– Принца Бранника. – На лбу Кайи появилось легкое подергивание.

Элора отказалась реагировать на исправление дриады. Она только усмехнулась и вошла в комнату.

– Даже если ты запрешь дверь, я могу просто вылезти в окно.

Игривый взгляд Кайи быстро стал хитрым.

– Без магии фейри ты не сможешь открыть дверь в мир смертных. – Ухмылка на лице дриады заставляла ее казаться еще более пугающей, чем раньше. – И я не буду использовать такой замок.

Дриада исчезла в коридоре, прежде чем закрыть дверь. Мерцание золотого света вырвалось из двери и разлилось по комнате. Свет продолжал мерцать, оставаясь по краям комнаты. В мгновение ока золото сверкнуло, а затем исчезло.

В животе Элоры образовалась тяжесть.

Золотое мерцание идеально выстроилось по комнате. Почти как барьер.





Глава 11




На следующее утро солнечные лучи ласкали глаза Элоры, пробуждая ее ото сна.

На короткое мгновение, прежде чем осознание обрушилось на нее, она уютно устроилась в мягкой постели. Плотное шерстяное одеяло укрывало ее от плеч до кончиков пальцев ног. Белая бахрома по краю одеяла щекотала шею и подбородок. Зеленые, коричневые и черные узоры украшали одеяло. Самым заметным был черный бриллиант в центре. Сверху и снизу располагались большие коричневые треугольники, а более светлые треугольники поменьше окружали его.

После нескольких неудачных попыток сбежать из комнаты прошлым вечером бо́льшую часть времени она провела, исследуя пальцами невероятно мягкие геометрические узоры на одеяле.

Теперь же девушка резко села. Побег. Это слово пронеслось у нее в голове. Потерев глаза, Элора избавилась от сонливости.

Каменный пол под ее ногами был на удивление теплым. Из большого открытого окна дул прохладный ветер. Даже с высоким окном кровать все еще казалась укрытой от остальной части комнаты. Она располагалась за покрытой мхом каменной перегородкой, которая шла прямо за деревом.

За деревом.

Внутри комнаты в замке. Его красновато-коричневые корни тянулись по каменному полу, будто замок мог обеспечить больше питательных веществ, чем почва. Щебетание птиц и журчание ручьев в сочетании с большим деревом и прохладным ветерком создавали ощущение, что комната находилась снаружи, в лесу.

На самом же деле это казалось даже лучше, чем в лесу. Вокруг не летали жуки, и не было видно ни следа росы. Под потолком кружили мягкие зеленые огоньки. Несмотря на ранний час, в комнате, видимо, поддерживалась вполне приятная температура.

Элора прижала ладони к глазам, а потом с силой покачала головой. Сейчас было не время восхищаться окружающей обстановкой. Как и множество раз прошлой ночью, девушка провела пальцем по шелковой ленте вокруг лодыжки.

Она вспоминала сестер, и ее охватило чувство вины. Как она могла наслаждаться этим приключением, когда они так сильно в ней нуждались?

Соскользнув с кровати, Элора пересекла комнату. За деревянным шкафом и стеной, увитой виноградными лозами, находилась большая каменная чаша. Накануне вечером девушка задавалась вопросом, для какой цели она нужна. Тот факт, что шкаф и виноградные лозы обеспечивали уединение от дверного проема, дал небольшую подсказку. Теперь чашу наполняла горячая вода. Рядом стоял маленький плетенный из черного шиповника столик. Сверху был гладкий деревянный поднос, уставленный глиняными горшками разных размеров.

От одного взгляда на ванну у девушки заныли мышцы. Несмотря на то, что она отказывалась наслаждаться всем, что мог предложить замок, Элора сделала несколько шагов вперед. Масла и мыло в глиняных горшках пахли свежим дождем и полевыми цветами.

Она посмотрела на грязные пятна, покрывающие ее руки. Рольфы были добры: пригласили их с сестрами в свой дом, но для мытья у них имелись лишь маленькие тазики. Элора не принимала настоящей ванны еще задолго до пожара.

Хотя, возможно, ей не стоит чувствовать себя виноватой из-за этого. Может, она могла бы наслаждаться ванной в Фейрии, но все еще ненавидеть саму страну. Это было единственное оправдание, которое потребовалось Элоре, чтобы скользнуть в ванну.

