Волк – очевидно, Блаз – сидел рядом с фейри. Он с любопытством посмотрел на нее, но это не имело никакого смысла, потому что он был волком. Как волк может быть любопытным?

Несмотря на то что она приняла реальность Фейрии, часть Элоры все еще надеялась, что она слишком сильно ударилась головой или что ей приснился самый яркий сон в ее жизни.

Бранник заговорил с деревом. С деревом.

По крайней мере, казалось, он делал именно это. Не то чтобы в этом был какой-то смысл.

– Я говорил тебе, что было дерзко предположить, что смертная будет сотрудничать. Даже если ее навыки так велики, как ты утверждаешь, от нее будут неприятности. Я уже сейчас могу сказать это.

Когда мужчина повернулся к Элоре, она резко отвернулась, отказываясь смотреть ему в глаза.

Девушка вздернула подбородок.

– Прости за дерзость, после того как ты обманом втянул меня в сделку.

Отважившись взглянуть на фейри, Элора быстро отвлеклась на пару глаз, моргающих внутри дерева. Сердце затрепетало, когда она попыталась осмыслить увиденное. Дерево моргало. Дерево.

Но тут прямо из ствола вышла женщина с темно-коричневой кожей.

У Элоры перехватило дыхание. От неожиданного зрелища она наклонилась под странным углом. Пытаясь удержать равновесие, девушка споткнулась, зацепившись за мягкую почву.

Элора упала прямо на Бранника, который схватил ее за плечи своими удивительно сильными руками. Вырвавшись из его хватки, она повернулась к нему. При виде него дыхание снова перехватило.

– Что случилось с твоим лицом? – она неосознанно потянулась к нему, желая коснуться щеки пальцами.

Он и раньше был красив, поразительно красив, но это было ничто в сравнении с тем, как он выглядел сейчас. Его светло-коричневая кожа излучала медное сияние. Спадающие на плечи черные волосы выглядели блестящими и мягкими. Тонкие кончики ушей торчали сквозь черные пряди.

А его глаза…

Элора забыла, как дышать. Она могла только наслаждаться его ужасающе совершенной красотой. Идеальной.

Ее даже не смутило, когда он приподнял губы в высокомерной ухмылке.

– Это мой истинный облик. В мире смертных я использовал чары, чтобы казаться более человечным.

– Чары? Какие чары? – ей потребовалась вся сила воли, чтобы не провести пальцем по его губам. Почему ей так не терпелось вырваться из его объятий?

Смешок фейри вывел ее из транса. Покачав головой, Элора оттолкнула его. Должно быть, это еще один трюк фейри. Иначе почему его вид так на нее подействовал?

Отходя, она старалась не отрывать взгляд от земли. Фейри и так уже слишком сильно очаровал ее. Сейчас было не время поддаваться этому.

– Я требую, чтобы меня вернули домой. – Домой. Это слово вырвалось у нее прежде, чем девушка поняла, что собирается произнести его. Ее мысли вернулись к коттеджу с голубыми ставнями. А затем они почти так же быстро перенеслись к клубящемуся дыму и потрескивающим углям.

Закрыв глаза, Элора обеими руками схватилась за голову. Сейчас не самое подохдящее время вспоминать о пожаре.

– Тише, дитя. Ты должна успокоиться.

Элора вздрогнула. Она совсем забыла о вышедшей из дерева женщине. Что-то в ее голосе послало Элоре необъяснимое спокойствие. Она повернулась, чтобы получше рассмотреть женщину.

Темно-коричневая кожа выглядела такой же темной, как и дерево, из которого она вышла. Изумрудные волосы, еще более блестящие, чем мох, мягкими волнами спадали до талии женщины. У нее были такие же заостренные уши, как и у Бранника. Глаза, казалось, хранили мудрость многих лет, но кожа выглядела нежной и молодой.

– Ты дриада. – Элора сглотнула. На мгновение она почти почувствовала себя виноватой за то, что увидела такое существо, хотя Хлоя – единственная, кто верил в них.

Дриада кивнула. Ее прозрачное светло-коричневое платье слегка развевалось на ветру.

– Да, дитя. – Глаза блеснули, и она вдруг показалась очень довольной собой. – Полагаю, ты слышала о существах, подобных мне, в поэмах ваших смертных?

Элора могла только моргнуть в ответ. Откуда женщина знала об этом?

Дриада тронула Элору за руку. Этот жест был таким материнским, но женщина все еще выглядела такой же молодой, как и Элора.

Что-то подсказывало, что на самом деле дриада намного старше.

– Я Кайя. – Дриада повернулась к Браннику. – Она будет сотрудничать. Мы должны позволить ей устроиться. Я дам ей комнату в замке.

По рукам Элоры пробежали мурашки. Замок? Девушка старалась оставаться безразличной, но не могла совладать с собой. Сердце стало биться быстрее, а возбуждение пронзило все тело. Она всегда мечтала побывать в замке.

Эти мысли были пронизаны чувством вины, когда она вспомнила своих сестер. Ее пальцы словно закостенели, пока девушка пыталась скрыть свое возбуждение. У нее оставались важные дела в мире смертных. Она не позволит соблазнить себя волшебством Фейрии.

– Ладно, – сказал Бранник, потирая рукой лоб. – Только убедись, что ее комната далеко от моей. – Он поморщился, опуская руку. – Я все еще думаю, что мы должны найти кого-то в Фейрии, кто сможет научить меня сражаться на мечах.

