Я покачал головой:
– Они не наши. Это охотники за головами. Пришли с юга.
Эш не выглядит быстро соображающим человеком, но это впечатление обманчиво. Вот и сейчас не стал ничего уточнять.
Помрачнел и нехорошим голосом сообщил:
– Люди нашли следы, мне сегодня доложили. Похоже на чужаков. Хитрые, след спрятан хорошо, случайно заметили.
– Скорее всего, они наследили, – подтвердил я. – Серьезные охотники. До самой Черноводки добрались и никому на глаза не попались.
– Расскажи подробнее, – попросил управляющий. – Я не понял, что они у нас забыли. И как ты узнал, кто они? Пообщался?
– Можно сказать и так. Они пришли за моей головой.
– Что?! – чуть не подскочил Эш.
– Им нужен был именно я. Они готовились к этому заранее. Даже заслали к нам своего человека. Похоже, он тут все разнюхал и сумел провести их незаметно. Только в одном месте наследили, да и то следы заметили случайно.
– Ты их убил? – резко успокоившись, уточнил управляющий.
– Не всех. Им повезло, я неправильно оценил ситуацию. Подловили меня. Но потом несерьезно отнеслись, сами подставились. Двоих я убил, третий ушел.
– Послать за ним лесовиков? – предложил Эш.
Я кивнул:
– Можно. Но сомневаюсь, что его поймают. Шустрый тип. Но пусть попробуют. Вот только, даже если выследят, проблема не исчезнет.
– Какая именно проблема? – не понял Эш.
– Не знаю, как эти меня нашли, но мы всегда знали, что это вопрос времени. Обсуждали не раз. Раз нашли одни, найдут и другие. И нам еще очень повезло, что это всего лишь охотники за наградой. А это значит, что мне пора уходить.
– Так рано? – нахмурился управляющий. – Может, есть смысл подождать? Если лесовики его поймают, узнаем подробности. И примем меры, чтобы другие не нашли тебя тем же способом.
Я покачал головой:
– А смысл? Мы слишком поздно взялись за это дело. Десятки людей в караване знали, откуда я появился. И здесь, в фактории, они не молчали. Все наши в курсе. Караванщики тоже поболтать любят, и болтают они не только у нас. Плюс некоторые на одну ходку вербуются, а потом ищи их. Но, допустим, мы их найдем. И что дальше? Даже если каждого допросить под пытками, они не вспомнят всех тех, кому успели про меня наговорить. Да и как это возможно? Мало ли где они рассказывали: за общим столом в каком-нибудь притоне или посреди базара случайным знакомым. Где-то информация попала к тем, кто знает, что с ней делать. Мне повезло, что это случилось только сейчас. Охотники даже не спрашивали, кто я и почему за меня награду дают. Они совершенно точно знали, что я ценная добыча, остальное им неинтересно. А это значит, что ждать нельзя. Возможно, прямо сейчас сюда направляются серьезные люди. Пора уходить. Тем более это в моих интересах. Я тут кое-какой план составил. Думал над ним. План хороший, но ради него надо много где побывать. Раз уж все равно уходить приходится, попробую совместить.
Эш чуть помолчал и задал вопрос, на который невозможно ответить:
– Надолго?
Я пожал плечами.
– Откуда мне знать? Мы кое-какую информацию собрали, но все равно непонятно, кому я понадобился. Придется как-то решать вопрос, а это непредсказуемо. У меня есть кое-какие планы, и, если они сработают, возможно, за год успею разобраться. Но лучше рассчитывать минимум на два или даже три. В казне денег пока что хватает. И еще я оставлю карту с обозначением тайника. Там трофеев достаточно, чтобы до середины следующего года финансировать все намеченные проекты. Ну а там, если мы правильно рассчитали, пойдет приличная прибыль. Или я как-нибудь передам еще одну карту с другим тайником.
– А как ты узнаешь, что у нас не хватает денег?
– Оставлю инструкцию. Будете давать определенные объявления по имперским торговым листкам. Постараюсь это отслеживать. Но рассчитывай, что раньше чем через год я их не увижу.
– С тобой как-то иначе можно будет связаться?
