– Вы сражаетесь не по правила… – Последнее слово он проглотил и опять повалился на землю.

– Тут правила устанавливаем мы, понял, недоумок? – Заводила потер кулак.

Арингил вновь поднялся. Он снял свое замаранное кровью одеяние ангела и бросил к ногам заводилы.

– Берите мою одежду, только не понимаю, зачем она вам.

– А она нам не нужна, дуралей, нам нужен ты, – ответил один из троицы. Они были очень похожи. Грязные, в кожаной одежде, перепоясанные ремнями и со страшными неумытыми рожами, он не отличал одного тифлинга от другого.

– Зачем я вам?

– А ты все еще не понял? Какой недогадливый. Снимай штаны и становись раком…

– Это неправильно… это глупо… – попытался возразить Арингил, но его снова ударом кулака отправили на примятую траву.

Последний удар выбил из Арингила все заповеди и наставления, усвоенные им на Земле. В его сознании вдруг открылась новая дверь, и в нее хлынула неземная истина!

«Я теперь не на Земле! И те законы, которые я должен был соблюдать там, тут не действуют. Меня сейчас могут просто унизить и опозорить». – Допустить этого Арингил не мог. Он постоит за всех земных ангелов. Он бил чертей и снова будет их бить!

Арингил пришел в себя и обрел спокойствие. Он понял – это новая брань с демонами, но по другим законам. Как говорили на Земле, в чужой монастырь со своим уставом не ходят.

– Я сейчас вам рога обламывать буду и в ваши задницы засуну! – прорычал он и прямо с земли, взмахнув крыльями, взлетел. Стрелой поднялся в вышину и спикировал на заводилу. Налетел на него, подхватил и вновь взмыл вверх. Потом в крутом пике, как штурмовик, сбросил на землю тифлинга, ошарашенного произошедшими в чужаке изменениями. В ушах всех оставшихся на поляне раздался жуткий вопль падающего с высоты тифлинга. А Арингил вновь взмыл и, взмахнув крыльями, сдул как пушинки оставшихся двоих визитеров, и от ужаса вопили уже в три глотки. С бандитами было покончено, ангел, уставший и опустошенный чередой произошедших с ним неприятностей, уселся на траву. Он не стал даже одеваться.

– А чего это мы голенькие? – прозвучал нежный голосок у него за спиной.

Арингил нехотя обернулся. Он знал, кому принадлежит этот обманчивый голос. Арингил хмуро посмотрел на распутную бабку Агнессы, и та присвистнула:

– Ого! Это что с тобой приключилось, зятек?

– Гости были. Местные.

– И сколько их было? – полюбопытствовала красивая брюнетка с сигаретой в мундштуке и направилась к ангелу, вальяжно виляя широкими бедрами.

– Трое.

– Странно. А твой подопечный убил пятерых. Где еще двое мстителей?

Оба одновременно поглядели вниз. Там хорошо был виден человек. Он наклонился над убитым.



Артем, как заправский мародер, стянул с ног убитого дикаря сапоги, примерил подошвы к своим мокрым сапогам и удовлетворенно хмыкнул. Размер подходит. Достал из сумки холщовые портянки, намотал на ноги и надел сухие сапоги. Теперь было почти комфортно. Мешала только мокрая одежда, но с этим можно было смириться. Он прихватил дротики убитого воина и пошел к холму. Теперь он жалел о потере лука, из него можно было расстрелять дикарей на расстоянии. Но чего не было, того не было. Придется пользоваться дротиками, а ими он мог попадать лишь с короткого расстояния. Подходить на дистанцию ближнего боя он не хотел. Если не соплей, то тем увесистым кулаком громилы его можно вогнать в землю по колено.

Как там в сказках про русских богатырей? Ударил богатырь и вогнал другого богатыря в землю по колено.

«Что за странные драки у них были? – подумал Артем. – Стояли на месте и лупили друг друга по голове. Видимо, силушка была, да ума не было…»

За такими отстраненными размышлениями он подобрался к вершине холма. Первой его целью был лысый предводитель.

«Без него, – размышлял Артем, – с молодыми бойцами будет легче управиться. Да и смерть вожака заставит парней действовать без должной осмотрительности. Ярость и обида должны будут на время заставить их действовать без оглядки».

Артем не спешил. Он продумывал диспозицию. Куда будет бежать, спасаясь, и кого будет убивать следующим. А следующим самым опасным после лысого был здоровяк. Несмотря на богатырские размеры, тупым он не выглядел. Больше молчал и поглядывал.