Сняв с лодыжки красную ленту, она сделала мысленную пометку снова надеть ее. Оберег уже защитил ее от чар фейри. Она не собиралась никуда отправляться в Фейрии без этой ленты. Разве что в ванную.

С губ девушки сорвался удовлетворенный вздох, когда она втирала мыло и ароматические масла в свое тело. Не имело значения, насколько Дитрих Мерсер был богат. Он не мог найти такие прекрасные средства, как эти. В мире смертных не существовало ничего столь изысканного.

После она использовала, чтобы вытереться, небольшое полотенце из хлопка, которое висело на деревянной раме. На губах Элоры играла мягкая улыбка, когда она провела рукой по своей идеально увлажненной коже. У нее почти появилось желание заглянуть внутрь деревянного шкафа. Будет ли внутри одежда?

Отбросив одеяло, она отогнала эту мысль. Ее прочная фиолетовая юбка вполне подойдет. Тонкая шерсть казалась гораздо более колючей, чем раньше. Тем не менее Элора не позволит такой простой вещи отговорить ее от ношения одежды смертных. В конце концов, юбка и корсет были единственными вещами, которые остались у нее от матери. Затем девушка надела пояс и вложила меч в ножны. Одеяло осталось лежать на полу возле каменной чаши.

Оглядев комнату, девушка начала краснеть. Возможно, находиться в Фейрии не так уж и плохо. До свадьбы оставалось еще три недели. Благодаря тому, что она собрала яблоки, у сестер будет еда. Может, эта сделка не так уж плоха. Пока она не находится в Фейрии слишком долго.

Раздался стук в дверь, чуть не заставивший девушку выпрыгнуть из ботинок, которые она только что завязала. Элора бросилась к двери, чувствуя, что что-то забыла, но не могла вспомнить, что именно.

Деревянная дверь была видавшей виды. Она выглядела слабой, с трещинами и мхом, проросшим сквозь нее. Вокруг дверного проема вились черные виноградные лозы с острыми шипами. Прежде чем девушка успела дотянуться до кожаного ремешка, который служил дверной ручкой, дверь распахнулась.

Элора отшатнулась с тихим вздохом. Как только она восстановила равновесие, в дверях появилось коренастое существо. У него были пухлые круглые щеки, густые усы и белая остроконечная борода, спускающаяся до груди. Одет он был в длинную зеленую рубашку с коричневым кожаным поясом, обернутым вокруг живота. Замшевые брюки и мягкие кожаные ботинки довершали образ.

Без остроконечной коричневой шляпы на голове он доходил ей до талии. Глаза у него были черные, как у жука. Он держал деревянное копье с привязанными к нему перьями и кожаными шнурками на разной высоте. Острый наконечник был вырезан из камня, но это не делало его менее смертоносным.

Его светлая кожа и заостренные уши покраснели, когда он заворчал.

– Принц Бранник попросил меня сопроводить вас в тренировочный зал, – его голос был низким, а глаза – смертельно опасными.


Первым порывом Элоры стало желание поспорить. Но слова замерли в горле, когда существо начало ворчать себе под нос.

– Капитана гвардии вроде меня не следует посылать на такие грязные задания. – Он бросил на девушку свирепый взгляд и вернулся в коридор. В мгновение ока по краям комнаты замерцало золото, а потом снова исчезло.

Прикусив нижнюю губу, Элора вышла за дверь. Должно быть, чары барьера дриады ослабли, потому что, в отличие от вчерашнего вечера, она смогла выйти из комнаты.

Радостно вздохнув, она потянулась к рукояти меча. Сражаться с таким низкорослым существом было бы не слишком сложно.

Пока девушка все еще поднимала клинок, существо с удивительной силой ударило ее рукоятью копья в грудь. Он прижал ее к стене и прищурил свои черные глаза.

– Не думай, что сможешь застать врасплох такого гнома, как я. – Он направил на нее свое оружие. – Я хорошо владею копьем, а еще лучше – кулаками.

Он бросил на нее последний насмешливый взгляд, прежде чем убрать копье и жестом указать на коридор. И снова что-то проворчал себе под нос.

– Принц сказал, что от нее будут неприятности, но все же. Мой священный долг – защищать этот замок и его двор, а мне приходится иметь дело со слабой смертной.

В горле у девушки образовался комок, когда она неторопливо пошла за гномом. Элора привыкла, что на нее смотрят свысока за то, что она женщина, но теперь на нее будут смотреть свысока уже по другой причине?

