– Этот мох с того места, где я встретила своего первого друга фейри. Может быть, мы с тобой тоже когда-нибудь сможем стать друзьями.

Спрайт пошатнулась, как только мох попал ей в руки. Ее хрупкие конечности дрожали, когда она рассматривала клочок.

– Я бы хотела, чтобы ты сказала мне свое имя. – Элора вздохнула, когда спрайт продолжила смотреть на пористый зеленый мох.

Взглянув вверх, спрайт снова быстро оглянулась на мох. Она засунула его в свой волшебный карман, хотя клочок был по меньшей мере в пять раз больше. Как и в первый раз, спрайт расставила ноги на ширину плеч и опустила руки на бедра.

Элора поднесла ладонь достаточно близко к лицу, так, что ей пришлось дышать очень осторожно, иначе она могла сбить маленькое существо с ног.

– Нет? Ты не скажешь мне, как тебя зовут?

Бархатистые завитки волос зашевелились, когда спрайт покачала головой.

Изогнув один уголок губ, Элора коротко вздохнула.

– Тогда ладно. У меня есть послание для короля Харона из двора Песчаных дюн. Скажи ему: у меня есть клятва.

Прежде чем улететь, спрайт указала на свой карман и ухмыльнулась. Когда ее пушистые крылья начали хлопать, она определенно подмигнула.

Восторг, который она не могла контролировать, охватил Элору. Спрайт не сказала ни слова, но все равно общалась с ней. В некотором роде.

Прислониться к дереву, растущему посреди комнаты, было единственным, что могла сделать Элора. Если она не будет осторожной, то слишком сильно привяжется к этому волшебному царству.

Не потребовалось много времени, чтобы появилась дверь. Оранжевые, желтые и медные огни, наполнявшие вращающийся туннель, выглядели ярче, чем когда-либо. Сухой жар, казалось, забрал из девушки всю влагу, стоило ей переступить порог.

И снова с другой стороны ее встретили большие и красочные песчаные дюны. И снова это было новое место. В углублении песчаной дюны сверкала небольшая лужица чистой воды. Король Харон выглядел так же, как и всегда. Смуглая кожа и усы красиво выделялись на фоне желто-оранжевой шелковой туники.

– В чем заключается клятва?

В ответ на такое нетерпение Элора выгнула бровь. Она скрестила руки на груди, готовая бороться за свои желания сильнее, чем прежде.

– Не забывай, я помогаю тебе только потому, что мне нужно вернуться в мир смертных. Мои сестры нуждаются во мне. Это срочно. – Она попыталась выпятить грудь, как всегда делал ее отец, когда пытался произвести впечатление. – Мне нужна уверенность, что, помогая тебе, я быстрее вернусь домой. – Особенно с тех пор, как случайно пропустила так много времени.

На лице короля расплылась улыбка, но глаза казались мертвыми.

– Похоже, ты все-таки научилась играть в свою собственную игру. – Он махнул рукой. – Я объясню тебе мой план, который, несомненно, даст тебе всю необходимую уверенность. Предполагается, что испытание будет проходить в три этапа. Клятва, речь и турнир. Традиции фейри предполагают, что между этапами будут длительные перерывы.

– Но, – руки Элоры упали по бокам, а лицо исказила гримаса, – мне нужно поскорее вернуться домой. Я не могу так долго ждать.

Король Харон кивнул.

– И я хотел бы выиграть до окончания всех трех этапов, поверь мне. Но у меня есть план. Что касается моей клятвы, я пообещаю Верховному королю Романи, что моя сила больше, чем у половины Фейрии. Верховный король Романи может и соблазнится мыслью о наследии, но ничто не привлекает его больше, чем грубая сила. Вот что сделало его Верховным королем.

Девушка склонила голову набок.

– Он забрал титул у Ядовитого шипа? И так же проклял двор?

Король поднял брови.

– Ты узнала кое-что из истории Фейрии? Да, Верховный король Романи был частью совета, который лишил Верховную королеву Винолу ее титула и проклял ее двор. Он стал Верховным королем, продемонстрировав, что обладает наибольшей магической силой из всех высших фейри.

Элора скептически скривилась.

– И теперь у тебя больше магической силы? – это казалось маловероятным, особенно потому, что магия Бранника была настолько известна, что вместо нее он нуждался в ком-то, кто научил бы его сражаться на мечах. Как Харон мог быть более могущественным?