Я покачал головой:
– Мы это уже обсуждали и решили, что слишком опасно. Вас всех могут допросить серьезные люди. Я не сомневаюсь, что задавать вопросы они умеют. Как и договаривались, не пытайтесь от них ничего скрыть. Расскажите им все. Мне это не навредит, тут ведь никто не будет знать, куда я пошел и что собираюсь делать. Так надежнее.
Эш посмотрел как-то странно:
– Хотел бы я знать, само собой. Но да, ты прав. Если тебя действительно ищут серьезные люди с юга, им фактория на один зуб. Вот только спешка мне не нравится. Может, все же чуть подождать? Я не прошу задержаться надолго. Мелконог еще не вернулся, а он в этих делах ориентируется лучше всех. Он если не на этой неделе, так на следующей появится, ждать недолго.
– Нет, Гурро тут ничем не поможет. Как вернется, продолжайте делать все по плану. Считайте, что я всегда рядом.
– Без тебя некоторые важные направления зачахнут, – напомнил Эш.
– Понимаю, но с этим ничего не поделаешь. Потом, как решу свои проблемы, будем с ними разбираться. Я уйду прямо сейчас. Имбу расскажешь сам, я заглядывать к нему не стану. А людям можно намекнуть, что я ушел на юг. Если никто за мной не заявится, это нормальное объяснение, мы ведь многих детей и подростков туда на учебу отправили. Ну а если придут новые охотники, объяснения, я так понимаю, не понадобятся.
Как же много вещей может накопиться у человека, который прибыл неполные два года назад на новое место с ветром в кармане! В небольшой, но уютной комнате на углу второго этажа главного здания фактории я обитал с конца прошлого лета. И успел неплохо обжиться.
Рога мерцающего оленя и засушенная голова рекордной кайты на одной стене, различные карты от разных картографов на другой (включая самолично исполненную, на которую нанес Пятиугольник с ближайшими окрестностями). Полочки с десятками книг, привезенных с юга Мелконогом и прочими нашими агентами. Стойка с оружием. Шкаф с одеждой и всяким барахлом. Еще одна стойка со спиннингами, раскладными удилищами моей конструкции, коробками с блеснами летними и зимними. Письменный стол, собранный собственноручно в рамках освоения плотницкого ремесла. Лампа с хрустальными стеклами, стопка дорогой бумаги, чернильница, выточенная из малахита.
И многое другое.
Да уж, оброс я имуществом. Серьезно оброс. Хорошо, что осознал это давно, когда его меньше четверти от нынешнего количества накопилось. Расставил правильно приоритеты, всегда наготове держал что-то вроде «тревожного чемоданчика». Плюс догадался устроить несколько тайников и укрытий, где хранились предметы первой необходимости на тот случай, если срываться с насиженного места придется внезапно с пустыми руками.
Но сейчас особой внезапности нет, так что некоторое барахло прихватить можно.
Первым делом тот самый «тревожный чемоданчик». В действительности никакой это не чемоданчик, а небольшой рюкзак удобной конструкции. Лично ее разработал и не один десяток вариантов забраковал, прежде чем остановился на этом. Он устроил меня не по всем показателям, так что пребывал в ожидании очередной новаторской идеи, призванной продолжать улучшать и дальше.
Не дождался.
Но и в таком виде все прекрасно. Для себя сделано, продумано до мелочей. Частью несущей конструкции, позволяющей сохранять жесткость, служит крепкий тубус, в котором хранится разложенное на четыре части спиннинговое удилище. И катушка к нему хранится в еще одной так называемой детали, где повредить ее способно разве что неудачное падение с немаленькой высоты или нога чудовища, которая раздавит носителя со всем имуществом.
Лук с колчаном стрел. И то и другое привезено с юга, не местное. При всем уважении к мастерам фактории пока что они значительно недотягивают даже до среднего уровня ремесленников Рока. Увы, сказывается проблемная кадровая политика последних лет, когда «Три топора» сгоняли на север человеческий мусор вместо спецов.
Ари – почти точная копия моего первого копья, только размерами побольше и материалы покачественнее. В отличие от лука – местное производство. Штучный заказ для все тех же здешних кузнеца и плотника. Очень уж специфичное оружие мастер придумал, под своего сына. А мне оно подошло и весьма понравилось. Вот и подсел на его изделия, уже несколько раз менял.