Непохоже, что в данном вопросе у нее оставался выбор. Но странный гнев заставил ее вспомнить, что гном тоже был зол. Может быть, есть какой-то способ использовать это в своих интересах.

Она подошла к бородатому существу и заложила руки за спину, как ее учила мать.

– Вы капитан стражи, не так ли?

– Я чую твой замысел, смертная, – ответил гном, даже не взглянув в ее сторону. – Не беспокойся. Я слишком занят, защищая Ядовитые шипы, чтобы быть обманутым или обольщенным тобой.

Элору охватило желание показать ему язык.

Мгновение спустя мимо них пробежало существо размером чуть больше кролика. У него была коричневая кожа с выпуклым подбородком и длинными тонкими пальцами. Большие глаза и висячие уши выглядели странно в сочетании с коротким, толстым носом. Он носил коричневое кожаное пальто и зеленые штаны.

Элора остановилась при виде существа. Необъяснимо, но, вздохнув, она прикоснулась одной рукой к груди.

Гном издал хриплый смешок.

– Это Файфер. Он домовой в этом крыле замка.

– Кто? – сейчас, вероятно, было не самое подходящее время замечать светящиеся огни, которые лениво плавали над их головами. Они двигались, словно живые существа. Их огоньки горели ярче пламени, но с зеленым оттенком.

Когда гном искоса взглянул на девушку, у нее скрутило живот.

– В Фейрии много существ. Высшие фейри, такие как принц Бранник, больше всего походят на вас, смертных, но у нас есть и низшие фейри: домовые, гномы, эльфы. Даже такие опасные существа, как людоеды или тролли.

При упоминании о троллях у нее в животе скрутился узел, хотя она и не могла понять почему.

Гном продолжал, очевидно, не замечая ее колебаний.

– Гномы – защитники, но домовые предпочитают дела по хозяйству, такие как приготовление пищи и уборка. Файфер убирает комнаты и готовит еду для тех, кто живет в этом крыле.

Он поднял бровь, глядя на девушку. Несмотря на то что он не двигал копьем, она чувствовала угрозу в его полностью черных глазах.

– Если ты не будешь с ним любезной, Файфер сделает твое пребывание здесь очень неприятным. – Он коротко кивнул и пошел дальше по коридору. – Он любит цветы, ягоды и иногда орехи. Обязательно оставляй подношения для него каждую ночь перед сном.

Если подобные правила продолжат появляться, Элоре придется начать делать заметки. Когда у девушки заурчал желудок, она решила, что важно хорошо относиться к существу, которое будет обеспечивать ее едой.

Резко топнув, гном остановился перед деревянной дверью, покрытой осыпающейся черной краской. Он толкнул ее и жестом пригласил девушку войти.

– Принц Бранник скоро будет здесь. Ты не можешь уйти. – Он отвернулся, но бросил быстрый взгляд через плечо. – Даже не пытайся совершить что-нибудь безрассудное.

Элора закатила глаза, когда гном закрыл дверь. Не имело значения, что сказал принц, она намеревалась оставаться в этой комнате достаточно долго, чтобы гном не увидел ее побега.

Не успела девушка взяться за кожаную дверную ручку, как вошел сам Бранник. Он двигался с такой грацией, из-за которой выглядел еще сильнее. За ним тащился вчерашний волк с черным мехом. Прежде чем присоединиться к принцу в другом конце комнаты, существо потерлось мордой о ногу Элоры.

Бранник стряхнул невидимую пылинку со своего мягкого пальто и снял его. Мышцы фейри напряглись, когда он вытянул руки.

– Похоже, Сорену удалось привести тебя сюда без происшествий. – Он прищурился. – Почему ты не переоделась? Я наполнил твой гардероб всевозможными вещами.

Дернув головой от вида обнаженной груди Бранника, Элора не смогла успокоить бешено колотящееся сердце. Его стук заставил ее дерзко фыркнуть.

– Не захотела, – ответила девушка, вздернув нос. – Когда состоится турнир? Моя свадьба через три недели, и мне нужно успеть вернуться домой.

Позади раздался скрежет, казалось, указывающий на то, что с каменного пола подняли меч.

– Когда? – принц усмехнулся. – В Фейрии не существует времени. Испытание начнется, когда Верховный король Романи потребует нашего присутствия.