деревьев здесь плотнее, а огни домов за его пределами тусклее, чем в моей перенаселенной части мира. Ночь разрывает ужасный крик, за ним следует торжествующий вой. Я никогда не боялась темноты, но моих знаний хватает, чтобы бояться этой темноты. Я не знаю и половины существ, которые могут прятаться за деревьями. И даже если мои тени скроют меня, смогут ли они меня защитить?

Летняя жара ушла, кода солнце село за горизонт, и я обхватываю себя руками, оглядывая лес. Мои глаза привыкают к темноте.

Вой раздается еще раз. На этот раз он ближе, и я дрожу от ужаса.

«Ты знаешь, что уже давно обладаешь силами, которые появились у тебя в моем королевстве. Ты пользуешься ими уже много лет».

Нормальный человек ничего бы не разглядел в такой темноте. Я ведь это знала. Я просто не хотела признаваться в этом самой себе. Не хотела признавать, что во мне есть частичка фейри.

Но знать, что у тебя есть какой-то инструмент, совсем не значит знать, как им пользоваться. Я понятия не имею, где я. В какой стороне замок. И как использовать свою силу, чтобы защитить себя от того, что живет в этих лесах.

В двадцати метрах от меня раздается тихое рычание. Я поворачиваюсь и замираю в ужасе. В темноте вспыхивают голубые, с золотистыми крапинками глаза. Ко мне, оскалив зубы, крадется черный волк.