Обычный ничем не примечательный нож на пояс. Имея такую штуку, как Жнец, нет смысла озадачиваться серьезным выбором короткого клинкового оружия.
И еще надо переодеться. Увы, то, что на мне, плохо перенесло последние приключения. Отсырело, сушиться надо. Но некогда, ведь уходить решил прямо сейчас.
Я не верил, что сюда приближаются по-настоящему опасные люди. Почти два года не могли меня найти, как-то нелогично получится, если столь внезапно очередь из желающих выстроится.
Но недругам нельзя ни шанса оставлять.
Всегда знал, что этот момент рано или поздно случится. И я к нему давно готов.
А вот то, что предстоит в ближайшее время, напрягает. Может, действительно дождаться Мелконога, чтобы все прошло под его контролем? Страшновато заниматься такими делами в одиночку.
Нет. Не стану я ждать доверенного лесовика. Решил уходить сейчас, значит, надо идти. И то, что помимо ухода предполагается совершить нечто, способное радикально изменить мою жизнь, абсолютно не важно.
Сам справлюсь.
Глава 8
Место древнее и укромное
Туманные низины – территория площадью приблизительно с треть Бельгии. Очень нехорошее место, но не сказать, что хуже мест здесь не бывает, ведь с запада и востока к нему примыкают совсем уж гиблые территории. Даже я туда с неохотой хожу. Но и это недалеко от них ушло. Только самые отмороженные искатели приключений рискуют сюда заглядывать, да и то вглубь не забираются.
Окажись в наших краях отряд опытных воинов сороковых – пятидесятых ступеней, они бы, возможно, сумели пройти через все эти земли без единой царапины, оставив позади пепелище и смерть. Но что такому сильному воинству делать в окрестностях Пятиугольника? Великих сокровищ здесь нет, и концессия и нелегалы живут добычей и переработкой далеко не самых дорогих специй и ресурсов. Да, встречаются и более изысканные редкости вроде тех же панцирников. Но добыча их – это обыкновенная работа, а не героические свершения. И столь серьезные личности для нее не требуются.
Есть, конечно, шанс и здесь нарваться на выгоднейшие дела, связанные с необходимостью применения насилия. Но тут потребуется не отряд грубых солдафонов, а особые специалисты, способные отыскать иголку в стоге сена. В противном случае можно впустую потратить прорву времени.
В общем, серьезным воинам заниматься у нас нечем. Они свое берут в битвах на юге или в экспедициях на самые опасные побережья Крайнего севера.
Но даже если вдруг приличный отряд сыщется, именно в Туманные низины он не полезет. А если и полезет, быстро осознает ошибочность такого шага и вернется.
И не факт, что вернуться сумеют все.
Обитатели Туманных равнин однообразно мертвые и при этом разнообразно сильные. Если охотиться на все виды, занимаясь этим на разных участках, можно добыть полный набор из пяти темных атрибутов: Подчинение, Сила Смерти, Кукловод, Аура Смерти и Опустошение. Своего рода аналог пятерки от ПОРЯДКА. Естественно, я не упустил возможности изучить их все. Этому поспособствовало развитие особого состояния – Равновесие Смерти. Тоже аналог Равновесия ПОРЯДКА, и повышать его можно, в том числе охотясь на некоторых обитателей низменных территорий.
Обычным людям такой комплект и за двадцать лет не светит добыть. Твари, обитающие у границ Туманных низин, обладают лишь его частью. Хочешь получить все, ищи добычу посерьезнее и подальше. Но забираться вглубь болотистой равнины – чревато. Чем выше твое просвещение, тем значительнее радиус зоны, в которой тебя замечают здешние обитатели. Самые опасные существа способны за пару километров примчаться, если не больше.
Ко мне это, разумеется, не относилось. Снимая амулет, я для них превращался в подобие невидимки. Да, твари рано или поздно начинали что-то подозревать, частенько облавы пытались устроить, но даже в первом моем походе по низинам я прекрасно справился.
Ну… не совсем прекрасно, были темные моменты. Но ведь выжил. А это здесь не каждому по силам.
Впоследствии заболоченная местность принесла чуть ли не половину от всех трофеев, полученных мною за неполные два года. Получается, Туманные низины – основной источник финансирования выкупленной концессии. Да, в их глубины я забирался нечасто, даже для меня это слишком рискованно, но вот по краям изучил почти все с разных сторон.