Вместо того чтобы ответить на ее вопрос, король вытащил что-то из кармана. На его ладони лежал золотой осколок. По форме он напоминал кусок разбитого зеркала. Его зазубренные края выглядели достаточно острыми, чтобы разрезать даже прочную кожу.

Но цвет был совершенно другим. Нет, слово «цвет» даже не могло описать зрелище, которое она увидела. Осколок действительно выглядел золотым. Но одновременно выглядел блестящим, мерцающим и даже светящимся. Он излучал энергию, которая потрескивала в воздухе.

– Ты видела что-нибудь подобное раньше? – голос короля казался далеким в сравнении с пленительным осколком.

Волосы коснулись щеки девушки, когда она покачала головой. Но даже это казалось далеким.

Мужчина накрыл золотой предмет ладонью и снова убрал в карман.

– Он называется осколком равновесия. Существует два типа. Золотые осколки могут превратить фейри в смертных. Розовые осколки могут превращать смертных в фейри.

У Элоры перехватило дыхание, когда она поняла, что все еще смотрит на карман короля. Она перевела взгляд к глазам мужчины.

– Как это нам поможет?

Король Харон выпрямился, прежде чем снова заговорил. Он даже не пытался скрыть хитрую ухмылку.


– Когда фейри превращаются в смертных, их магию поглощает тот, кому принадлежит осколок.

Элоре потребовалось несколько вдохов, чтобы собраться с мыслями. Она провела большим пальцем по кончикам четырех пальцев, прежде чем снова заговорила.

– Итак, ты планируешь превратить несколько могущественных фейри в смертных? И тогда ты получишь их магию?

С губ Харона сорвался злобный смешок.

– Ну, немного больше, чем несколько.

Энергия в воздухе снова изменилась. Даже в теплом дворе Песчаных дюн девушку пробрал озноб.

– Что это значит?

Поправляя рукава, мужчина издал еще один смешок.

– Мой план не причинит вреда никому из фейри Ядовитого шипа, если это то, что тебя беспокоит. Защита вокруг его границ слишком сильна, чтобы мои осколки смогли пробиться.

Казалось бы, голова девушки дернулась сама по себе. Это знание странно успокоило Элору, но не успокоило ее бешено колотящееся сердце.

Король широким жестом обвел песчаные дюны вокруг.

– Фейри моего собственного двора, очевидно, также будут в безопасности. Так же как и фейри из Ясного инея.

– Почему из Ясного инея?

От вопроса у мужчины дернулась бровь.

Но, вспомнив первую встречу с ним, Элора сама ответила на собственный вопрос.

– Потому что королева Ясного инея сотрудничает с тобой, верно?

Король прищурился.

– Почему ты так говоришь?

Напряжение окутало девушку, когда она попыталась сглотнуть.

– Ты отправил ей сообщение, когда показывал мне, как использовать спрайтов.

После короткого вздоха король Харон успокоился.

– Я совсем об этом забыл. – Он ущипнул себя за переносицу. – В любом случае пострадают только дворы Туманной горы, Благородной розы и Быстрого моря.

Внезапно грудь девушки сжалась, отчего сердце будто упало в живот. В горле возникла боль, когда она попыталась вздохнуть. Услышанное название двора Лирен только усугубило ситуацию. Элора снова попыталась сглотнуть.

– Это больно? Осколки?

Когда король посмотрел на девушку, он, казалось, не был расстроен вопросом. Скорее, казался заинтригованным.

– Теперь ты симпатизируешь фейри?

Элора пожала плечами. Сделать это так, чтобы движение казалось непринужденным, было труднее, чем она ожидала.

– Может быть.

Опустив брови, Харон наклонился вперед.

– Как только я приведу в действие свой план, это затронет даже Верховного короля Романи. Никто из фейри не сможет противостоять моей необузданной силе. Я буду бесспорным Верховным королем.

По спине побежал еще один холодок, и сердце, казалось, отказывалось биться. Столько силы в одном фейри не могло быть доброй вестью.

Покровительственно наклонив голову, король Харон бросил на Элору многозначительный взгляд.

– И тогда я помогу тебе вернуться в мир смертных.

Девушка споткнулась, сделав шаг назад.

– Тогда зачем тебе слова клятвы Бранника?

Он взглянул на нее с беззлобным выражением лица.

– Мне нужна клятва принца Бранница, потому что я должен найти способ использовать ее. Мне нужно заставить Верховного короля Романи поверить, что клятва Ядовитого шипа недостойна величия Верховного короля. Зная слова заранее, будет легче сделать это.

Элора сглотнула, прежде чем сделать еще один шаг назад.