Кайя подняла тонкую бровь, все еще выглядя невероятно старой и молодой одновременно.


– Если бы кто-то из Фейрии научил тебя сражаться на мечах, то все знали бы, что ты планируешь использовать этот навык во время испытания. Ты потеряешь эффект неожиданности.

Ожерелье из костяных бусин на шее Бранника сдвинулось, когда он с трудом сглотнул.

– Но почему самый опытный боец на мечах должна быть такой упрямой… – он сморщил нос, посмотрев в сторону Элоры, – ослицей?

Элора сжала кулаки, готовая показать ему, насколько хорошо она умеет бить. Но его следующие слова остановили ее.

– Я хотел учиться у Теобальда – величайшего бойца на мечах и создателя мечей в мире смертных. – Он нахмурился. – Но, как ты и предсказывала, я не смог прибыть в нужное место.

Кайя пожала плечами, указывая на Элору.

– Эта смертная тоже подойдет.

Эти слова Элора едва уловила. Все внутри нее замерло. Она так мало двигалась, будто была сделана из камня. Слова звенели внутри девушки, но не откладывались в памяти. Не оседали.

– Смертная? – мужчина ткнул Элору в руку. – Она что, уснула?

– Теобальд – мой отец, – прошептала она.

Бранник поднял брови, прежде чем перевел взгляд на рукоять меча Элоры. Он провел большим пальцем по знаку поднятого щита. А потом задержал взгляд на звезде внутри.

– Это объясняет знак. – Бранник еще раз постучал по символу, а затем убрал руку.

Наклонившись вперед, девушка понизила голос.

– Откуда вы знаете о моем отце?

Фейри пожал плечами.

– Его навыки известны во всей Фейрии. Он заключил сделку с фейри по имени Ансель. Если он победит фейри в поединке, ему обещали силу против врагов и защиту от всех фейри до тех пор, пока он не проживет счастливую жизнь.

Дриада, стоящая рядом с Бранником, кивнула с понимающим блеском в глазах.

– Вероятно, именно поэтому ты не смог прибыть в нужное место. Магия сделки, должно быть, помешала тебе найти его.

– Он мертв. – Эти слова показались Элоре горькими. – Моя мать тоже. – Она резко развернулась, чтобы не оставаться с ними лицом к лицу. Боль пронзила грудь, когда девушка попыталась сглотнуть. – Ты должен вернуть меня в мир смертных. Я найду кого-нибудь другого, кто научит тебя владеть мечом.

Бранник издал звук, похожий на что-то среднее между фырканьем и ворчанием.

– Теперь уже слишком поздно. Сделка была заключена.

Элора резко развернулась и хлопнула руками по бедрам.

– Но я нужна своим сестрам. И у меня скоро свадьба.

– С твоим сестрами все будет в порядке. – Он прикоснулся рукой ко лбу и повернулся, собираясь уходить. – И ты не пропустишь свою свадьбу. Утром ты должна встретиться со мной в тренировочном зале, и мы начнем. Кайя, отведи ее в комнату. – Он оглянулся через плечо на дриаду. – И запри.

От этих слов в горле Элоры образовался ком, но он превратился в камень, когда дриада кивнула без каких-либо вопросов.

– Пойдем, дитя.

Не видя другого выхода, Элора потопала за дриадой с изумрудными волосами. Волнение от того, что она наконец-то увидит настоящий замок, уже переполняло девушку. Она изо всех сил старалась не обращать на это внимания, не сводя глаз с влажной почвы под ногами.

Мох, трава и черный шиповник заполняли небольшую часть леса, которую ей удалось разглядеть. Несмотря на то что мох был мягким и свежим, Элора попыталась сосредоточиться на острых шипах шиповника.

Последнее, что ей было нужно, – влюбиться в свою тюрьму.

Поднимаясь по роскошным, покрытым мхом каменным ступеням, она сосредоточилась на черных, сгнивших кусочках мха. Войдя в замок с черными стенами и высокими шпилями, девушка притворилась, что чернота исходит от плесени.

Она отказывалась восхищаться множеством окон и легким ветерком, гуляющим по открытым залам. Виноградные лозы и даже деревья, растущие внутри стен замка, сумели заставить ее желудок сжаться от восторга. Но она подавила это чувство почти так же быстро, как оно появилось. Ущипнув себя, она постаралась сохранить хмурое выражение лица.

Люди и существа бродили по коридорам, но Элора не стала присматриваться ни к одному из них.

Даже внутри замка слышались лесные звуки. Шуршащие листья, казалось, трепетали в каждом коридоре. А звук сапог, ступавших на каменный пол, был похож на хруст гравия. Черные шипы и шиповник плелись по многим залам, извиваясь и поскрипывая на шепчущем ветру.

К тому времени, как Кайя остановилась перед деревянной дверью, Элора почти пожалела, что не обратила больше внимания на путь, по которому они пошли. Как она могла сбежать из замка, если не помнила, как выбраться?

Но эта мысль сменилась еще одним нежелательным возбуждением. Теперь ей просто придется исследовать замок. Она сдерживала волнение, напомнив себе о сестрах, оставшихся в одиночестве у Рольфов.

– Наслаждайся, – сказала Кайя, указывая внутрь комнаты.

В стене напротив Элоры было широко распахнуто окно. Она не могла сдержать улыбку.

– Как, по мнению, Бранника, я могу оставаться здесь?