Но все получилось не так, как Артем планировал. Дикарь с бицепсами как у бодибилдера вдруг вскочил напротив Артема и, тревожно осматриваясь, выхватил топор.

– Что случилось, Ойрак? – Предводитель поднялся с земли, а за ним повскакивали все остальные.

– Связь с братом Ойраном пропала! Вот наколки нашей связи сначала вспыхнули, а потом погасли. – Здоровяк показал смутно различимые рисунки на плече. – Убит он, – проговорил он помертвевшим голосом.

Артем не стал ждать, что будет дальше. Он в упор всадил дротик в живот здоровяку и тут же побежал по кругу, оббегая заоравших и заметавшихся на вершине холма дикарей.

Предводитель вскинул руку и, наводя порядок, прокричал:

– Тихо!

Артем метнулся к лысому предводителю. В руку сам собой лег нож и, дернув Артема вперед, прибавил ему скорости. Артем не удивился, что стал действовать гораздо быстрее. При этом он чувствовал, как натянулись почти до предела связки и как мгновенно поднялась температура тела, и одежда на нем стала сохнуть.

Он двигался неестественно быстро. Вот нож пронзил горло лысого воина, и тут же тело само развернулось в сторону ближайшего противника. Он присел, пропуская над собой топор, не выпрямляясь, сделал два шага, и вот он уже режет горло второму дикарю, что подбежал ближе всех к ним. Но вместо того чтобы направиться к последнему воину, Артем вдруг стал извиваться, делать плавные волновые движения, словно танцевал. Текуче и быстро, как будто не имел костей, он перетекал из одной позы в другую и чувствовал, что это нож или тот, кто заточен в ноже, заставляет его исполнять этот танец. Танец смерти. Так мог танцевать демон-убийца, получивший свои жертвы, и он танцем награждал Артема, заставляя его тело выделывать немыслимые движения. Наконец эта пляска захватила самого Артема. Он отдался ей и тому неслышному для ушей ритму, что отбивал нож.

С Артема слетело заклятие слияния с природой, и он стал видимым. Молодой воин, оставшийся один, с воплем метнул в него дротик, но Артем, продолжая танцевать, изогнулся, не нарушая ритма танца, и пропустил дротик. Это было продолжение движения, и только. Он легко, на носочках кружил вокруг дикаря. Тот кинул еще один дротик и снова промазал. А Артем его даже не видел, он танцевал. И воздух вокруг него стал пропитываться эманациями смерти. Они сгущались, становились плотнее, и вот уже дикарь поднял руку для нового броска и не смог удержать дротик. Тот выпал из слабеющих рук. Дикарь закачался. Схватился руками за горло и, задыхаясь, натужно хрипя, повалился на землю. И тут же танец закончился. Артем остановился, постоял и тоже упал. Он чувствовал, что умирает от жара, пылающего внутри него. Он горел мучительно больно и хотел лишь одного: умереть. Умереть быстро, чтобы не испытывать эти муки.

Он видел рядом духов убитых им воинов и, плотоядно улыбаясь, поглотил их. Артем приготовился к встрече с предками, но вместо этого почувствовал облегчение. Поглощенные им души убитых словно прохладные волны прошли по его телу и принесли ему успокоение. Он полежал минуту с закрытыми глазами и спросил:


– Иль, это что сейчас было?

Хранитель ответил после недолгого молчания:

– Это, парень, демон тобой управлял. – Его голос был ровен и спокоен. – Он почувствовал в тебе, Артем, родственную душу. Тебе, как это ни странно, понравилось убивать. Ты теперь, если можно так сказать, посланник смерти. И танцевал танец… Даже не знаю, как его назвать. У него нет названия. Ты теперь шаман самой смерти и можешь этим танцем ее призвать… Может, тебе к дикарям податься? – неожиданно предложил он. – А что? Они примут…

– Я ничего не понял. – Артем сел. Его тело не болело, и на душе царила непонятная радость. Может, оттого, что он остался жив? Артем не стал разбираться в своих ощущениях и слова хранителя пропустил мимо ушей. Он не убийца, что бы там ни говорили другие. – Смерть – это лишь состояние физического тела, как и жизнь, только наоборот. Она неодушевленная. Как тут шаманить?

– Так, как ты это делал сейчас. А по поводу смерти я лучше промолчу. Есть хозяева жизни, а есть хозяева смерти. Захотят они тебя посвятить в свои тайны, значит, посвятят, а не захотят, то и не надо.

– И что мне теперь делать?

– То, что делал всегда. Выживи.



