– Не надо! Я понял! Я буду слушаться…

– Это хорошо, что ты такой понятливый. Но знай! Моя угроза – это не пустой звук.

– Я все сделаю, как велел Артем, хранитель.

Артам быстро спрятался. Артем усмехнулся и, надев армейские сапоги, вышел.

За крепостью собрались все прибывшие в Черную Падь. И поселенцы, и отряд рейтаров. Они окружили телегу и ждали мага.

«Очень хорошо», – подумал Артем. Сам он не догадался поставить что-то, чтобы его видели все, и передние, и задние ряды собравшихся. Артем забрал мешок у денщика и залез на телегу. Вытащил голову шамана и поднял над собой.

– Люди! – громко, чтобы все его услышали, начал говорить он. – Это голова шамана дикарей, что привел отряд и убил здесь всех. Он убил дочь старосты и намеревался убить всех вас. Он вызвал меня на поединок, и я победил его. Но победил не своей силой… – Артем обвел глазами притихших людей, достал из мешка головной убор шамана и поднял другой рукой. – Мне помог победить его и еще одиннадцать дикарей наш Иль-хранитель. Прославим его и попросим сил для того, чтобы выжить здесь и победить. Недалеко остался тот самый отряд дикарей, и мы пойдем его уничтожать. Иль нам поможет. Наша сила не в оружии, а в вере. Когда-то маги надеялись на свое колдовство, но пришли крестьяне и закололи их вилами. Сила не в магии и не в руках. Сила в вере в нашего хранителя. Прославим хранителя Иля!

Притихшие люди вдруг взорвались радостными неистовыми криками:

– Прославим! Славься, Иль, хранитель севера!

Крики продолжались минут десять, потом постепенно смолкли. Вновь установилась тишина. Артем бросил на землю голову шамана и головной убор из оленьей головы. Какая-то женщина охнула:

– О боги! Он что, наполовину олень?

– Дура ты, Авдотья, – засмеялся мужик, стоявший рядом с ней. – Это его шапка.

– Ох ты ж, хранитель мой! – всплеснула руками Авдотья. – А я уж думала, чертовщина какая-то. Получеловек-полуживотное.

– Он не полуживотное, – проговорил староста, подходя ближе к телеге. – Он чудовище. Такое сотворил с живой девушкой… Такое и звери не делают. Скажи нам, мессир, какое знамение дал нам Иль?

– Знамение? – не понимая, о чем говорит Турган, переспросил Артем.

– Ну да. Там у себя мы осеняли себя охранной змейкой. А теперь чем будем?

– Э-э-э… – замялся Артем, не ожидавший такого вопроса. Но быстро нашелся. – Сейчас у Иля спрошу.

– Пусть чертят круг перед собой, – тут же отозвался хранитель. – Людям надо иметь зримые символы божественной воли. Круг есть начало и конец всему.

– Начертайте перед собой охранный круг, – прокричал Артем и показал, как надо делать. – Круг есть начало и конец всему. А теперь расходитесь по своим делам. Сход окончен. Капралы, разведите личный состав согласно расписанию и затем сразу ко мне. Козьма, проследи.

Артем вернулся в свою комнату и решил, что она для совещаний мала. Спустился вниз, в солдатскую столовую. Крепкие дубовые столы на десять человек ему понравились. Несколько рейтаров драили полы, а одна из женщин, выделенных старостой, смело ими руководила.

– Лучше тряпку мочи, лодырь, и воду поменяй в кадке, она совсем грязная. Ты! – Женщина ткнула пальцем в другого бойца. – Бери нож и скобли столы. Приду, проверю…

Артем вышел и приказал часовому, стаявшему у входа в казарму:

– Пусть капралы собираются в солдатской столовой. Потом меня позовете.

У него, как у командира заставы, было полно дел. Наладить быт, организовать службу, обеспечить поставки провианта. Пока они жили за счет припасов, выделенных в полку, но скоро те подойдут к концу. Нужно будет собирать охотничьи партии. Отправлять интендантов в ближайшие селения за овощами, крупой и зерном. А в лесу их поджидал отряд дикарей. В том, что они будут проводить диверсии, он не сомневался. Поэтому первым делом нужно было решить проблему с отрядом рейдеров. В непростое время он попал сюда. Двухсотлетнее затишье с редкими нападениями дикарей подошло к концу. Пролитая кровь с обеих сторон, как говорил предводитель дикарей, требует отмщения. И только понимание того, что потери у дикарей будут больше, чем добыча и слава, может остановить этот начавшийся процесс вялотекущей войны.