Удалось выяснить, что в некоторых направлениях граница – это относительно ровная линия. Но встречаются участки, где как будто гигантские ножницы поработали, вырезая причудливые узоры, в которых узкие полоски нормальных территорий могли уходить на многие километры в глубины Туманных низин. Причем во многих случаях внешне они никак не выделялись, пока не начинаешь замечать некоторые едва уловимые признаки, ничего не говорящие непосвященным.
Один из таких участков примечательнее прочих. Узкая полоса не затронутой тьмой земли, изгибаясь, уходила далеко в низины, чтобы в конце значительно расшириться. Там образовался островок шагов четыреста в длину и вдвое меньше в ширину. На нем располагались каменные руины, в том числе остатки немаленького сооружения. Очень может быть – древний храм, сохранивший часть святости, чем и объясняется то, что Смерть до сих пор не захватила его остатки, сделав частью мертвой равнины.
Если зайти в темную часть низин сознательно или нечаянно и спровоцировать обитающих там тварей, есть несложный способ легко «стряхнуть их с хвоста». Всего-то и требуется – забежать на «чистую территорию». Умертвия и прочие пересекать границу могут, но неохотно и недалеко. Да и сразу теряются, ведут себя неадекватно, редко делая больше чем несколько шагов.
Так что, досконально изучив, где здесь можно бродить спокойно, а где лучше не показываться, я обзавелся прекрасным местом, в котором устроил надежнейшее убежище. Не зная всех тонкостей географии, добраться до него проблематично. Даже заподозрить о его существовании сложно. Если не учитывать ответвления, от «ровной границы» низин до руин приблизительно шесть с половиной километров (при условии измерения по кратчайшей прямой). Это слишком много, ведь переменчивый туман и на втрое меньшей дистанции все скрывает.
Разумеется, пробираться к схрону по безопасной тропе я не стал. Да и безопасность ее спорна, так как местами она прерывается и приходится десятки, а то и сотни метров преодолевать по сырому мху, из которого в любой момент может выбраться дикое умертвие.
Но это даже к лучшему. Я ведь не хочу облегчить жизнь возможным преследователям.
– Они не наши. Это охотники за головами. Пришли с юга.
Эш не выглядит быстро соображающим человеком, но это впечатление обманчиво. Вот и сейчас не стал ничего уточнять.
Помрачнел и нехорошим голосом сообщил:
– Люди нашли следы, мне сегодня доложили. Похоже на чужаков. Хитрые, след спрятан хорошо, случайно заметили.
– Скорее всего, они наследили, – подтвердил я. – Серьезные охотники. До самой Черноводки добрались и никому на глаза не попались.
– Расскажи подробнее, – попросил управляющий. – Я не понял, что они у нас забыли. И как ты узнал, кто они? Пообщался?
– Можно сказать и так. Они пришли за моей головой.
– Что?! – чуть не подскочил Эш.
– Им нужен был именно я. Они готовились к этому заранее. Даже заслали к нам своего человека. Похоже, он тут все разнюхал и сумел провести их незаметно. Только в одном месте наследили, да и то следы заметили случайно.
– Ты их убил? – резко успокоившись, уточнил управляющий.
– Не всех. Им повезло, я неправильно оценил ситуацию. Подловили меня. Но потом несерьезно отнеслись, сами подставились. Двоих я убил, третий ушел.
– Послать за ним лесовиков? – предложил Эш.
Я кивнул:
– Можно. Но сомневаюсь, что его поймают. Шустрый тип. Но пусть попробуют. Вот только, даже если выследят, проблема не исчезнет.
– Какая именно проблема? – не понял Эш.
– Не знаю, как эти меня нашли, но мы всегда знали, что это вопрос времени. Обсуждали не раз. Раз нашли одни, найдут и другие. И нам еще очень повезло, что это всего лишь охотники за наградой. А это значит, что мне пора уходить.
– Так рано? – нахмурился управляющий. – Может, есть смысл подождать? Если лесовики его поймают, узнаем подробности. И примем меры, чтобы другие не нашли тебя тем же способом.