Близился вечер. Артем сидел рядом со спящим воином и отдыхал. Он много думал, и все его мысли были об отряде дикарей. Он окончательно утвердился во мнении, что отряд нужно уничтожить. Не прятаться, не убегать, не сидеть за закрытыми воротами крепости, а найти и дать бой дикарям. Это не акт мщения, это демонстрация силы.

Зашевелился пленный. Открыл глаза и удивленно стал оглядываться.

– Ты в плену, – объяснил ему Артем. – Проспал стражу. Вот что бывает, когда не слушаются старших.

– Развяжи меня, и я тебя убью, тварь! – Дикарь задергался, пытаясь разорвать путы, некоторое время бестолково извивался и, наконец осознав бесплодность попыток, застонал: – Убей меня!

– Зачем? – равнодушно спросил Артем. – Мне твоя смерть не нужна. Ты не воин, ты баба.

– Развяжи меня, колдун, и я покажу тебе, какая я баба.

– Я верю, что ты хорошо умеешь обращаться с оружием, – отозвался Артем. – Но воинские умения не делают из тебя мужчину. Вон, видишь, – Артем показал рукой на трупы, сложенные на вершине холма, – там лежат тела твоих родичей. Это я их убил. Сначала на поединке убил шамана, потом Ойваж, твой отец, захотел погонять меня в лесу, как дичь. Он думал, что он охотник. Предложил бежать. Но я не ушел. Я сразился с ними со всеми одновременно и убил их всех. Они воины, хоть и глупцы. Ты не воин, драться с тобой чести нет. Понимаешь?

Молодой дикарь изогнулся и захрипел. Он еще долго возился с путами, а затем зарыдал:

– Убей меня! Смой мой позор…

– Захочешь, сам умрешь, – равнодушно бросил Артем. – Я хочу оказать честь убитым воинам. Как у вас хоронят?

Дикарь долго молчал. Затем устало и опустошенно произнес:

– Сжигают в селении.

– Лодки ваши внизу, у реки, забирай тела и отвези их домой. Негоже, чтобы их обглодали хищники. – Артем перерезал путы на руках и ногах дикаря. – Надеюсь, хоть это ты сможешь сделать? – Произнеся это, он применил слияние с природой и исчез с глаз плененного им дикаря.

Дикарь некоторое время лежал, не в силах двигать затекшими конечностями. Затем с трудом поднялся и, подойдя к телам, упал рядом на колени, поднял голову к небу и тоскливо завыл. Артем, стоя в стороне, наблюдал за происходящим. Убедившись, что дикарь отвезет тела, поднял чехол от дротиков, куда заранее положил голову шамана, и направился в крепость.

Он своего добился. Дикарь расскажет в селении о могущественном колдуне, что убил шамана и нескольких воинов в схватке, и молва о нем как о сильном воине разнесется среди дикарей. Будучи историком и неплохим психологом, он знал, как создаются легенды. Он станет частью устрашавшего их мифа. Конечно, найдутся недоумки, которые захотят проверить его силу, но он их тоже убьет.

К крепости он пришел с сумерками. По дороге Иль, проявляя интерес, спросил его:

– Что думаешь делать с головой?

– Помою ее и спать лягу. А что?

– Зачем тебе мыть голову? – В голосе хранителя было слышно неприкрытое удивление.

– А что мне, с головой полной песка спать ложиться?

Помолчав, хранитель продолжил разговор:

– Странный ты, Артем. Но тем и ценен. Ты сейчас о чьей голове говорил?

– О своей. А ты о чьей?

– О голове шамана. Ее можно использовать для увеличения моего влияния на севере. Собери народ и покажи им голову шамана. Скажи, что Иль-хранитель даровал тебе победу и всякий верующий в него будет тоже иметь помощь. Это укрепит их верования, а я обрету больше силы, которой поделюсь с тобой. Тебе, парень, повезло, что ты меня нашел.

– А тебе, ваше могущество, со мной.

– Не спорю, – охотно согласился Иль. – Нам обоим повезло. С тобой не надо притворяться. Ты знаешь, кто я, а я знаю, что могу на тебя положиться. Это симбиоз…

– Как у акулы и прилипалы? Гм… кто же из нас тогда прилипала?

Шел Артем к восточным воротам, откуда был вход на территорию поселка. Часовые на стенах издалека увидели возвращающегося командира и поспешили открыть калитку.

У ворот его встречал Козьма. Судя по выражению лиц, солдаты и Козьма были неописуемо рады его возвращению. Денщик буквально стелился перед Артемом. Артем передал ему окровавленный мешок.

– Это что, дичь с охоты? – спросил Козьма и угодливо предложил: – Давайте я отдам кухаркам, они приготовят. Спать не будут, но к утру все будет сделано.