Глава 13




Артем оглядел серьезные лица своих младших командиров. Они собрались быстро, и это его порадовало. Если бы капралы затянули с прибытием, он бы понял, что его авторитет упал, тогда нужно было бы сильно напрячь командиров и заставить их, как говорили в российской армии, шевелиться.

– Хочу задать вам странный вопрос, – начал совещание Артем, – и прошу ответить на него честно. Кто из вас до армии был разбойником?

Не ожидавшие такого начала капралы переглянулись. Заметив их замешательство, Артем улыбнулся:

– Я поясню, почему задал этот вопрос. В лесу на той стороне прячется отряд дикарей. Сколько в нем воинов, неизвестно, но мы допросим пленного. Кстати, как он?

– Нормально. Лежит, ходит под себя, – ответил Воржек. – Он же связан, и во рту пробка.

– Вы ему попить дайте, а то помрет еще. Но сейчас не об этом. Нам предстоит найти и уничтожить этот отряд. Поясню, почему обязательно нужно его уничтожить. У дикарей существует кровная месть, и они не уважают слабых. Если мы будем сидеть в крепости, то покажем свою слабость и умрем с голоду. Если отправим охотников за мясом в лес и интендантов по селам за провизией, они их перебьют. Получается, мы заперты ими.

Артем вглядывался в лица командиров, понимают они его или думают отсидеться, надеясь, что авось пронесет. Но капралы были серьезны и согласно кивали в такт его словам. Он еще раз убедился, что капралы далеко не дураки.

– И они не уйдут, – продолжил Артем. – Не уйдут по нескольким причинам. Первая: я пролил кровь дикарей, убив больше десятка воинов и шамана. Вторая: они пришли очистить эти места от нас, жителей королевства. В открытую на крепость они нападать не будут. Сил у них таких нет. Но будут уничтожать охотников, промысловиков, патрули. Третья причина: они уважают сильных и убивают слабых. Это их закон выживания. Единственный выход из создавшегося положения – найти их и разбить в бою. Покажем им свою силу, и они надолго забудут сюда дорогу. И нам нужны будут навыки войны в лесу. Вот поэтому я спросил, кто был разбойником. Понимаете?

– Мессир, – ответил за всех Воржек, – мы все были этими… хм, лесными разбойниками. Но не получится так, что мы убьем одних, а за них придут мстить другие?


– Думаю, что не придут. С нами враждует один род. Или племя, я не знаю. Остальным нет до нас дела. Уничтожив этих дикарей, мы отобьем охоту этому племени к нам соваться. Я подслушал их разговоры. Они не любят понапрасну терять воинов. А что они получат, воюя с нами? Одни неприятности и кучу вдов с сиротами. Даже со мной с одним пять дикарей не захотели связываться, послали за подмогой в отряд. Но не надо думать, что они не умеют сражаться. Умеют, и еще как. Дикари каждый поодиночке сильнее и круче любого из нас. Но они не умеют сражаться в строю, и каждый хочет показать свою доблесть и мастерство. Вооружены они топорами, кинжалами и дротиками, причем кидают их далеко и точно. Брони у них нет, но есть магические наколки на теле, что они означают, я не разобрался. Так что, сможем применить навыки разбойников?

– Мессир, – заговорил Шпонка, – мы действовали всегда из засад, нападали неожиданно. Нанесем урон и неожиданно отступим. Заманим дальше в лес и пленяем, стражников старались много не убивать. Деревянным молотом по башке трах, и готово. Или тупой стрелой по затылку. Так всю дорогу караван и пощипывали, пока они не откупались. Нападали, отступали. Не знаю, пригодится этот опыт или нет, там же тоже лесные воины.

– Главное, – заметил Артем, – что вы умеете действовать в лесу поодиночке и слаженно группами. Будем думать, как их перехитрить. Примерный план у меня есть. Я разведаю, где они и сколько их. Поговорю с Турганом, он должен нам помочь. Пусть выделит мужиков для сбора орехов в качестве приманки. Дикари на эти партии сборщиков орехов должны будут клюнуть и отправят часть воинов, чтобы поймать мужиков. Крестьяне народ сообразительный, они заведут дикарей на нашу засаду. Ту часть, что вышла на охоту за ними, мы перебьем.

– А дальше? – спросил Воржек.

– А дальше будем действовать по обстановке, – ответил Артем. – Они за нами будут гоняться, мы за ними. Вот тут и пригодятся ваши умения бегать в лесу и неожиданно нападать. Я обеспечу магическую защиту. – Артем оглядел капралов. К его радости, они не трусили. Сидели с серьезными лицами и думали.