Я покачал головой:
– А смысл? Мы слишком поздно взялись за это дело. Десятки людей в караване знали, откуда я появился. И здесь, в фактории, они не молчали. Все наши в курсе. Караванщики тоже поболтать любят, и болтают они не только у нас. Плюс некоторые на одну ходку вербуются, а потом ищи их. Но, допустим, мы их найдем. И что дальше? Даже если каждого допросить под пытками, они не вспомнят всех тех, кому успели про меня наговорить. Да и как это возможно? Мало ли где они рассказывали: за общим столом в каком-нибудь притоне или посреди базара случайным знакомым. Где-то информация попала к тем, кто знает, что с ней делать. Мне повезло, что это случилось только сейчас. Охотники даже не спрашивали, кто я и почему за меня награду дают. Они совершенно точно знали, что я ценная добыча, остальное им неинтересно. А это значит, что ждать нельзя. Возможно, прямо сейчас сюда направляются серьезные люди. Пора уходить. Тем более это в моих интересах. Я тут кое-какой план составил. Думал над ним. План хороший, но ради него надо много где побывать. Раз уж все равно уходить приходится, попробую совместить.
Эш чуть помолчал и задал вопрос, на который невозможно ответить:
– Надолго?
Я пожал плечами.
– Откуда мне знать? Мы кое-какую информацию собрали, но все равно непонятно, кому я понадобился. Придется как-то решать вопрос, а это непредсказуемо. У меня есть кое-какие планы, и, если они сработают, возможно, за год успею разобраться. Но лучше рассчитывать минимум на два или даже три. В казне денег пока что хватает. И еще я оставлю карту с обозначением тайника. Там трофеев достаточно, чтобы до середины следующего года финансировать все намеченные проекты. Ну а там, если мы правильно рассчитали, пойдет приличная прибыль. Или я как-нибудь передам еще одну карту с другим тайником.
– А как ты узнаешь, что у нас не хватает денег?
– Оставлю инструкцию. Будете давать определенные объявления по имперским торговым листкам. Постараюсь это отслеживать. Но рассчитывай, что раньше чем через год я их не увижу.
– С тобой как-то иначе можно будет связаться?
Я покачал головой:
– Мы это уже обсуждали и решили, что слишком опасно. Вас всех могут допросить серьезные люди. Я не сомневаюсь, что задавать вопросы они умеют. Как и договаривались, не пытайтесь от них ничего скрыть. Расскажите им все. Мне это не навредит, тут ведь никто не будет знать, куда я пошел и что собираюсь делать. Так надежнее.
Эш посмотрел как-то странно:
– Хотел бы я знать, само собой. Но да, ты прав. Если тебя действительно ищут серьезные люди с юга, им фактория на один зуб. Вот только спешка мне не нравится. Может, все же чуть подождать? Я не прошу задержаться надолго. Мелконог еще не вернулся, а он в этих делах ориентируется лучше всех. Он если не на этой неделе, так на следующей появится, ждать недолго.
– Нет, Гурро тут ничем не поможет. Как вернется, продолжайте делать все по плану. Считайте, что я всегда рядом.
– Без тебя некоторые важные направления зачахнут, – напомнил Эш.
– Понимаю, но с этим ничего не поделаешь. Потом, как решу свои проблемы, будем с ними разбираться. Я уйду прямо сейчас. Имбу расскажешь сам, я заглядывать к нему не стану. А людям можно намекнуть, что я ушел на юг. Если никто за мной не заявится, это нормальное объяснение, мы ведь многих детей и подростков туда на учебу отправили. Ну а если придут новые охотники, объяснения, я так понимаю, не понадобятся.
Как же много вещей может накопиться у человека, который прибыл неполные два года назад на новое место с ветром в кармане! В небольшой, но уютной комнате на углу второго этажа главного здания фактории я обитал с конца прошлого лета. И успел неплохо обжиться.
Рога мерцающего оленя и засушенная голова рекордной кайты на одной стене, различные карты от разных картографов на другой (включая самолично исполненную, на которую нанес Пятиугольник с ближайшими окрестностями). Полочки с десятками книг, привезенных с юга Мелконогом и прочими нашими агентами. Стойка с оружием. Шкаф с одеждой и всяким барахлом. Еще одна стойка со спиннингами, раскладными удилищами моей конструкции, коробками с блеснами летними и зимними. Письменный стол, собранный собственноручно в рамках освоения плотницкого ремесла. Лампа с хрустальными стеклами, стопка дорогой бумаги, чернильница, выточенная из малахита.