– Может получиться, – отозвался Воржек. – Четыре десятка надо брать, самых умелых. Мы подберем, мессир. Когда выступаем?

– Сегодня ночью. – Увидев ошарашенные лица капралов, Артем улыбнулся: – А теперь тащите сюда пленного, говорить с ним будем.

Дикарь держался словно скала. Холодно, отстраненно, словно и не замечая окружение. Ему развязали ноги, вытащили кляп, посадили на лавку. Сам он сидеть не мог, все его тело затекло и занемело. Его поддерживал Гронд, стоя за его спиной. Пленник не проронил ни слова. Он игнорировал всех.

– Дайте ему попить! – приказал Артем.

Пленник взял кружку с водой и жадно выпил.

«Уже хорошо, – подумал Артем, – пить не отказался».

– Тебя как зовут? – задал первый вопрос Артем. Он не ожидал ответа. Воин, выросший в суровых условиях севера и выработавший привычку терпеть невзгоды и боль, сдаваться не будет. Он презирает изнеженных южан. Но Артем также знал, что у любого самого стойкого есть порог боли, и он видел, как ломались самые стойкие. Однажды он с разведгруппой сопровождал необычную компанию спецов. Это не были военные или люди из ФСБ. Это были наемники одного богатого человека, который имел свои интересы в горячей точке. Были они молчуны, но он видел, как они проводили допрос. Простым напильником. И этого вполне хватало. Хватит и сейчас. Артем хотел выяснить психотип дикаря, будет он вообще говорить или будет презрительно молчать. – Молчишь, – произнес Артем. – Правильно делаешь. Плохой воин не имеет права говорить при достойных людях.

Дикарь повернул голову к Артему и посмотрел на него.

– Дай мне оружие, и ты узнаешь, какой я воин, – с трудом произнес пленник.

Артем пожал плечами:

– Не вопрос. Я могу дать тебе оружие. Но я с незнакомыми воинами не сражаюсь. Мое имя Артам. А твое может быть замарано позором, и я не хочу биться с тем, кто недостоин.

– Никогда, южанин, мое имя и мой род не были покрыты позором! – вспыхнул от гнева дикарь.

– Так скажи свое имя, а я спрошу у Ойважа, опозорен ты или нет. Мне предстоит поединок с вашим шаманом Уйгуром, на холме в трех лигах отсюда. Они свои имена не скрывали в отличие от тебя.

Пленный не ожидал от Артема таких знаний и вытаращился на него.

– Откуда ты знаешь их имена, южанин?

– Зови меня Артам. Они сами назвали их, когда я сказал, что хочу знать, кого буду убивать.

Пленник хрипло рассмеялся:

– Ты? Убивать? Не смеши меня.

– Так как тебя зовут? – повторил свой вопрос Артем.

– Ойгар меня зовут. – Дикарь смерил мага презрительным взглядом. – Говорю, чтоб ты знал имя своего убийцы.

– Понятно, Ойгар. – Артем был доволен. Пленник назвал свое имя. – Но я не буду с тобой сражаться. Ты этого недостоин.

Пленник подался вперед. Его глаза вспыхнули гневом.

– Почему недостоин?

– Потому что я с тобой уже сражался. С тобой и твоим товарищем. Товарища я убил, а тебя взял в плен. Какой смысл мне на тебя тратить время?

Пленник оторопел. Он понимал правоту мага, но согласиться с ним не мог. Не бывало такого, чтобы один южанин победил двоих воинов севера. Но вот он в плену, и помнит, как охотился за чужаком, и видел смерть сородича.

– А что тебе… тогда нужно? – с трудом выговорил он. – Зачем спрашивал, как меня зовут?

– Хочу, чтобы ты рассказал об отряде, который скрывается где-то в ореховом лесу.

– Не дождешься! – Пленный презрительно сплюнул и отвернулся.

– Я найду отряд и расскажу им, что их предал Ойгар. Я даже отдам им тебя живым…

Пленник, вырвавшись из рук капрала, сорвался с места и бросился на Артема. Но тот ждал этого и выставил перед собой ногу. Тяжелый солдатский сапог врезался пленнику в живот, и тот, согнувшись, упал на колени. Подоспевшие капралы скрутили дикаря и вновь усадили на лавку.

– Тебе не поверят! – вырываясь, хрипел тот.

– Поверят, – спокойно ответил Артем. – Ведь я назову твое имя.