И многое другое.
Да уж, оброс я имуществом. Серьезно оброс. Хорошо, что осознал это давно, когда его меньше четверти от нынешнего количества накопилось. Расставил правильно приоритеты, всегда наготове держал что-то вроде «тревожного чемоданчика». Плюс догадался устроить несколько тайников и укрытий, где хранились предметы первой необходимости на тот случай, если срываться с насиженного места придется внезапно с пустыми руками.
Но сейчас особой внезапности нет, так что некоторое барахло прихватить можно.
Первым делом тот самый «тревожный чемоданчик». В действительности никакой это не чемоданчик, а небольшой рюкзак удобной конструкции. Лично ее разработал и не один десяток вариантов забраковал, прежде чем остановился на этом. Он устроил меня не по всем показателям, так что пребывал в ожидании очередной новаторской идеи, призванной продолжать улучшать и дальше.
Не дождался.
Но и в таком виде все прекрасно. Для себя сделано, продумано до мелочей. Частью несущей конструкции, позволяющей сохранять жесткость, служит крепкий тубус, в котором хранится разложенное на четыре части спиннинговое удилище. И катушка к нему хранится в еще одной так называемой детали, где повредить ее способно разве что неудачное падение с немаленькой высоты или нога чудовища, которая раздавит носителя со всем имуществом.
Лук с колчаном стрел. И то и другое привезено с юга, не местное. При всем уважении к мастерам фактории пока что они значительно недотягивают даже до среднего уровня ремесленников Рока. Увы, сказывается проблемная кадровая политика последних лет, когда «Три топора» сгоняли на север человеческий мусор вместо спецов.
Ари – почти точная копия моего первого копья, только размерами побольше и материалы покачественнее. В отличие от лука – местное производство. Штучный заказ для все тех же здешних кузнеца и плотника. Очень уж специфичное оружие мастер придумал, под своего сына. А мне оно подошло и весьма понравилось. Вот и подсел на его изделия, уже несколько раз менял.
Обычный ничем не примечательный нож на пояс. Имея такую штуку, как Жнец, нет смысла озадачиваться серьезным выбором короткого клинкового оружия.
И еще надо переодеться. Увы, то, что на мне, плохо перенесло последние приключения. Отсырело, сушиться надо. Но некогда, ведь уходить решил прямо сейчас.
Я не верил, что сюда приближаются по-настоящему опасные люди. Почти два года не могли меня найти, как-то нелогично получится, если столь внезапно очередь из желающих выстроится.
Но недругам нельзя ни шанса оставлять.
Всегда знал, что этот момент рано или поздно случится. И я к нему давно готов.
А вот то, что предстоит в ближайшее время, напрягает. Может, действительно дождаться Мелконога, чтобы все прошло под его контролем? Страшновато заниматься такими делами в одиночку.
Нет. Не стану я ждать доверенного лесовика. Решил уходить сейчас, значит, надо идти. И то, что помимо ухода предполагается совершить нечто, способное радикально изменить мою жизнь, абсолютно не важно.
Сам справлюсь.
Глава 8
Место древнее и укромное
Туманные низины – территория площадью приблизительно с треть Бельгии. Очень нехорошее место, но не сказать, что хуже мест здесь не бывает, ведь с запада и востока к нему примыкают совсем уж гиблые территории. Даже я туда с неохотой хожу. Но и это недалеко от них ушло. Только самые отмороженные искатели приключений рискуют сюда заглядывать, да и то вглубь не забираются.
Окажись в наших краях отряд опытных воинов сороковых – пятидесятых ступеней, они бы, возможно, сумели пройти через все эти земли без единой царапины, оставив позади пепелище и смерть. Но что такому сильному воинству делать в окрестностях Пятиугольника? Великих сокровищ здесь нет, и концессия и нелегалы живут добычей и переработкой далеко не самых дорогих специй и ресурсов. Да, встречаются и более изысканные редкости вроде тех же панцирников. Но добыча их – это обыкновенная работа, а не героические свершения. И столь серьезные личности для нее не требуются.
Есть, конечно, шанс и здесь нарваться на выгоднейшие дела, связанные с необходимостью применения насилия. Но тут потребуется не отряд грубых солдафонов, а особые специалисты, способные отыскать иголку в стоге сена. В противном случае можно впустую потратить прорву времени.
В общем, серьезным воинам заниматься у нас нечем. Они свое берут в битвах на юге или в экспедициях на самые опасные побережья Крайнего севера.
Но даже если вдруг приличный отряд сыщется, именно в Туманные низины он не полезет. А если и полезет, быстро осознает ошибочность такого шага и вернется.
И не факт, что вернуться сумеют все.
Обитатели Туманных равнин однообразно мертвые и при этом разнообразно сильные. Если охотиться на все виды, занимаясь этим на разных участках, можно добыть полный набор из пяти темных атрибутов: Подчинение, Сила Смерти, Кукловод, Аура Смерти и Опустошение. Своего рода аналог пятерки от ПОРЯДКА. Естественно, я не упустил возможности изучить их все. Этому поспособствовало развитие особого состояния – Равновесие Смерти. Тоже аналог Равновесия ПОРЯДКА, и повышать его можно, в том числе охотясь на некоторых обитателей низменных территорий.
Обычным людям такой комплект и за двадцать лет не светит добыть. Твари, обитающие у границ Туманных низин, обладают лишь его частью. Хочешь получить все, ищи добычу посерьезнее и подальше. Но забираться вглубь болотистой равнины – чревато. Чем выше твое просвещение, тем значительнее радиус зоны, в которой тебя замечают здешние обитатели. Самые опасные существа способны за пару километров примчаться, если не больше.
Ко мне это, разумеется, не относилось. Снимая амулет, я для них превращался в подобие невидимки. Да, твари рано или поздно начинали что-то подозревать, частенько облавы пытались устроить, но даже в первом моем походе по низинам я прекрасно справился.
Ну… не совсем прекрасно, были темные моменты. Но ведь выжил. А это здесь не каждому по силам.
Впоследствии заболоченная местность принесла чуть ли не половину от всех трофеев, полученных мною за неполные два года. Получается, Туманные низины – основной источник финансирования выкупленной концессии. Да, в их глубины я забирался нечасто, даже для меня это слишком рискованно, но вот по краям изучил почти все с разных сторон.
Удалось выяснить, что в некоторых направлениях граница – это относительно ровная линия. Но встречаются участки, где как будто гигантские ножницы поработали, вырезая причудливые узоры, в которых узкие полоски нормальных территорий могли уходить на многие километры в глубины Туманных низин. Причем во многих случаях внешне они никак не выделялись, пока не начинаешь замечать некоторые едва уловимые признаки, ничего не говорящие непосвященным.
Один из таких участков примечательнее прочих. Узкая полоса не затронутой тьмой земли, изгибаясь, уходила далеко в низины, чтобы в конце значительно расшириться. Там образовался островок шагов четыреста в длину и вдвое меньше в ширину. На нем располагались каменные руины, в том числе остатки немаленького сооружения. Очень может быть – древний храм, сохранивший часть святости, чем и объясняется то, что Смерть до сих пор не захватила его остатки, сделав частью мертвой равнины.
Если зайти в темную часть низин сознательно или нечаянно и спровоцировать обитающих там тварей, есть несложный способ легко «стряхнуть их с хвоста». Всего-то и требуется – забежать на «чистую территорию». Умертвия и прочие пересекать границу могут, но неохотно и недалеко. Да и сразу теряются, ведут себя неадекватно, редко делая больше чем несколько шагов.
Так что, досконально изучив, где здесь можно бродить спокойно, а где лучше не показываться, я обзавелся прекрасным местом, в котором устроил надежнейшее убежище. Не зная всех тонкостей географии, добраться до него проблематично. Даже заподозрить о его существовании сложно. Если не учитывать ответвления, от «ровной границы» низин до руин приблизительно шесть с половиной километров (при условии измерения по кратчайшей прямой). Это слишком много, ведь переменчивый туман и на втрое меньшей дистанции все скрывает.
Разумеется, пробираться к схрону по безопасной тропе я не стал. Да и безопасность ее спорна, так как местами она прерывается и приходится десятки, а то и сотни метров преодолевать по сырому мху, из которого в любой момент может выбраться дикое умертвие.
Но это даже к лучшему. Я ведь не хочу облегчить жизнь возможным преследователям.